Nel 2017, Matt Murray sembrava il portiere del futuro dei Pittsburgh Penguins, vincendo Stanley Cup back-to-back come rookie e guadagnandosi il posto da titolare su un futuro Hall of Famer. Ma una striscia fredda inopportuna ha portato alla sua partenza dal primo posto che ha chiamato casa nella NHL.
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Mentre il mandato di Murray a Pittsburgh è stato più breve del previsto, è stato pieno di alti e bassi. Mentre lui guarda avanti verso un nuovo inizio, diamo uno sguardo indietro al suo viaggio e come siamo arrivati a questo punto.
AHL Standout
Prima di fare il salto in NHL, i Penguins hanno scelto Murray al terzo turno del Draft NHL 2012. Ha trascorso altre due stagioni nella OHL con i Sault Ste. Marie Greyhounds prima di unirsi ai Wilkes-Barre/Scranton Penguins dove ha iniziato a fare rumore.
Nella sua prima stagione completa con i WBS Penguins, Murray ha guidato la AHL in più categorie e ha portato a casa una manciata di premi. Ha terminato la stagione 2014-15 con un record di 25-10-3, una media di goal-against (1.58 GAA) e una percentuale di salvataggio (SV% di .941) da leader della lega. Ha stabilito un record di squadra con 12 shutout, uno in meno del record AHL di tutti i tempi stabilito da Jason LeBarera con 13. Murray ha anche battuto il record AHL per la più lunga striscia di shutout a 304:11 che è durata un mese dall’8 febbraio all’8 marzo.
.@WBSPenguins rookie Matt Murray ha stabilito un record all-time #AHL per la più lunga striscia di shutout a 268:18…e continua! pic.twitter.com/X0bESxyHAU
– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015
A fine stagione, Murray è stato votato come il destinatario del Dudley “Red” Garrett Memorial Award come rookie più eccezionale della AHL. Fu anche scelto come vincitore dell’Aldege “Baz” Bastien Memorial Award che va al miglior portiere della lega. Lui e l’ex net minder dei Pens Jeff Zatkoff vinsero anche il Harry “Hap” Holmes Memorial Award, assegnato alla squadra con il miglior GAA. Il .941 di Murray e il .910 di Zatkoff fecero guadagnare ai Penguins il loro terzo “Hap” Holmes Award di fila e il quarto in cinque stagioni. Gli onori non si sono fermati qui. Murray è stato nominato nell’AHL’s All-Rookie Team e nel First All-Star Team.
I #Pens hanno richiamato il portiere Matt Murray dai @WBSPenguins. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWIq
– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016
Il successo di Murray è continuato nella stagione 2015-16 quando vantava un record di 20-9-1 e un .931 SV%. Il 19 dicembre 2015 giocò la sua prima partita in NHL e giocò quattro partite prima di essere rimandato brevemente in AHL. Alla fine di febbraio, fu riportato a Pittsburgh e avvolse ufficialmente la sua carriera in AHL. Ha finito il suo tempo in AHL con un record di 45-20-4.
Due volte campione come un Rookie
Murray si è unito ai Penguins NHL come un back up a lungo starter Marc-Andre Fleury. In quel ruolo, ha giocato 13 partite, finendo la stagione regolare con un record di 9-2-1. Non è stato fino ai playoff del 2016 che la NHL ha preso nota della stella in erba.
Fleury e Murray hanno entrambi subito lesioni prima dell’inizio della post-season, lasciando Zatkoff per iniziare le prime due partite contro i New York Rangers. Murray tornò a prendere il comando come titolare dei Penguins in gara 3 e non avrebbe lasciato la crease fino a quando non fu tirato da gara 4 della finale della Eastern Conference contro i Tampa Bay Lightning. Fleury ha giocato in gara 5, dopo una sconfitta ai supplementari, e sull’orlo dell’eliminazione, Murray è tornato come titolare e per il resto della loro corsa al campionato.
Murray ha finito i Playoffs 2016 con 15 vittorie, legando il record di tutti i tempi per la maggior parte da un portiere debuttante in una singola postseason.
Nella stagione 2016-17, i Penguins hanno deciso di usare Murray e Fleury come opzione 1a e 1b, piuttosto che solidificarne uno come titolare. Murray ha giocato in 49 partite, mentre Fleury ne ha giocate 38. Tra i due, i Penguins hanno raccolto 50 vittorie sulla strada per un altro posto nei playoff.
Ancora considerato un rookie, Murray ha finito la stagione 2016-17 con un record di 32-10-4, un .923 SV%, e 2.41 GAA. Ha anche terminato la stagione al quarto posto nella votazione del Calder Trophy come miglior rookie della NHL.
Entrando nei Playoffs 2017, Murray si è infortunato, dando a Fleury il ruolo di titolare. Fleury aveva lottato nelle ultime postseason. Tra il 2010 e il 2016, è stato in rete per tre uscite di primo turno e un paio di perdite di secondo turno. Durante i due playoff più profondi dei Penguins in quel periodo, Fleury non era considerato il titolare: Murray ha giocato la maggior parte delle partite durante la vittoria della Coppa del 2016; e Tomas Vokoun ha portato i Penguins alla finale della Eastern Conference nel 2013.
Mentre Fleury iniziava i Playoffs 2017 con le vittorie in serie sui Columbus Blue Jackets e sui Washington Capitals, Murray tornava dall’infortunio e i difetti di Fleury venivano esposti. In gara 3 delle finali della Eastern Conference, Fleury è stato tirato dopo aver dato quattro gol in poco meno di 13 minuti agli Ottawa Senators. Quella fu l’ultima partita di Fleury come Pinguino di Pittsburgh.
Murray prese le redini e portò i Penguins alla loro quinta Stanley Cup, la seconda come rookie. Durante la celebrazione sul ghiaccio, Fleury passò la Coppa a Murray, un proverbiale passaggio di testimone.
Giocare all’ombra di Fleury
Da quel momento in poi fu la squadra di Murray. Divenne l’indiscusso portiere numero 1 dopo che i Vegas Golden Knights selezionarono Fleury nell’Expansion Draft. I tifosi volevano che Fleury giocasse tutta la sua carriera a Pittsburgh, ma invecchiando, Murray dimostrò di essere un’opzione più giovane e meno costosa. Murray aveva la capacità di essere un vincitore.
Sembrava che non importava quanto bene Murray giocasse, non avrebbe mai ottenuto il rispetto che meritava. Prendere il posto da titolare da Fleury non è mai piaciuto a molti tifosi di Pittsburgh, che fosse o meno la cosa migliore per la squadra. Murray è stato messo sotto un microscopio dai critici, e ogni piccolo difetto è stato sfruttato.
Murray era un capace n. 1 nella NHL, ma più giocava e più le sue incongruenze si mostravano. All’età di 23 anni, ha avuto la sua prima stagione come titolare a tempo pieno, e non è stata una passeggiata. Ha perso tempo per più infortuni durante l’anno, compresa una commozione cerebrale a fine stagione. Murray si è anche preso del tempo libero nel gennaio 2018 in seguito alla morte di suo padre. I suoi numeri finali per la stagione riflettevano le sue lotte, con solo 45 partenze e un .907 SV%, un career-low al momento.
Sulla carta, il 2018-19 sembrava essere una stagione di rimbalzo per Murray, ma gli infortuni continuarono. Ha concluso la stagione con un record di 29-14-6 e una percentuale di salvataggio di .919, che era un miglioramento, ma ancora non era al livello di cui era capace. Le sue lotte hanno portato ai playoff del 2019 quando i Penguins sono stati spazzati dai New York Islanders nel primo turno. Murray fu il titolare in tutte e quattro le partite.
Poi iniziò la famigerata stagione 2019-20. Murray ha iniziato a caldo e stava cercando di tornare in forma. Ha colpito una sbandata che ha aperto la porta al backup Tristan Jarry per fare una dichiarazione. Jarry non solo ha fatto una dichiarazione, ma ha finito con un .921 SV%, mentre Murray non ha rotto .900.
Murray è stato dato l’onore del lavoro di partenza per i playoff del 2020, non ammontava a molto come i Penguins sono stati rimbalzati dai Montreal Canadiens in quattro partite nel play-in round.
La fine della strada a Pittsburgh
Nell’offseason del 2020, il general manager Jim Rutherford giurò che ci sarebbero stati dei cambiamenti. Non ha mai detto che Murray sarebbe stato spostato, ma tutti avevano la sensazione che sarebbe successo. Jarry era entrato in scena fermando quasi tutti i dischi sparati a modo suo e portando alla sua prima apparizione all’All-Star Game.
La pandemia ha costretto i general manager della NHL a guardare meglio come spendono i loro soldi, e sia Murray che Jarry avevano bisogno di nuovi contratti. Jarry era chiaramente l’opzione più economica e il miglior portiere durante la stagione. Ha rifirmato con i Penguins con un contratto di tre anni e 3,5 milioni di dollari, mentre Murray ha accettato i termini con i Senatori per quattro anni e 6,25 milioni di dollari all’anno.
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Murray ha detto che è “solo grato” per il suo tempo a Pittsburgh. Si è fatto dei ricordi che dureranno per tutta la vita e i fan dei Penguins devono sentirsi allo stesso modo. È sempre meglio ricordare i momenti belli piuttosto che quelli brutti, e guardare avanti verso un nuovo brillante futuro; un futuro con Jarry come titolare dei Penguins e Murray in un’uniforme degli Ottawa Senators.
Nick Horwat si è laureato alla Point Park University ed è nato e cresciuto a Pittsburgh. È un fan dei Penguins da tutta la vita che guarda e va alle partite da quando ha memoria.