La Grande Depressione del 1929 fece capire alle nazioni di tutto il mondo che il grande divario tra la teoria economica e la pratica nella determinazione della politica commerciale interna era la causa principale del disastro economico mondiale. Pertanto, si sentì la necessità di far rivivere la teoria classica del commercio aderendo alla politica di libero scambio.
La Conferenza di Bretton Woods del 1944, che raccomandò l’istituzione del Fondo Monetario Internazionale (FMI) e della Banca Mondiale, aveva anche raccomandato l’istituzione di un’Organizzazione Internazionale del Commercio (ITO). Anche se il FMI e la Banca Mondiale furono istituiti nel 1946, la proposta dell’ITO non si concretizzò. Invece, l’Accordo Generale sulle Tariffe e il Commercio (GATT), un’istituzione meno ambiziosa, è stato formato nel 1948. L’obiettivo principale del GATT è quello di espandere il commercio internazionale liberalizzando il commercio in modo da portare una prosperità economica a tutto tondo. Il GATT fu firmato nel 1947, entrò in vigore nel 1948 e durò fino al 1994. È stato sostituito dall’Organizzazione Mondiale del Commercio nel 1995. Il testo originale del GATT (GATT 1947) è ancora in vigore nel quadro dell’OMC. Così nacque la liberalizzazione.
La liberalizzazione economica si riferisce alla riduzione o all’eliminazione dei regolamenti governativi o delle restrizioni sugli affari privati e sul commercio. Di solito è promossa dai sostenitori del libero mercato e del libero scambio, la cui ideologia è chiamata anche liberalismo economico. La liberalizzazione economica spesso comporta anche riduzioni delle tasse, della sicurezza sociale e dei sussidi di disoccupazione.
La liberalizzazione economica è spesso associata alla privatizzazione, che è il processo di trasferimento di proprietà o di esternalizzazione di un business, impresa, agenzia, servizio pubblico o proprietà pubblica dal settore pubblico al settore privato. Per esempio, l’Unione Europea ha liberalizzato i mercati del gas e dell’elettricità, istituendo un sistema competitivo. Alcune compagnie energetiche leader in Europa, come la francese EDF e la svedese Vattenfall, rimangono parzialmente o completamente di proprietà del governo. I servizi pubblici liberalizzati e privatizzati possono essere dominati da grandi aziende, in particolare in settori con alti costi di capitale, acqua, gas o elettricità. In alcuni casi possono rimanere monopoli legali, almeno per alcuni segmenti del mercato come i consumatori. Liberalizzazione, privatizzazione e stabilizzazione sono la strategia trinitaria del Washington Consensus per le economie in transizione.
C’è anche un concetto di liberalizzazione ibrida. Per esempio, in Ghana, le coltivazioni di cacao possono essere vendute a compagnie private concorrenti, ma c’è un prezzo minimo per il quale può essere venduto e tutte le esportazioni sono controllate dallo stato.
Il termine liberalizzazione ha la sua origine nell’ideologia politica liberalismo, che prese forma all’inizio del 19° secolo.