Creare un albero genealogico che risale a più di 400 milioni di anni fa e descrive l’evoluzione del gruppo di animali più vario del pianeta non è un’impresa facile, ma un ambizioso gruppo di scienziati ha fatto proprio questo.

Il primo albero evolutivo completo degli insetti è stato recentemente creato da un gruppo di ricercatori di tutto il mondo. Questo albero filogenetico, costruito dal sequenziamento genetico e dai dati fossili, aiuta a spiegare le relazioni tra i diversi tipi di insetti attraverso milioni di anni di evoluzione.

Condotti dal progetto 1000 Insect Transcriptome Evolution – o 1KITE – in Cina, i ricercatori hanno utilizzato 1.478 geni codificanti proteine di tutti i principali ordini di insetti per costruire un enorme set di dati che dettaglia la composizione genetica di tutti i principali gruppi di insetti che esistono oggi. Hanno poi confrontato questo set di dati con il record fossile degli insetti per determinare quando le diverse specie si sono evolute.

“Abbiamo messo insieme un team di oltre 100 persone, e abbiamo incluso un sacco di persone che spesso vengono lasciate fuori – come morfologi ed embriologi e paleontologi – in modo che non avremmo avuto solo un albero, avremmo avuto storie da raccontare su quell’albero”, ha detto Karl Kjer, un professore del Dipartimento di Ecologia, Evoluzione e Risorse Naturali alla Rutgers University nel New Jersey, che è stato coinvolto nel progetto.

Sforzo collaborativo tra più di 100 scienziati, l’albero filogenetico degli insetti è basato sulle informazioni genetiche di 144 specie accuratamente scelte. (Image credit: 1KITE (1K Insect Transcriptome Evolution))

Tra le storie che possono essere raccontate utilizzando il nuovo albero c’è quella dell’origine degli insetti. Le prove fossili suggeriscono che i primi insetti sono vissuti circa 412 milioni di anni fa, durante il primo periodo Devoniano. Ma i dati filogenetici dei ricercatori indicano che il più grande gruppo di insetti, gli esapodi, potrebbe essersi evoluto ancora prima, circa 479 milioni di anni fa, durante il primo periodo Ordoviciano.

Tuttavia, i dati suggeriscono anche che in alcuni casi, i record fossili su cui gli scienziati hanno a lungo fatto affidamento per le informazioni su quando gli insetti si sono evoluti è abbastanza accurato, secondo Jessica Ware, un assistente professore di biologia evolutiva a Rutgers, che ha anche partecipato allo studio.

“Ho pensato che fosse interessante come il record fossile e le età molecolari che abbiamo recuperato erano molto vicini in alcuni casi. Questo è stato sorprendente, perché c’era stato un po’ di dibattito sulle età degli insetti sulla base del record fossile”, ha detto Ware a Live Science.

La linea temporale stabilita dai ricercatori indica che gli insetti probabilmente hanno iniziato a colonizzare il pianeta intorno allo stesso tempo delle piante, e in alcuni casi, anche prima. Gli insetti volanti si sono evoluti dopo che gli ecosistemi complessi si erano già sviluppati sulla terraferma, circa 406 milioni di anni fa, durante il primo periodo devoniano, hanno detto gli scienziati.

Ora i ricercatori sanno per certo che gli insetti non possono essere lasciati fuori dalle discussioni sugli ecosistemi del, diciamo, periodo giurassico, circa 150 milioni di anni fa, ha detto Ware.

“Tutti i giocatori chiave erano già in giro prima della fine del periodo giurassico. Quando immaginiamo il Tyrannosaurus rex vagare sulla Terra, possiamo dire che c’erano libellule in giro, e probabilmente cavallette e grilli e farfalle”, ha detto Ware.

E gli insetti che ronzavano e saltellavano accanto ai dinosauri non erano creature dall’aspetto preistorico che i moderni amanti degli insetti non sarebbero in grado di riconoscere. I dati filogenetici suggeriscono che questi insetti erano in realtà molto simili a quelli che vagano ancora oggi sul pianeta, secondo Kjer.

“Se si avesse una macchina del tempo e si tornasse al Giurassico, noi entomologi riconosceremmo tutti gli insetti e potremmo metterli nel loro giusto ordine”, ha detto Kjer. “Molti di loro sarebbero molto simili a quelli che vediamo oggi”.

Naturalmente, il fatto che gli insetti ronzassero accanto ai dinosauri significa anche che queste creature erano sulla Terra molto prima dell’evoluzione dell’Homo sapiens. La stessa mosca che potreste schiacciare oggi non è molto diversa (se è diversa affatto) dalla mosca che un uomo delle caverne potrebbe aver schiacciato via 200.000 anni fa.

I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati oggi (6 novembre) sulla rivista Science.

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