Larry E. Robinson, Ph.D. e Stuart Reeves, Ph.D., ARCS, Affari scientifici
Introduzione
Il sistema immunitario è fondamentale per la salute umana e viene definito come “il sistema corporeo che protegge il corpo da sostanze, cellule e tessuti estranei…” Quando non è in equilibrio, il sistema immunitario non solo non riesce a proteggere il corpo, ma può addirittura attaccarlo, scambiando le cellule “proprie” per agenti patogeni invasori, dando luogo a malattie autoimmuni debilitanti come il lupus e l’artrite reumatoide. Le allergie possono risultare quando il sistema immunitario scambia una particella innocua (come il polline) per un parassita invasore. Inoltre, anni di infiammazione cronica a basso livello, un altro indicatore di un sistema immunitario squilibrato, possono contribuire a malattie come il cancro e le malattie cardiovascolari. Il sistema immunitario è anche molto sensibile agli stress della vita normale; i viaggi, i problemi personali, l’esercizio faticoso e i cambiamenti nella dieta possono tutti causare squilibri nel sistema immunitario e influenzare la salute generale.
Generalmente il sistema immunitario viene descritto come composto da due parti: le risposte immunitarie innate e adattative. Il sistema innato è il più primitivo (tuttavia, da una prospettiva evolutiva è abbastanza complesso e sofisticato) e meno specifico. È la prima linea di difesa del corpo contro le sostanze estranee che possono portare alla malattia.
Il sistema adattivo, che si trova solo nei vertebrati, è una risposta molto più specifica e ritardata e richiede l’azione del sistema innato per essere avviata. Anche se considerati separati, ciascuno interagisce con l’altro in modi critici e complessi. Una comprensione rudimentale di entrambe le risposte aiuta a spiegare e a sostenere ulteriormente l’importanza dell’equilibrio immunitario.
Risposte immunitarie innate
Il sistema innato consiste di molte parti. Include barriere fisiche all’infezione, come la pelle e le membrane mucose. Inoltre, ci sono barriere chimiche, come gli ambienti acidi che uccidono le cellule o ne impediscono la crescita, ed enzimi, come il lisozima che si trova nelle lacrime, che distruggono le cellule batteriche. Il sistema del complemento, che è un gruppo di proteine del siero, è anche una parte importante dell’immunità innata che può uccidere gli agenti patogeni direttamente (lisi) o marcarli (opsonizzazione) per una successiva distruzione (fagocitosi) da parte di alcune cellule immunitarie. Queste cellule immunitarie, chiamate fagociti, sono anche parte integrante della risposta innata che agisce internalizzando e uccidendo gli agenti patogeni. È importante notare che queste stesse cellule sono anche in grado di produrre proteine di segnalazione chimica chiamate citochine e chemochine che hanno effetti importanti sia sul sistema innato che su quello adattativo.
Le cellule Natural Killer (NK) sono un’altra parte importante del sistema innato. Queste cellule sono in grado di colpire e uccidere efficacemente le cellule infettate dai virus e le cellule tumorali. La risposta collettiva del sistema innato dà luogo a un’infiammazione nel sito dell’infezione. Questo è un esempio di infiammazione “buona”, che promuove l’attivazione dei fagociti e delle cellule NK (migliorando la loro capacità di uccidere gli agenti patogeni) e li trasporta al sito dell’infezione. Il sistema innato è molto più vasto e complicato di quanto descritto, ma quanto sopra dà un’indicazione di come funziona il sistema innato.
Risposte immunitarie adattative
La risposta adattativa è una risposta ritardata e dipende dal sistema innato per l’attivazione. Anche se inizialmente è una risposta ritardata, il sistema adattativo ha memoria, e la seconda volta che il corpo è esposto allo stesso patogeno, la risposta è quasi immediata. Le principali cellule della risposta adattativa sono i linfociti T e i linfociti B. La maggior parte delle cellule T sono linfociti T citotossici (CTL) o cellule T helper (cellule TH). I CTL possono riconoscere le cellule infettate dal virus e ucciderle. Le cellule TH servono ad attivare altre cellule del sistema immunitario producendo citochine. Queste possono aiutare a promuovere una risposta infiammatoria (sostenendo l’immunità innata) e possono anche sostenere una risposta adattativa attraverso l’attivazione delle cellule B.
Si deve notare che ci sono diversi sottoinsiemi di cellule TH, la loro classificazione dipende dai tipi di citochine secrete. I principali sottoinsiemi includono le cellule TH1, le cellule TH2 e le cellule TREG. Per esempio, quando dominano le cellule TH1, il corpo è in grado di difendersi meglio da batteri e virus, e quando dominano le cellule TH2, le cellule sono in grado di difendersi meglio dalle infezioni parassitarie e delle mucose. Un sistema immunitario ben equilibrato riconoscerà e darà la risposta adeguata ad una sfida immunitaria.
Le cellule B producono anticorpi (immunoglobuline). Queste sono proteine molto specifiche per un particolare antigene (una molecola o parte di una molecola). Quando l’anticorpo lega l’antigene di un agente patogeno, l’agente patogeno può essere distrutto. Per diventare efficaci, le cellule T e B devono prima interagire con l’antigene specifico. Ci sono diversi tipi di anticorpi espressi dalle cellule B. Il tipo di anticorpo prodotto è influenzato dalle citochine.
Equilibrio immunitario
Un sistema immunitario sottoattivo o indebolito esporrà il corpo ad una maggiore suscettibilità alle infezioni e alle malattie. Molte cose possono indebolire il sistema immunitario, incluso il comune stress fisico o emotivo quotidiano (Segerstrom e Miller, 2004). Infezioni batteriche secondarie sono possibili durante i raffreddori di origine virale poiché il sistema immunitario può essere compromesso da alcuni virus. Gli agenti biologici possono danneggiare il sistema immunitario uccidendo le cellule T helper (chiamate anche cellule CD4). La luce UV può sopprimere il sistema immunitario, con conseguente maggiore suscettibilità ai tumori (Moodycliffe et al., 2000).
Ci sono una miriade di prodotti farmaceutici e nutraceutici sviluppati e venduti come stimolatori immunitari. Si ritiene generalmente che il sistema immunitario non dovrebbe rimanere in uno stato costante di stimolazione come quello che si verificherebbe attraverso un uso prolungato e quotidiano. Nel discutere la necessità di “raggiungere l’immunobalance”, in un recente documento Percival e Milner hanno dichiarato: “Abbassando il rischio di cancro con un uso eccessivo di supplementi, ci possono essere conseguenze negative. Così, è concepibile che mentre il rischio di cancro può essere ridotto, il rischio di altre malattie può essere aumentato; per esempio, le cellule T sovrastimolate possono aumentare la patologia associata alla malattia infiammatoria intestinale” (Percival e Milner, 2005). Logicamente, questa preoccupazione può estendersi a chi soffre di allergie, autoimmuni e altre condizioni infiammatorie.
L’altro lato dell’equazione dell’equilibrio immunitario è un sistema immunitario iperattivo o iperreattivo. Chi soffre di malattie autoimmuni, di malattie infiammatorie e di allergie può beneficiare della soppressione della sua risposta immunitaria iperattiva. Un sistema immunitario disfunzionale (iperattivo) può provocare allergie scambiando sostanze ambientali innocue come il polline per un parassita che attacca. In questo caso una risposta TH2 stimolata potrebbe indurre le cellule B ad aumentare la produzione di anticorpi (IgE) e causare una risposta allergica interagendo con mastociti, basofili ed eosinofili, che a loro volta rilasciano istamina causando la reazione allergica (e la necessità di prodotti antistaminici da banco).
Perché il sistema immunitario dovrebbe diventare iperattivo e causare allergie? Una teoria ampiamente accettata è chiamata “ipotesi dell’igiene”. Fondamentalmente, questa afferma che le persone che crescono nell’ambiente pulito di oggi non sono esposte ai microrganismi come lo erano nei decenni passati (e lo sono ancora nelle nazioni del terzo mondo, dove le allergie sono molto più rare). Pertanto, il loro sistema immunitario non è stato adeguatamente allenato, permettendo loro di essere stimolati in modo inappropriato da adulti. Come dichiarato in un recente articolo, “L’induzione di una robusta rete di regolazione antinfiammatoria da parte di una sfida immunitaria persistente offre una spiegazione unificante per l’associazione inversa osservata di molte infezioni con disturbi allergici” (Yazdanbakhsh et al., 2002).
Molto peggio, un sistema immunitario disfunzionale potrebbe riconoscere cellule “self” come cellule estranee e iniziare un attacco. Questo risulterebbe in una malattia autoimmune. Le malattie autoimmuni, a volte chiamate malattie infiammatorie, sono anche causate da un sistema immunitario iperattivo che è fuori equilibrio. Per esempio, quando il sistema immunitario attacca le articolazioni del corpo, il risultato è l’artrite reumatoide (RA). I farmaci immunosoppressori sono trattamenti standard per l’AR, ma possono produrre effetti collaterali indesiderati. Gli steroidi antinfiammatori sono spesso prescritti per trattare malattie come l’asma, l’artrite e la psoriasi.
Purtroppo, l’uso a lungo termine dei corticosteroidi è noto per produrre complicazioni come la cataratta, l’aumento di peso, l’aumento del colesterolo e la fragilità delle ossa. Anche le allergie gravi possono richiedere un trattamento a lungo termine con corticosteroidi intranasali, anche se le potenziali complicazioni e la loro gravità non sono così significative.
C’è quindi la necessità di equilibrare il sistema immunitario; non di potenziarlo o di sopprimerlo. I prodotti naturali hanno la possibilità di mantenere l’equilibrio negli individui sani. Sfortunatamente, i reclami e le ricerche per quasi tutti i prodotti naturali si concentrano solo sul potenziamento del sistema immunitario.
Il prodotto completamente naturale, EpiCor, prodotto da Embria Health Sciences, LLC, ha dimostrato clinicamente di bilanciare la risposta del sistema immunitario. Diversi studi pubblicati mostrano la capacità di EpiCor di aiutare a mantenere in equilibrio un sistema immunitario sano. In due studi clinici umani randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo, EpiCor ha ridotto l’incidenza e la durata dei sintomi di raffreddore e influenza (Moyad et al., 2008 e Moyad et al., 2010). Per dimostrare l’equilibrio, lo stesso prodotto ha dimostrato in un successivo studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo di ridurre anche alcuni sintomi associati alle allergie stagionali (Moyad et al, 2009). Infine, EpiCor ha dimostrato di ridurre l’infiammazione in due modelli animali ben stabiliti (Evans et al, 2012). Pertanto, poiché EpiCor ha dimostrato sia di sostenere la difesa immunitaria che di ridurre le risposte immunitarie inappropriate (compresa l’infiammazione in eccesso), si può dire che sia un vero prodotto di bilanciamento immunitario.
In sintesi, mantenere il sistema immunitario in equilibrio è fondamentale per mantenere la salute. Il sistema immunitario è molto complesso e bisogna fare attenzione a mantenerlo in equilibrio. Idealmente, si dovrebbe condurre uno stile di vita sano. L’obiettivo dovrebbe essere una dieta ricca di verdura, frutta e cereali integrali, con un basso contenuto di carne rossa e cibi lavorati. Questo dovrebbe essere combinato con l’esercizio fisico regolare, stress ridotto, e per coloro che non hanno una dieta ottimale, l’integrazione nutrizionale tra cui un multivitaminico e EpiCor.
Moodycliffe, A.M., Nghiem, D., Clydesdale, G., and Ullrich, S.E. (2000), Immune suppression and skin cancer development: Regulation by NKT cells, nature immunology, v. 1, p. 521-525
Percival, S.S. and Milner, J.A. (2005), Opportunità per la ricerca in immunonutrizione, Journal of Nutrition, v. 135, p. 2921S-2923S
Segerstrom, S.C. and Miller, G.E. (2004), Psychological stress and the human immune system: A meta-analytic study of 30 years of inquiry, Psychological Bulletin, v. 130, n. 4, p. 601-630
Yazdanbakhsh, M., Kremsner, P.G., and van Ree, R. (2002), Allergy, parasites, and the hygiene hypothesis, Science, v. 296, n. 5567, p. 490-494
Moyad, M.A, Robinson, L.E., Kittelsrud, J.M., Reeves, S.G., Weaver, S.E., Guzman, A.I., and Bubak, M.E. (2009), Il prodotto di fermentazione a base di lievito immunogenico riduce la congestione nasale indotta dalla rinite allergica: A randomized, double-blind, placebo-controlled trial, Advances in Therapy, v. 26, p. 795-804
Moyad, M.A., Robinson, L.E., Zawada, Jr. E.T., Kittelsrud, J.M., Chen, D.G., Reeves, S.G., and Weaver, S.E., Effects of a modified yeast supplement on cold/flu symptoms, (2008), Journal of Urologic Nursing, v. 28, p. 50-55
Moyad, M.A., Robinson, L.E., Zawada, Jr, E.T., Kittelsrud, J.M., Chen, D.G, Reeves, S.G. e Weaver, S.E. (2010), Immunogenic yeast-based fermentate for cold/flu-like symptoms in non-vaccinated individuals, Journal of Alternative and Complementary Medicine, v. 16, p. 213-218
Evans, M., Reeves, S.G. e Robinson, L.E. (2012) Un fermentato di lievito secco previene e riduce l’infiammazione in due modelli immunitari sperimentali separati, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, v. 2012 , Article ID 973041