Letteratura medievale

La letteratura medievale è definita in senso lato come qualsiasi opera scritta in latino o in volgare tra il 476 e il 1500 d.C. circa, compresa la filosofia, i trattati religiosi, i testi legali e le opere dell’immaginazione. Più strettamente, tuttavia, il termine si applica alle opere letterarie di poesia, dramma, romanzo, prosa epica, e storie scritte in volgare (anche se alcune storie erano in latino). Anche se può sembrare strano trovare le storie incluse nelle forme di narrativa, va ricordato che molte “storie” del Medioevo contengono elementi di mito, favola e leggenda e, in alcuni casi, erano in gran parte il prodotto di scrittori fantasiosi.

Lingua & Pubblico

Le opere letterarie erano originariamente composte in latino, ma i poeti iniziarono a scrivere in vernacolo (la lingua comune del popolo) già nel VII secolo d.C. La letteratura vernacolare fu ulteriormente resa popolare in Gran Bretagna nel Regno del Wessex da Alfredo il Grande (r. 871-899 CE) nel tentativo di incoraggiare l’alfabetizzazione diffusa, e altre nazioni seguirono l’esempio.

La conquista normanna del 1066 CE stabilì il francese come lingua della letteratura e trasformò la lingua inglese dall’Old English (in uso intorno al 500-1100 CE) al Middle English (intorno al 1100-1500 CE). Le storie scritte durante entrambe queste epoche erano originariamente folklore medievale, racconti trasmessi oralmente, e poiché la maggior parte della popolazione era analfabeta, i libri continuavano ad essere letti ad alta voce ad un pubblico. L’aspetto auditivo della letteratura, quindi, influenzò il modo in cui veniva composta. Gli scrittori scrivevano per una rappresentazione del loro lavoro, non per una lettura privata in solitudine.

Il tasso di alfabetizzazione aumentò durante il XV secolo, e con lo sviluppo della stampa, più libri divennero disponibili. L’atto di leggere da soli per piacere personale divenne più comune e questo cambiò il modo di scrivere degli scrittori. Le Morte D’Arthur di Thomas Malory (scritto nel 1469, pubblicato nel 1485 CE) è il primo romanzo in Occidente – un lavoro scritto per un pubblico individuale con strati di significato personale e simbolismo – e pone le basi per lo sviluppo del romanzo come riconosciuto ai giorni nostri.

Sviluppo iniziale

La letteratura vernacolare medievale si è evoluta naturalmente dal racconto popolare che era una storia recitata, probabilmente con il narratore che recitava diverse parti, davanti ad un pubblico. La letteratura inglese medievale inizia con Beowulf (7°-10° secolo CE) che era senza dubbio una storia conosciuta molto prima e trasmessa oralmente fino alla scrittura. Questo stesso modello di sviluppo vale anche per la letteratura di altri paesi. Il narratore radunava un pubblico e metteva in scena il suo racconto, di solito con variazioni basate sul pubblico, e i membri di quel pubblico avrebbero poi raccontato la storia ad altri.

La letteratura medievale scritta all’inizio è per lo più una leggenda o una storia popolare messa su una pagina piuttosto che recitata, ma il narratore aveva ancora bisogno di raccogliere e trattenere un pubblico e così scriveva in volgare per essere compreso e in metro poetico per essere ricordato. La poesia, con la sua cadenza regolare, si fissa nella mente molto meglio della prosa. La poesia sarebbe rimasta il mezzo preferito per l’espressione artistica per la maggior parte del Medioevo. La prosa latina, tranne in alcuni casi eccezionali, era riservata al pubblico religioso e accademico. Per l’intrattenimento e la fuga dalla vita quotidiana, la gente ascoltava un narratore che leggeva da un buon libro di versi. La lirica, le ballate e gli inni erano poesia, naturalmente, ma i grandi romanzi cavallereschi di amore cortese e i generi di visione onirica dell’alto medioevo erano anche scritti in versi, così come l’epica e i lais francesi e bretoni (poemi di racconti).

Inizialmente, gli scrittori medievali erano scrivani anonimi che mettevano giù storie che avevano sentito. L’originalità nella scrittura nel Medioevo (come nel mondo antico) non era in cima alla lista dei valori culturali e i primi scrittori non si preoccupavano di firmare le loro opere. I nomi reali di molti dei più famosi scrittori del Medioevo sono ancora sconosciuti. Marie de France non è il vero nome della donna che scrisse i famosi lais – è un nome d’arte – e il nome di Chretien de Troyes si traduce dal francese come “un cristiano di Troyes” che potrebbe riferirsi a quasi chiunque. Non fu fino al 13° e 14° secolo d.C. che gli autori cominciarono a scrivere con il proprio nome. Che siano conosciuti o anonimi, comunque, questi scrittori crearono alcune delle più grandi opere di letteratura della storia.

Altre forme di letteratura

Altre forme di letteratura oltre alla poesia includevano:

• dramma
• storie
• favole.

Il dramma nel Medioevo era essenzialmente uno strumento didattico della Chiesa. I drammi morali, i drammi misteriosi e i drammi liturgici istruivano un pubblico analfabeta su pensieri e comportamenti accettabili. Le rappresentazioni della passione, che rievocano la sofferenza, la crocifissione e la resurrezione di Gesù Cristo, erano intrattenimenti popolari a Pasqua, ma le rappresentazioni morali venivano presentate tutto l’anno. Il più noto di questi è Everyman (c. 1495 CE), che racconta la storia di un uomo di fronte alla morte che non riesce a trovare nessuno che lo accompagni in paradiso se non le sue buone azioni. Questa allegoria crebbe da un precedente tipo di letteratura latina conosciuta come l’ars moriendi (arte di morire) che istruiva le persone su come vivere una buona vita e assicurarsi il paradiso.

Le storie dell’Alto Medioevo (476-1000 CE) fanno spesso affidamento sulla favola e sul mito per completare e sviluppare le loro storie. Le opere di storici come Gildas (500-570 d.C.), Beda (673-735 d.C.) e Nennius (IX secolo d.C.) in Gran Bretagna contengono tutti elementi mitici e ripetono favole come fatti. L’esempio più famoso di questo è la Storia dei Re di Britannia di Geoffrey of Monmouth (1136 d.C.) scritta in latino. Geoffrey sosteneva di star traducendo un’antica opera storica che aveva scoperto di recente, quando in realtà stava inventando la maggior parte della sua “storia” dalla sua immaginazione e da pezzi di vecchie storie reali che si prestavano al racconto che voleva fare. La sua grande visione dei primi re di Britannia si concentra in gran parte sulla storia dell’eroico Artù ed è per questa ragione che Geoffrey of Monmouth è riconosciuto come il padre della leggenda arturiana.

Le favole hanno quasi sempre avuto come protagonisti animali antropomorfizzati per trasmettere qualche lezione morale, satireggiare qualche aspetto dell’umanità o incoraggiare uno standard di comportamento. Il ciclo di favole più popolare e influente era quello di Reynard la volpe (dal XII secolo d.C. in poi) le cui avventure lo portavano spesso in conflitto con Isengrim il lupo. Reynard è un imbroglione che si affida al suo ingegno per tirarsi fuori dai guai o per ottenere qualche vantaggio.

In un racconto, Come Reynard combatté Isengrim il lupo, Isengrim sfida Reynard ad un combattimento all’ultimo sangue per ottenere il favore del re. Reynard sa che non può vincere ma non può nemmeno rifiutare, così chiede aiuto a sua zia. Lei gli rade tutta la pelliccia e lo ricopre di grasso liscio e lui finisce per vincere perché il lupo non riesce a prenderlo. La favola finisce con Reynard che viene lodato dal re. Come nella maggior parte delle favole, il perdente esce vincitore contro le probabilità schiaccianti, e questo tema ha reso le storie di Reynard la volpe, e altri personaggi simili, immensamente popolari.

Forme poetiche &Opere famose

Anche così, le opere più popolari e influenti furono le storie raccontate in versi. Il primo poema in inglese di cui si conosce l’autore è Caedmon’s Hymn (VII secolo d.C.) che è un semplice inno di lode a Dio composto da un pastore analfabeta che lo sentì cantare in una visione. La sua canzone fu scritta in inglese antico da uno scriba senza nome nell’abbazia di Whitby, in Northumbria, e registrata per la prima volta negli scritti di Beda. La semplice bellezza di questi primi versi divenne lo standard della poesia inglese antica ed evidente in opere come Il sogno del Rood (una visione onirica del VII secolo d.C.) e più tardi La battaglia di Maldon (fine del X secolo d.C.).

Tra queste due opere, fu scritto il capolavoro epico Beowulf, che si basa sulla stessa cadenza del ritmo allitterante della linea lunga per portare avanti la storia e impressionare il racconto sul pubblico. Questa forma in versi risuona nel presente così come deve aver fatto nel passato, dato che le recite e le rappresentazioni di Beowulf rimangono popolari. La storia è il racconto epico dell’eroe solitario che affronta e sconfigge il mostro oscuro che minaccia il popolo della terra; un tema perennemente popolare dai tempi antichi ai giorni nostri.

Un’opera francese successiva, Il Canto di Rolando (XI secolo CE), è un’altra epica che esplora lo stesso tema. Nell’opera francese, tuttavia, al “mostro” viene data la forma umana dei Saraceni che minacciano la vita e la cultura cristiana. Roland, il grande cavaliere di Carlo Magno, è infine chiamato a tenere il passo di Roncevaux contro il nemico che avanza e dà la sua vita per proteggere il suo re, il suo paese e i suoi compagni dagli invasori. Il poema era così popolare che si dice sia stato cantato dalle truppe normanne nella battaglia di Hastings nel 1066 d.C. per sollevare il morale.

Le romanze, che divennero piuttosto popolari tra l’aristocrazia europea, iniziarono a fiorire nel 12° secolo d.C. nella Francia meridionale. Chretien de Troyes (c. 1130-c.1190 CE), poeta della corte di Marie de Champagne (l. 1145-1198 CE) è il più noto dei poeti romantici e certamente tra i più influenti. Le poesie di Chretien sulla damigella in pericolo e il coraggioso cavaliere che deve salvarla divennero piuttosto popolari e contribuirono allo sviluppo della leggenda di Re Artù e dei suoi Cavalieri della Tavola Rotonda, che sarebbe stata finalmente realizzata pienamente da Malory.

Il genere romantico, sia in poesia che in prosa, si basa sull’accettazione da parte del pubblico del concetto che il vero amore non può mai durare o è irraggiungibile. Alla fine della storia, uno o entrambi gli amanti muoiono o devono separarsi. Il concetto di un finale felice per sempre, popolare nel folklore medievale, raramente conclude una storia d’amore medievale scritta. Secondo alcuni studiosi, questo è dovuto al fatto che la letteratura romantica dell’amore cortese era una “scrittura” abilmente codificata dei catari, una setta religiosa eretica perseguitata dalla Chiesa medievale. I Catari (“i puri” dal greco Cathari) sostenevano di essere la vera fede e adoravano una dea chiamata Sophia (saggezza) che aveva una serie di somiglianze con la Vergine Maria.

Secondo la teoria degli studiosi riguardante i Catari e il romanticismo medievale, la damigella in pericolo è Sophia e il coraggioso cavaliere è l’aderente cataro che deve proteggerla dal pericolo (la Chiesa). Due delle donne più potenti del Medioevo, Marie de Champagne e sua madre Eleonora d’Aquitania (c. 1122-1204 CE) erano entrambe associate all’eresia catara ed entrambe protettrici di scrittori di romanzi come Chretien de Troyes, Andreas Cappelanus, e molto probabilmente Marie de France, quindi c’è un certo supporto storico per questa teoria.

Che i romanzi fossero opere allegoriche, la loro elevazione delle donne nei mondi fittizi dell’eroe cavalleresco influenzò il modo in cui le donne erano percepite – almeno nelle classi superiori – nella vita quotidiana. Il genere fu ulteriormente sviluppato nel XII e XIII secolo d.C. da poeti come Robert de Boron, Beroul e Thomas di Britannia, e dai grandi artisti tedeschi Wolfram von Eschenbach (l. 1170-1220 d.C.) e Gottried von Strassburg (c. 1210 d.C.), che contribuirono tutti ad aspetti significativi della leggenda arturiana.

Al tempo del XIV secolo CE, tuttavia, la visione medievale della donna come proprietà era stata ampiamente sostituita dal nuovo concetto di donna come individuo, notoriamente esemplificato da Geoffrey Chaucer nel personaggio della Moglie di Bath nei Canterbury Tales. Le donne appaiono nelle opere di Chretien come individui forti nel XII secolo CE – più famoso il personaggio di Ginevra nel poema Lancillotto o il Cavaliere del Carro – ma la Moglie di Bath è un individuo molto più rotondo e completo che deve la sua composizione tanto ai fabliaux francesi (una breve storia raccontata in versi) quanto ai romanzi o alle figure del folklore.

L’elevazione della femminilità raggiunse il suo apice nella poesia di Petrarca (l. 1304-1374 CE) i cui sonetti alla persona di Laura continuano a risuonare nei giorni nostri. L’opera di Petrarca era così popolare al suo tempo che influenzò la percezione sociale non solo delle donne ma dell’umanità in generale, motivo per cui viene spesso citato come il primo autore umanista.

Mentre i romanzi intrattenevano ed edificavano, un altro genere cercava di elevare e consolare: la visione onirica dell’alto medioevo. Le visioni di sogno sono poesie con un narratore in prima persona che racconta un sogno che corrisponde a qualche difficoltà che sta vivendo. I più famosi sono La Perla di un autore sconosciuto, Piers Plowman di William Langland e il Libro della Duchessa di Chaucer, tutti del XIV secolo. Il genere di solito si basa su un dispositivo di inquadramento per cui il lettore viene presentato con il problema del narratore, viene poi portato nel sogno, e poi viene riportato di nuovo alla vita di veglia del narratore.

Nella Perla, il narratore è addolorato per la perdita di sua figlia, ha un sogno della sua nuova vita in cielo dove è al sicuro e felice, e si sveglia riconciliato con la perdita della sua “perla preziosa senza prezzo”. Il dolore del padre è alleviato da Dio che gli permette di vedere dove è andata sua figlia e come lei non abbia cessato di esistere ma abbia semplicemente trovato una nuova e più luminosa casa. Piers Plowman rivela anche la bontà e l’amore di Dio al sognatore, un uomo chiamato Will, che viene portato in un viaggio nei suoi sogni in cui incontra il buon aratore, Piers, che rappresenta Cristo e che gli insegna come vivere meglio la sua vita.

Il Libro della Duchessa di Chaucer (il suo primo grande poema lungo, 1370 circa) si allontana dal tema religioso per concentrarsi sul dolore e la perdita e su come si vive con essi. In quest’opera, il vero amore del narratore lo ha lasciato e non è stato in grado di dormire per anni. Mentre legge un libro su due amanti che sono stati separati dalla morte, si addormenta e sogna di incontrare un cavaliere nero nel bosco che gli racconta del suo vero amore, della loro vita felice insieme, e infine del suo dolore: sua moglie è morta. Il poema esplora una questione centrale delle storie d’amore cortese: era meglio perdere un amante per morte o per infedeltà? Il narratore non risponde mai alla domanda. Quando si sveglia dal sogno, dice al lettore che ne è rimasto così stupito che lo scriverà come un poema; lascia al lettore il compito di rispondere alla domanda.

La visione del sogno medievale raggiunge il suo apice nella Divina Commedia di Dante Alighieri (XIV secolo CE) in cui il poeta è portato in un viaggio attraverso l’inferno, il purgatorio e il paradiso per correggere il cammino che stava percorrendo e assicurarlo della verità della visione cristiana. La Divina Commedia non è una vera e propria visione onirica – il narratore non afferma mai di essersi addormentato o che gli eventi sono un sogno – ma Dante attinge ai tratti del genere per raccontare la sua storia. La Divina Commedia rispecchia così da vicino la progressione, il tono e l’effetto della visione onirica alto-medievale che i contemporanei – e persino il figlio di Dante – interpretarono l’opera come un sogno.

Conclusione

Anche se la poesia continuò ad essere un mezzo popolare nel tardo Medioevo, molti scrittori iniziarono a lavorare in prosa e tra questi c’era un numero di donne notevoli. Mistiche cristiane come Giuliano di Norwich (l. 1342-1416 d.C.) e Caterina da Siena (l. 1347-1380 d.C.) riferirono entrambe le loro visioni in prosa e Margery Kempe (l. 1373-1438 d.C.) dettò le sue rivelazioni a uno scriba che le registrò in prosa. Una delle scrittrici più famose del Medioevo, Christine de Pizan (l. 1364-c.1430 CE) scrisse le sue opere molto influenti in prosa, così come il grande artista italiano Giovanni Boccaccio (l. 1313-1375 CE), meglio conosciuto per il suo capolavoro, il Decamerone.

La leggenda arturiana, sviluppata a partire dal XII secolo CE, fu resa in prosa nel Ciclo della Vulgata tra il 1215-1235 CE e la versione modificata conosciuta come il Ciclo Post-Vulgata (c. 1240-1250 CE) che fornì la base per il lavoro di Malory. Le Morte D’Arthur di Malory codificò la leggenda arturiana che fu poi migliorata e rielaborata da scrittori successivi e continua ad esercitare la sua influenza nei giorni nostri.

Anche se gli studiosi continuano a discutere precisamente quale opera debba essere considerata il primo romanzo in inglese, il lavoro di Malory è sempre un forte contendente. William Caxton, l’editore di Malory, fu uno dei primi a beneficiare della nuova stampa inventata da Johannes Gutenberg intorno al 1440. La stampa di Gutenberg assicurò che la letteratura medievale, in gran parte anonima e libera a chiunque volesse pubblicarla, sarebbe sopravvissuta per influenzare le successive generazioni di lettori.