Un personaggio di un romanzo una volta ha detto che il problema non è che abbiamo bisogno di più leggi per proteggerci, abbiamo solo bisogno di un modo per utilizzare praticamente le leggi che già esistono. Lo stesso si può dire del guazzabuglio di leggi statali e federali che abbondano con lo scopo di proteggere il consumatore. Le leggi sono buone, le leggi sono potenti e il problema sorge a causa del fatto che un governo sovraccarico ha sottopagato le agenzie che spesso fanno rispettare le leggi e il consumatore medio non ha né il tempo, né il denaro né l’inclinazione per iniziare una crociata per raddrizzare un torto quando il denaro effettivo perso dal consumatore è di pochi dollari.
Così ci confrontiamo di nuovo con un tema ricorrente del diritto degli Stati Uniti: un magnifico sistema di leggi e tribunali che sono troppo spesso così costosi in termini di tempo e denaro da usare che la giustizia teoricamente possibile è difficile da raggiungere.
Detto questo, il consumatore saggio, con un uso giudizioso dei vari strumenti disponibili, può spesso trovare sollievo dalla violazione delle leggi di protezione dei consumatori e se una quantità significativa di denaro è in gioco, le leggi sono spesso abbastanza utili. Il primo passo è una conoscenza delle leggi di base e degli strumenti disponibili. E se siete un’azienda che si confronta con un consumatore irato o un’agenzia governativa che fa un reclamo, è altrettanto vitale per voi capire il quadro giuridico per i reclami.
Questo articolo delinea le leggi federali che riguardano i consumatori. Ogni stato ha anche leggi statali che coinvolgono la protezione dei consumatori e la consulenza legale è necessaria per indagare anche quelle. Alcuni stati, come la California e New York, hanno una protezione dei consumatori più potente di quella del governo federale in alcuni campi, ma tutti sono a corto di personale e a volte difficili da trattare quando si fa una denuncia. Spesso, il consumatore deve cercare un rimedio privato se il sollievo deve essere realisticamente cercato.
Secondo la dottrina di diritto comune del caveat emptor, l’acquirente non poteva recuperare dal venditore per i difetti sulla proprietà che rendevano la proprietà inadatta a scopi ordinari. Caveat emptor è latino per lasciare che il compratore stia attento. Sia il Congresso che le legislature statali hanno emanato leggi per la protezione dei consumatori intese a limitare gli abusi inerenti all’approccio della common law che vorrebbe che l’acquirente stia attento. Una persona che viola le disposizioni di uno statuto di protezione del consumatore è generalmente responsabile anche se non c’era l’intenzione di violare la legge. La responsabilità esiste anche se la violazione è stata un singolo evento piuttosto che un modello di condotta ripetuta.
Primo passo: Prova dello stato di consumatore
Un consumatore che sostiene che c’è stata una violazione dello statuto di protezione del consumatore ha l’onere di provare che la definizione legale di consumatore è stata soddisfatta. La parola consumatore si riferisce normalmente a individui o famiglie che usano beni e servizi generati all’interno dell’economia. Utente finale è il termine comunemente usato. Si noti che utente finale non significa utente finale solo per uso personale non commerciale. L’articolo acquistato potrebbe essere usato per scopi commerciali che sono destinati a generare reddito. Un buon esempio di questo è l’acquisto di un computer per il tuo ufficio a casa. Sotto la maggior parte delle definizioni, quella transazione cadrebbe sotto le leggi di protezione dei consumatori. Tuttavia, lo stesso computer, acquistato da un conglomerato per il suo personale, non lo sarebbe.
Azione legale da parte del consumatore
Alcuni statuti di protezione del consumatore prevedono che un consumatore che è danneggiato da una violazione degli statuti può fare causa all’azienda o all’organizzazione che ha agito impropriamente. Il consumatore può fare causa per recuperare una specifica sanzione o può portare un’azione per conto dei consumatori come una classe. Gli statuti di protezione dei consumatori sono spesso concepiti per fare affidamento sul contenzioso privato come aiuto all’applicazione delle disposizioni di legge. In tale azione, un consumatore deve dimostrare che il convenuto ha tenuto una condotta scorretta del tipo vietato dallo statuto di protezione del consumatore applicabile. A volte, le spese legali possono essere assegnate al consumatore che prevale in tale azione. Lo statuto effettivo in questione deve essere esaminato per determinare se queste cause private si trovano e, come discusso nella sezione finale di questo articolo, il potenziale attore deve considerare attentamente il costo-beneficio dell’azione. Vedi il nostro articolo su American Litigation e Buying Justice.
Pubblicità, rappresentazioni e protezione dei consumatori
La Federal Trade Commission (FTC) lavora per assicurare che i mercati della nazione siano efficienti e liberi da pratiche che potrebbero danneggiare i consumatori. Per assicurare il buon funzionamento del nostro sistema di libero mercato, la FTC applica le leggi federali di protezione dei consumatori che impediscono la frode, l’inganno e le pratiche commerciali sleali. Il Federal Trade Commission Act permette alla FTC di agire nell’interesse di tutti i consumatori per prevenire atti o pratiche ingannevoli e sleali. Nell’interpretare la legge, la Commissione ha determinato che, per quanto riguarda la pubblicità, una rappresentazione, un’omissione o una pratica è ingannevole se è suscettibile di indurre in errore i consumatori e influenzare il loro comportamento o le loro decisioni sul prodotto o servizio. Inoltre, un atto o una pratica è sleale se il danno che provoca, o è probabile che provochi, è sostanziale, non compensato da altri benefici, e non ragionevolmente evitabile.
Il divieto del FTC Act di atti o pratiche sleali o ingannevoli copre ampiamente le indicazioni pubblicitarie, le attività di marketing e promozionali, e le pratiche di vendita in generale. La legge non è limitata a nessun mezzo particolare. Di conseguenza, il ruolo della Commissione nel proteggere i consumatori da atti o pratiche sleali o ingannevoli comprende la pubblicità, il marketing e le vendite online, così come le stesse attività su stampa, televisione, telefono e radio.
Per certe industrie o aree tematiche, la Commissione emette regole e guide. Le regole proibiscono atti o pratiche specifiche che la Commissione ha trovato essere sleali o ingannevoli. Le guide disponibili presso la FTC (vedi link sotto) aiutano le imprese nei loro sforzi per rispettare la legge, fornendo esempi o indicazioni su come evitare atti o pratiche sleali o ingannevoli. Molte regole e guide si rivolgono alle affermazioni su prodotti o servizi o alla pubblicità in generale e non si limitano a nessun mezzo particolare usato per diffondere tali affermazioni o pubblicità. Pertanto, il linguaggio chiaro di molte regole e guide si applica alle affermazioni fatte su Internet. Le sollecitazioni fatte a mezzo stampa, al telefono, alla radio, alla TV o online rientrano naturalmente nel campo di applicazione della Regola.
L’Ufficio di protezione dei consumatori della FTC protegge i consumatori contro le pratiche sleali, ingannevoli o fraudolente. L’ufficio fa rispettare una varietà di leggi di protezione dei consumatori emanate dal Congresso, così come le regole di regolamentazione del commercio emesse dalla Commissione. Le sue azioni includono indagini su singole aziende e su tutta l’industria, contenziosi amministrativi e presso i tribunali federali, procedimenti legislativi ed educazione dei consumatori e delle imprese. Inoltre, l’ufficio contribuisce agli sforzi continui della Commissione per informare il Congresso e altri enti governativi dell’impatto che le azioni proposte potrebbero avere sui consumatori.
L’ufficio di protezione dei consumatori è diviso in sei divisioni e programmi, ciascuno con le proprie aree di competenza. Una delle divisioni è la Divisione delle pratiche pubblicitarie. Questa divisione è l’esecutore nazionale delle leggi federali sulla pubblicità. La legge FTC vieta la pubblicità sleale o ingannevole in qualsiasi mezzo. Cioè, la pubblicità deve dire la verità e non ingannare i consumatori. Un’affermazione può essere fuorviante se le informazioni rilevanti sono omesse o se l’affermazione implica qualcosa che non è vero. Inoltre, le affermazioni devono essere comprovate soprattutto quando riguardano la salute, la sicurezza o le prestazioni. Il tipo di prova può dipendere dal prodotto, dalle affermazioni e da ciò che gli esperti ritengono necessario. I venditori sono responsabili delle affermazioni che fanno sui loro prodotti e servizi. Terze parti come agenzie pubblicitarie o progettisti di siti web e commercianti di cataloghi possono anche essere responsabili per aver fatto o diffuso dichiarazioni ingannevoli se partecipano alla preparazione o alla distribuzione della pubblicità o sono a conoscenza delle dichiarazioni ingannevoli.
La divisione delle pratiche pubblicitarie concentra le sue attività di applicazione sui reclami per alimenti, farmaci, integratori alimentari e altri prodotti che promettono benefici per la salute; frodi sanitarie su Internet; pubblicità di perdita di peso e marketing diretto ai bambini; reclami di prestazioni per computer, ISP e altri prodotti e servizi high-tech; pubblicità di tabacco e alcol; proteggere la privacy dei bambini online; reclami sulle prestazioni dei prodotti fatti in giornali e riviste nazionali o regionali; in spot radio e TV, compresi gli infomercials; attraverso posta diretta ai consumatori; o su Internet.
Nota che le agenzie pubblicitarie (e più recentemente, i progettisti di siti web) sono responsabili della revisione delle informazioni utilizzate per comprovare le affermazioni pubblicitarie. Queste agenzie non possono semplicemente fare affidamento sull’assicurazione di un inserzionista che le affermazioni sono comprovate. Nel determinare se un’agenzia pubblicitaria deve essere ritenuta responsabile, la FTC guarda la misura della partecipazione dell’agenzia nella preparazione dell’annuncio contestato e se l’agenzia sapeva o avrebbe dovuto sapere che l’annuncio includeva affermazioni false o ingannevoli.
Come le agenzie pubblicitarie, gli editori di cataloghi e riviste possono essere ritenuti responsabili del materiale distribuito. Le pubblicazioni possono essere tenute a fornire la documentazione per sostenere le affermazioni fatte nella pubblicità. Ripetere ciò che il produttore afferma sul prodotto non è necessariamente sufficiente.
La divisione di applicazione conduce un’ampia varietà di attività di applicazione della legge per proteggere i consumatori, comprese le pratiche di marketing ingannevoli. Questa divisione controlla il rispetto degli ordini di cessazione e desistenza della Commissione e degli ordini ingiuntivi del tribunale federale, indaga sulle violazioni delle leggi di protezione dei consumatori e fa rispettare una serie di leggi commerciali, regole e guide. Un consumatore con un reclamo dovrebbe considerare di avvicinarsi alla FTC supponendo che il prodotto sia venduto nel commercio interstatale, il che, se si trova su internet, è quasi certamente vero.
La regola sulle vendite di telemarketing della FTC richiede certe informazioni e proibisce le false dichiarazioni. La regola copre la maggior parte dei tipi di chiamate di telemarketing ai consumatori, comprese le chiamate per promuovere beni, servizi, lotterie, e promozione di premi e opportunità di investimento. Si applica anche alle chiamate che i consumatori fanno in risposta a cartoline o altri materiali ricevuti per posta. Gli orari delle chiamate sono limitati alle ore tra le 8 del mattino e le 9 di sera. I televenditori devono rivelare che si tratta di una chiamata di vendita e per quale azienda. E’ illegale per i televenditori travisare qualsiasi informazione, compresi i fatti relativi a beni o servizi, potenziale di guadagno, redditività, rischio o liquidità di un investimento, o la natura di un premio in uno schema di promozione a premi. I televenditori devono rivelare il costo totale dei prodotti o servizi offerti e tutte le restrizioni per ottenerli o usarli, o che una vendita è definitiva o non rimborsabile. Anche se la maggior parte dei tipi di chiamate di telemarketing sono coperti dalla Regola, la Regola non copre le chiamate effettuate dai consumatori in risposta alla pubblicità generale dei media (tranne le chiamate che rispondono agli annunci per opportunità di investimento, servizi di riparazione del credito, servizi di recupero, o prestiti a pagamento anticipato). Inoltre non copre le chiamate effettuate dai consumatori in risposta alla pubblicità per posta diretta che rivela tutte le informazioni materiali richieste dalla Regola (tranne le chiamate che rispondono agli annunci per opportunità di investimento, promozioni a premi, servizi di riparazione del credito, servizi di recupero, o prestiti a pagamento anticipato). La Mail or Telephone Order Merchandise Rule richiede alle aziende di spedire gli acquisti quando promesso (o entro 30 giorni se non è specificato il tempo) o di dare ai consumatori la possibilità di annullare i loro ordini per un rimborso.
AREE SPECIFICHE:
Clausole pubblicitarie “prodotto verde”:
Le linee guida per l’utilizzo di indicazioni di marketing ambientale sono state stabilite dalla Federal Trade Commission. Le guide stesse non sono regolamenti applicabili, né hanno la forza e l’effetto della legge. Queste guide affrontano specificamente l’applicazione della Sezione 5 del Federal Trade Commission Act che rende illegali gli atti e le pratiche ingannevoli in o che riguardano il commercio alla pubblicità ambientale e alle pratiche di marketing. Le guide per l’uso delle affermazioni di marketing ambientale forniscono la base per l’osservanza volontaria di tali leggi da parte dei membri dell’industria e sono disponibili presso l’EPA e la FTC. Le guide si applicano alla pubblicità, all’etichettatura e ad altre forme di marketing per i consumatori e non sostituiscono le leggi o i regolamenti statali o locali. In generale, le dichiarazioni ambientali devono specificare l’applicazione al prodotto, al pacchetto o a un componente di entrambi. Le rivendicazioni ambientali non devono esagerare gli attributi o i benefici ambientali. Ogni affermazione esplicita e implicita trasmessa ai consumatori su una qualità oggettiva dovrebbe essere comprovata e altre ampie affermazioni ambientali dovrebbero essere evitate o qualificate.
Un prodotto che pretende di offrire un beneficio ambientale deve essere sostenuto da informazioni fattuali. Le guide verdi regolano le affermazioni che i prodotti di consumo sono sicuri per l’ambiente, riciclati, riciclabili, rispettosi dell’ozono o biodegradabili. Queste guide si applicano alle affermazioni ambientali incluse nell’etichettatura, nella pubblicità, nei materiali promozionali e in tutte le altre forme di marketing. Le guide si applicano a qualsiasi affermazione sugli attributi ambientali di un prodotto, pacchetto o servizio in relazione alla vendita, all’offerta di vendita o alla commercializzazione di tale prodotto, pacchetto o servizio per uso personale, familiare o domestico, o per uso commerciale, istituzionale o industriale.
Secondo le linee guida, un prodotto o pacchetto non dovrebbe essere commercializzato come riciclabile a meno che non possa essere raccolto, separato o altrimenti recuperato dal flusso dei rifiuti solidi per il riutilizzo o nella produzione o nell’assemblaggio di un altro pacchetto o prodotto attraverso un programma di riciclaggio stabilito. I prodotti o le confezioni che sono fatti sia di componenti riciclabili che non riciclabili devono avere qualsiasi dichiarazione di riciclabilità adeguatamente qualificata per evitare di ingannare il consumatore su quali porzioni o componenti del prodotto o della confezione sono riciclabili. Le dichiarazioni di riciclabilità dovrebbero essere qualificate nella misura necessaria ad evitare l’inganno del consumatore su qualsiasi disponibilità limitata di programmi di riciclaggio e siti di raccolta. Se un componente incidentale limita significativamente la capacità di riciclare un prodotto o una confezione, una dichiarazione di riciclabilità sarebbe ingannevole. Un prodotto o una confezione che è fatto di materiale riciclabile, ma, a causa della sua forma, dimensione, o qualche altro attributo, non è accettato nei programmi di riciclaggio per tale materiale, non dovrebbe essere commercializzato come riciclabile.
Parimenti, le affermazioni che un prodotto o una confezione sono degradabili, biodegradabili o fotodegradabili dovrebbero essere sostenute da prove scientifiche competenti e affidabili che l’intero prodotto o confezione si decompone completamente e ritorna alla natura, cioè si decompone in elementi che si trovano in natura entro un tempo ragionevolmente breve dopo lo smaltimento abituale. Le indicazioni di degradabilità, biodegradabilità o fotodegradabilità dovrebbero essere qualificate nella misura necessaria per evitare di ingannare il consumatore sulla capacità del prodotto o dell’imballaggio di degradarsi nell’ambiente in cui viene abitualmente smaltito e sul tasso e la portata della degradazione.
Un’indicazione di contenuto riciclato può essere fatta solo per i materiali che sono stati recuperati o altrimenti sottratti al flusso dei rifiuti solidi, sia durante il processo di produzione (pre-consumo) o dopo l’uso del consumatore (post-consumo). Nella misura in cui la fonte di contenuto riciclato include materiale pre-consumo, il produttore o l’inserzionista deve avere prove per concludere che il materiale pre-consumo sarebbe altrimenti entrato nel flusso dei rifiuti solidi. Nel rivendicare un contenuto riciclato, possono essere fatte distinzioni tra materiali pre-consumo e post-consumo. Laddove tali distinzioni sono asserite, qualsiasi affermazione espressa o implicita sul contenuto specifico pre-consumo o post-consumo di un prodotto o di una confezione deve essere comprovata. Per i prodotti o le confezioni che sono solo parzialmente fatti di materiale riciclato, un claim riciclato dovrebbe essere adeguatamente qualificato per evitare di ingannare il consumatore sulla quantità, in peso, di contenuto riciclato nel prodotto finito o nella confezione. Inoltre, per i prodotti che contengono componenti usati, ricondizionati o rifabbricati, un’indicazione di riciclaggio dovrebbe essere adeguatamente qualificata per evitare di ingannare il consumatore sulla natura di tali componenti. Tale qualificazione non sarebbe necessaria nei casi in cui sarebbe chiaro ai consumatori dal contesto che il contenuto riciclato di un prodotto consiste in componenti usati, ricondizionati o rigenerati.
Nota che molti stati hanno anche emanato statuti sulle indicazioni “verdi” e si consiglia al lettore di esaminare la legge dello stato pertinente.
Requisiti di etichettatura:
Le regole sull’etichettatura dei prodotti tessili, della lana, della pelliccia e della cura richiedono una corretta etichettatura dell’origine e del contenuto di fibre dei prodotti tessili, della lana e della pelliccia, e le istruzioni dell’etichetta di cura allegata all’abbigliamento e ai tessuti.
Perché un prodotto possa portare l’etichetta “Made in USA”, il prodotto deve essere “tutto o quasi tutto” fatto negli Stati Uniti. Il termine “Stati Uniti”, come indicato nella dichiarazione di politica di applicazione, comprende i 50 stati, il distretto di Columbia e i territori e possedimenti degli Stati Uniti. “Tutto o quasi tutto” significa che tutte le parti significative e la lavorazione che vanno nel prodotto devono essere di origine statunitense. Cioè, il prodotto non deve contenere alcun contenuto straniero, o un contenuto trascurabile. L’assemblaggio o la lavorazione finale del prodotto deve avvenire negli Stati Uniti. La Commissione considera poi altri fattori, tra cui quanto dei costi totali di fabbricazione del prodotto può essere assegnato a parti e lavorazioni statunitensi e quanto lontano sia il contenuto straniero dal prodotto finito. In alcuni casi, solo una piccola parte dei costi di produzione totali è attribuibile alla lavorazione estera, ma tale lavorazione rappresenta una quantità significativa della lavorazione complessiva del prodotto. Le affermazioni che un particolare processo di fabbricazione o di altro tipo è stato eseguito negli Stati Uniti o che una particolare parte è stata fabbricata negli Stati Uniti devono essere veritiere, comprovate e riferirsi chiaramente al processo specifico o alla parte, non alla fabbricazione generale del prodotto, per evitare di implicare più contenuto statunitense di quello esistente.
Un prodotto che include componenti stranieri può essere chiamato “Assemblato negli USA” senza qualificazione quando il suo assemblaggio principale ha luogo negli Stati Uniti e l’assemblaggio è sostanziale. Perché la rivendicazione di assemblaggio sia valida, l’ultima trasformazione sostanziale del prodotto dovrebbe essere avvenuta negli Stati Uniti.
Protezioni del franchising:
La regola del franchising e delle opportunità commerciali richiede che i venditori di franchising e di opportunità commerciali diano ai consumatori un documento informativo dettagliato almeno 10 giorni prima che il consumatore paghi del denaro o si impegni legalmente per l’acquisto di un franchising. Il documento deve includere:
- i nomi, gli indirizzi e i numeri di telefono di altri acquirenti
- una dichiarazione finanziaria completamente verificata del venditore
- il background e l’esperienza dei dirigenti chiave del business
- il costo di avvio e mantenimento del business
- le responsabilità del venditore e dell’acquirente una volta effettuato l’acquisto
Inoltre, le aziende che fanno dichiarazioni di guadagno devono dare ai consumatori la base scritta per le loro affermazioni, compreso il numero e la percentuale di proprietari che hanno fatto almeno quanto sostenuto.
Imprese di marketing multilivello:
Il marketing multilivello (MLM), talvolta conosciuto come network o matrix marketing, è un modo di vendere beni e servizi attraverso distributori. Questi piani tipicamente promettono che le persone che si iscrivono come distributori otterranno commissioni in due modi: Sulle proprie vendite e sulle vendite effettuate dai loro reclutatori.
Gli schemi piramidali sono una forma di marketing multilivello che prevede il pagamento di commissioni ai distributori solo per il reclutamento di nuovi distributori. Gli schemi piramidali sono illegali nella maggior parte degli stati perché i piani inevitabilmente crollano quando non è possibile reclutare nuovi distributori. Quando un piano crolla, la maggior parte delle persone oltre a quelle in cima alla piramide perde denaro. I MLM legali dovrebbero pagare commissioni per le vendite al dettaglio di beni o servizi, non per il reclutamento di nuovi distributori. I MLM che coinvolgono la vendita di opportunità di business o di franchising, come definito dalla Franchise Rule, devono rispettare i requisiti della regola sulla divulgazione del numero e della percentuale di affiliati esistenti che hanno raggiunto i risultati dichiarati, così come il linguaggio cautelativo.
Disclosure of Transaction Terms in Consumer Transactions:
Contratto su due lati
Per essere sicuri che il consumatore veda le informazioni richieste dalla legge federale, una disposizione speciale è fatta per il caso in cui i termini della transazione sono stampati sia sul fronte che sul retro di un foglio o contratto. In tale situazione, entrambi i lati del foglio devono riportare l’avvertenza: AVVISO: vedere l’altro lato per informazioni importanti. Inoltre, la pagina deve essere firmata alla fine del secondo lato.
Vendite e locazioni particolari
Il Motor Vehicle Information and Cost Savings Act richiede che un rivenditore riveli all’acquirente vari elementi del costo di un’automobile. La legge vieta di vendere un’automobile senza informare l’acquirente che il contachilometri è stato azzerato al di sotto del reale chilometraggio. Un acquirente che ha subito una perdita effettiva a causa di una frode del contachilometri può recuperare dal venditore tre volte la perdita effettiva o 1.500 dollari, a seconda di quale sia maggiore. C’è una violazione di questo statuto quando il venditore è a conoscenza che il contachilometri ha girato a 100.000 miglia, ma il venditore dichiara poi che il chilometraggio è di 20.000 miglia invece di 120.000. Il Consumer Leasing Act del 1976 richiede che le persone che affittano automobili e altri beni durevoli ai consumatori facciano una dichiarazione completa al consumatore dei dettagli della transazione.
Anche se lo statuto impone la responsabilità solo quando il venditore viola consapevolmente lo statuto, non è necessario dimostrare la conoscenza effettiva. Per esempio, un rivenditore d’auto esperto non può affermare di non sapere che il contachilometri era falso quando tale conclusione era ragionevolmente evidente dalle condizioni dell’auto.
Vendite di riferimento
La tecnica di dare all’acquirente una riduzione di prezzo per i clienti riferiti al venditore è teoricamente legale. In effetti, si tratta semplicemente di pagare all’acquirente una commissione per la promozione di altre vendite. Nella pratica reale, tuttavia, la tecnica di vendita di rinvio può essere accompagnata da frode o da prezzi esorbitanti. Pertanto, le leggi di protezione dei consumatori in vari stati limitano o condannano la vendita di riferimento in vari modi. Di conseguenza, il sistema di vendita per corrispondenza è stato condannato come inconcepibile sotto il Codice Commerciale Uniforme (UCC), ed è espressamente proibito dal Codice Uniforme del Credito al Consumo (UCCC) che è stato adottato da un certo numero di stati.
Pratiche-Come Affrontare la Protezione dei vostri Diritti:
Attuazione da parte del governo:
Di solito, le indagini della FTC non sono pubbliche per proteggere sia l’indagine che le aziende coinvolte. Se la FTC ritiene che una persona o un’azienda abbia violato la legge, l’agenzia può tentare di ottenere una conformità volontaria stipulando un ordine di consenso con l’azienda. Un’azienda che firma un ordine di consenso non ha bisogno di ammettere che ha violato la legge, ma deve accettare di fermare le pratiche contestate delineate in una denuncia di accompagnamento. Se un accordo di consenso non può essere raggiunto, la FTC può emettere una denuncia amministrativa o chiedere un provvedimento ingiuntivo nei tribunali federali. Le denunce amministrative della FTC iniziano un procedimento formale che è molto simile a un processo in un tribunale federale, ma davanti a un giudice amministrativo; le prove sono presentate, le testimonianze sono ascoltate e i testimoni sono esaminati e contro-interrogati. Se viene trovata una violazione della legge, può essere emesso un ordine di cessazione e desistenza. Le decisioni iniziali dei giudici di diritto amministrativo possono essere appellate alla Commissione. Le decisioni finali emesse dalla Commissione possono essere appellate alla Corte d’Appello degli Stati Uniti e, infine, alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
In alcune circostanze, la FTC può andare direttamente al tribunale civile per ottenere un’ingiunzione, sanzioni civili, o risarcimento dei consumatori. L’ingiunzione cerca di preservare lo status quo competitivo del mercato. La FTC cerca ingiunzioni della corte federale in materia di protezione dei consumatori, di solito in casi di frode in corso nei confronti dei consumatori.
Ogni stato ha anche un dipartimento per gli affari dei consumatori e la maggior parte ha la stessa autorità per l’applicazione intra-statale delle leggi di protezione dei consumatori che la FTC ha per l’applicazione interstatale. Alcuni stati hanno dipartimenti relativamente aggressivi (California; Illinois; Massachusetts; New York) mentre altri sono meno inclini ad andare in tribunale o in udienza in base alle denunce dei consumatori. E a causa dei vari tagli ai servizi statali che i tempi duri finanziari possono causare, alcuni stati una volta aggressivi sono ora arretrati e incapaci di intraprendere un’azione rapida ed efficace.
Gli uffici delle licenze possono anche essere una fonte di sollievo se il fornitore del prodotto o del servizio ha ottenuto la licenza. Questo è tipico per gli appaltatori, i proprietari di negozi di bellezza, i medici e gli avvocati. La maggior parte degli uffici licenze ha la propria divisione di applicazione che indagherà sui reclami. Questi sono spesso estremamente efficaci, ma dovreste calendarizzare le chiamate e le comunicazioni con loro per assicurarvi che stiano procedendo.
A volte sovraccarichi di reclami passati, molti dipartimenti incoraggeranno il consumatore a considerare di rivolgersi al Better Business Bureau, alla Camera di Commercio, ai media locali, o a cercare qualche tipo di sollievo civile con un’azione personale in un tribunale. Se questo viene suggerito, cercate di assicurarvi che il particolare dipartimento governativo continuerà a condurre la propria indagine in tandem con la vostra. E assicuratevi di seguire con chiamate ed e-mail al dipartimento per determinare se stanno effettivamente procedendo con l’indagine. Questo può essere frustrante e apparentemente futile, ma senza tali sforzi, la vostra denuncia può finire ignorata.
Per quanto riguarda l’azione civile, questa può funzionare bene, ma l’economia della situazione può ostacolare il sollievo pratico su quel fronte. Questo è discusso ulteriormente nella sezione seguente.
Azioni statali-private; pubblicità
Come discusso nei nostri articoli sulle controversie civili, si può intentare un’azione legale per frode al consumatore o violazione del contratto e violazione della garanzia. Inoltre, se l’importo è abbastanza piccolo, una piccola azione legale può essere possibile. Ma tutto si riduce al costo-beneficio che è un’analisi che è vitale per qualsiasi decisione di cercare sollievo in tribunale. Il nostro sistema concede un enorme potere al contendente e se si è disposti a spendere tempo e denaro, si può causare una grande quantità di problemi e anche ottenere sollievo. Il problema è che il processo richiede mesi o anni e può costare molte migliaia di dollari in spese legali e di tribunale.
La rabbia e la delusione è normalmente la motivazione iniziale di coloro che cercano sollievo per le frodi ai consumatori e la ragione per cui viene fatta una denuncia. Purtroppo, il tempo di contenzioso richiesto, per non parlare delle spese processuali e degli onorari degli avvocati, spesso erode la determinazione anche del querelante più arrabbiato e normalmente consigliamo ai nostri clienti che sono stati vittime di una frode al consumo relativamente poco costosa di fare la denuncia richiesta alle agenzie statali o federali e poi aspettare un mese prima di scegliere di intentare una causa civile. Se sono ancora abbastanza arrabbiati da fare causa in quel momento, allora deve essere presentata un’attenta spiegazione dei costi e delle tasse inevitabili nel nostro sistema legale, in modo che possa essere presa una decisione informata.
Se la frode è abbastanza diffusa da raccogliere altri querelanti per aiutare a sostenere le tasse e i costi (e interessare il governo nell’applicazione, forse) o se la frode ha causato danni significativi, allora la legalizzazione civile può avere un buon senso e ha il vantaggio aggiunto di mantenere il controllo del proprio caso. Dovete solo decidere se per voi ne vale la pena. Vedi anche il nostro articolo sulle lotte di rancore nelle cause legali.
Conclusione:
Una volta, forse una decina di anni fa, un amico e cliente era così indignato da una macchina per l’esercizio fisico che aveva acquistato da una pubblicità televisiva a tarda notte che decise di intentare una propria causa oltre alla sua denuncia alla FTC e nei due anni successivi spese più di cinquantamila dollari in un’aspra causa. Era relativamente benestante, arrabbiato, e sentiva che la soddisfazione che otteneva guardando i colpevoli contorcersi ne valeva la pena. Quando finalmente soddisfarono le sue richieste, forse una settimana prima del processo, ricevette un risarcimento per la macchina e la maggior parte delle sue spese… ma non per le centinaia di ore del suo tempo che il caso aveva richiesto. Non gli importava, come disse allo scrittore con cupa felicità. “Qualcuno deve affrontare questi tipi e mostrare loro che non siamo tutti vittime. Non mi fido che il governo mi protegga, qui. Tocca a me. E ne vale la pena.”
Lo è stato? Questa è una decisione personale che ognuno di noi deve prendere, ma un buon primo passo è contattare le entità qui sotto prima di saltare in tribunale:
The Council of Better Business Bureaus
4200 Wilson Blvd., Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Phone: (703) 276-0100
Fax: (703) 525-8277
URL: http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Phone: (877) FTC-HELP
URL: http://www.ftc.gov
E se siete un’azienda che riceve il reclamo, chiedete immediatamente una consulenza legale. Sì, l’importo in discussione può essere relativamente piccolo, ma le autorità governative non si preoccupano necessariamente del prezzo e combattere un’inchiesta governativa è un’esperienza costosa e spesso frustrante. Inoltre, la vostra reputazione è vitale per il successo e in questo giorno di comunicazioni internet, potreste scoprire che la vostra reputazione online è stata irreversibilmente danneggiata. È importante rimediare alle situazioni che sono colpa vostra il più presto possibile e se il reclamo è ingiustificato, spiegate il perché in modo completo e con prove e assicuratevi di proteggere la vostra reputazione online.