La verità sulle maschere di ossigeno sugli aerei – cosa può insegnarci l’incidente della Southwest?

L’utente di Twitter sopra ha suggerito che gli errori sono stati fatti perché i passeggeri hanno l’abitudine di non ascoltare il loro assistente di volo. “Metti giù il telefono, smettila con i selfie… e ASCOLTA”, hanno fumato.

Ma la maggior parte di noi ha sentito la tiritera così tante volte che probabilmente potremmo recitarla a memoria. “Nel caso improbabile di un’improvvisa perdita di pressione in cabina, le maschere di ossigeno scenderanno dal pannello sopra la vostra testa… Fissate la vostra maschera prima di aiutare gli altri… Copritevi naso e bocca.”

Più probabile, forse, è che i passeggeri del volo Southwest siano stati semplicemente presi dal panico. Siamo tutti capaci di bloccarci di fronte al pericolo e di non seguire le istruzioni. Gli investigatori di incidenti hanno scoperto che molti passeggeri aerei, dopo un atterraggio di emergenza, hanno l’abitudine di arrampicarsi per trovare il pulsante di rilascio delle loro cinture di sicurezza, come se fossero nell’ambiente più familiare di una macchina. Ma le cinture di sicurezza degli aerei si slacciano. Le persone possono anche rimanere sedute e immobili, come in trance, stordite dagli eventi, anche quando un assistente di volo sta gridando loro di evacuare.

Come funzionano le maschere di ossigeno?

Come funzionano effettivamente le maschere, in quali circostanze vengono liberate, e quanto ossigeno contengono?

Si tratta di sicurezza, o è solo un modo elaborato di intossicare i passeggeri per tenerli docili mentre il loro aereo in panne precipita sulla Terra? Questo, nel caso vi stiate grattando la testa, è il verdetto del personaggio di Brad Pitt, Tyler Durden, nel film Fight Club:

“Sai perché mettono le maschere di ossigeno sugli aerei? L’ossigeno ti fa sballare. In un’emergenza catastrofica, fai dei respiri giganteschi in preda al panico. Improvvisamente diventi euforico, docile. Accetti il tuo destino. È tutto qui. Atterraggio di emergenza sull’acqua – 600 miglia all’ora. Facce vuote, calme come mucche indù.”

Teorici del complotto, ci dispiace. Le maschere di ossigeno sono davvero lì per la vostra sicurezza. Più precisamente, è tutta una questione di pressione in cabina – che è il motivo per cui ai passeggeri di Southwest è stato detto di usarle questa settimana.

L’aria ad alta quota è sottile e i livelli di ossigeno molto bassi, quindi gli aerei hanno sistemi intelligenti per mantenere la pressione della cabina a un livello equivalente a un’altitudine di circa 5.000-8.000 piedi. Sedersi su un aereo, in un certo senso, è come visitare Città del Messico o Bogotà.

Una perdita di pressione, quindi, è un problema significativo – e potenzialmente pericoloso. Se avviene improvvisamente – a causa di un finestrino rotto, per esempio, o di una bomba – le forze risultanti possono danneggiare o distruggere l’aereo. Fortunatamente, la maggior parte delle decompressioni non sono esplosive – e sono facili da gestire per l’equipaggio.

“Gli schianti o gli incidenti mortali dovuti a problemi di pressione sono estremamente rari, anche con una decompressione abbastanza rapida causata da un foro o una foratura”, spiega Patrick Smith, un pilota e autore di Cockpit Confidential. “Se la pressione in cabina scende sotto una certa soglia, le maschere si aprono dal soffitto, esponendo tutti alla cosiddetta “giungla di gomma”. Se vi trovate di fronte a questo spettacolo, allacciate la maschera e cercate di rilassarvi. L’aereo sarà presto ad un’altitudine sicura, e ci sono diversi minuti di ossigeno di riserva per tutti.”

Quanto dura l’ossigeno?

Diversi minuti? Potrebbe essere meno di quanto ci si aspetti. Quindi, presumibilmente, la discesa a un’altitudine di sicurezza è fatta piuttosto in fretta.

“In anticipo, i piloti indosseranno le loro maschere e inizieranno una rapida discesa a un’altitudine non superiore a 10.000 piedi”, continua. “Se la discesa d’emergenza sembra pericolosamente veloce, non è perché l’aereo si sta schiantando: è perché l’equipaggio sta facendo quello che deve fare”

Smith parla per esperienza. Ricordando un volo dal Sud America agli Stati Uniti, dice:

“Tutto era tranquillo sopra i Caraibi, quando improvvisamente ci fu un forte rumore che sembrava provenire dal nulla e dappertutto allo stesso tempo. Potevo sentire le mie orecchie schioccare e di sicuro, un’occhiata agli strumenti mostrava che stavamo rapidamente perdendo la pressurizzazione.

“Il capitano ed io ci siamo messi le maschere, abbiamo preso il libro e abbiamo iniziato a risolvere i problemi. Parte della risoluzione dei problemi riguardava una di quelle ripide discese. Iniziare una tale discesa è un processo in più fasi: impostare 10.000 nella finestra dell’altitudine; selezionare ‘cambio di livello di volo’ dal pannello di autoflight; aumentare il comando di velocità a un punto leggermente inferiore al massimo; dispiegare gli speedbrakes; ritardare i livelli di spinta al minimo… Ai passeggeri, sono sicuro che sembrava una montagna russa, ma tutto era attentamente coordinato e il pilota automatico era inserito per tutto il tempo.”

Ma cosa succede se stai volando sopra l’Himalaya e non puoi scendere a 10.000 piedi?

“I piloti seguiranno percorsi di depressurizzazione predeterminati che permettono una discesa più graduale, a tappe”, dice Smith. “Anche sopra le montagne, c’è sempre la possibilità di raggiungere una quota di sicurezza prima che l’ossigeno supplementare si esaurisca.”

In effetti, la stima di Smith di “diversi minuti” potrebbe essere troppo conservativa. Altre fonti – e le prove dell’incidente mortale del volo Helios Airways 522 – suggeriscono che ci sono in realtà 12-15 minuti di ossigeno a disposizione.

Quindi, davvero, cercate di rilassarvi.

Cosa succede se si ignora la maschera?

Cosa succede se si rifiuta di usare la maschera? Se la cabina ha davvero perso pressione, l’ipossia (fondamentalmente una mancanza di ossigeno) avrà rapidamente effetto sul cervello, con sintomi che includono nausea e mal di testa – ma anche euforia.

Tracey Bryan ha descritto la sua esperienza di decompressione, la “giungla di gomma”, e una rapida discesa, sul sito Quora. “Ero estremamente calma”, ha detto. “Ricordo persino di aver ridacchiato, prendendo in giro gli altri passeggeri per aver messo le maschere d’ossigeno e insistendo sul fatto che non erano necessarie. In realtà, a causa del ritardo nel mettere la maschera ero diventata ipossica e non pensavo chiaramente. Alla fine, il mio amico ha praticamente forzato la maschera sul mio viso e mentre l’ipossia si attenuava ho cominciato a sentirmi nervoso”.

Secondo Airbus, se un aereo perde pressione a 40.000 piedi, quelli a bordo hanno solo 18 secondi di “coscienza utile” senza ossigeno supplementare. Una volta finita l’euforia, l’ipossia rende incoscienti e può causare danni cerebrali o la morte. Quindi indossate la maschera.

E che dire dell’affermazione di Tyler Durden che l’ossigeno fa sballare? Non è vero. Piloti e astronauti sono pronti a sfatare questo mito.

Funzionano dando fuoco alle sostanze chimiche

Infine, offriamo un piccolo dettaglio su come funzionano effettivamente le maschere. In primo luogo, quello che ti viene fornito non è esattamente ossigeno – né aria compressa nel senso di immersione subacquea. I serbatoi di ossigeno sono pesanti e ingombranti, quindi gli aerei usano un sistema più complicato. Il pannello sopra ogni sedile contiene in realtà un cocktail di sostanze chimiche che, se bruciate, rilasciano ossigeno. Potrebbero includere perossido di bario, una sottile polvere bianca usata nei fuochi d’artificio, clorato di sodio, più comunemente usato come diserbante, e clorato di potassio, un punto fermo degli esperimenti di laboratorio di scienze a scuola (reagisce violentemente con lo zucchero).

Tiraete la maschera, come vi viene detto nella dimostrazione, e il processo chimico inizia. Una volta iniziato, non può essere fermato fino a quando tutto è bruciato (circa 12-15 minuti, come detto sopra).

Non aspettatevi che il sacco si gonfi. Si dice che i passeggeri abbiano sofferto di ipossia dopo aver creduto che la loro maschera fosse rotta perché il sacco non si gonfiava, spingendoli a rimuoverlo. Da qui l’avvertimento dato durante ogni briefing di sicurezza.

“L’ossigeno viene fornito in un flusso costante”, ha spiegato un portavoce di BA. “La sacca non si gonfia come una sacca respiratoria usata in un teatro medico. Quanto si riempie dipende dal ritmo di respirazione di un individuo. Se il ritmo della respirazione è molto veloce, l’aria viene inalata ad un ritmo più veloce e quindi il sacco si gonfierà meno. Se tutta l’aria non viene inalata, una parte rimarrà nella sacca, gonfiandola parzialmente.”

Il generatore di ossigeno può anche diventare estremamente caldo – quindi non toccarlo – e i passeggeri possono anche notare un odore di bruciato (quindi non allarmatevi).

Sono pericolose tutte queste sostanze chimiche che bruciano? Più o meno. Lo schianto del volo ValuJet 592 nel 1996, in cui perirono tutti i 110 a bordo, fu causato dall’incendio di un generatore di ossigeno. Tuttavia, i dispositivi da incolpare erano nella stiva, non aggiornati e privi dei loro tappi di sicurezza. Una scossa ne ha acceso uno, e il resto è seguito. Comprensibilmente, le maschere non vengono utilizzate se c’è un incendio a bordo perché la produzione di ossigeno potrebbe peggiorare la situazione.

E sono sicure da inalare? “Si potrebbe ottenere qualche piccolo pezzo di polvere chimica”, ha detto Arch Carson, un esperto di salute sul lavoro, a The Huffington Post l’anno scorso. “Ma è molto meglio dell’alternativa, che è svenire per mancanza di ossigeno”. D’accordo.