La vergogna della diga: la situazione del pesce gatto gigante del Mekong

L’umanità sembra raramente entusiasmarsi per la conservazione delle specie ittiche, forse perché sono in gran parte invisibili a noi creature di terra – tranne quando arrivano su un piatto da pranzo. Ma se c’è un pesce che merita un posto nella lista degli animali minacciati dell’Asia quasi famosa, è il pesce gatto gigante del Mekong (Pangasianodon gigas).

P. gigas è il più grande pesce d’acqua dolce del mondo, con gli individui più grandi che pesano ben 650 libbre (300 chilogrammi) e raggiungono fino a 10 piedi (3 metri) di lunghezza. Si trovano in tutta la lunghezza del fiume Mekong del sud-est asiatico, e la loro salute è indissolubilmente legata alla salute del fiume stesso.

Sfortunatamente, la prognosi non è buona. Si pensa che la popolazione del pesce gatto gigante sia crollata dell’80% negli ultimi decenni. La specie è elencata come criticamente in pericolo dalla IUCN, ma nessuno sa veramente quanti sopravvivono oggi nel Mekong. E lo sviluppo futuro sul fiume non promette bene.

Come va il fiume Mekong, così va il pesce gatto gigante

“Come uno dei più grandi pesci d’acqua dolce sulla terra, è simbolico dell’integrità e della salute del fiume Mekong”, dice Zeb Hogan, un ecologo dell’Università del Nevada a Reno, che ha studiato la specie per quasi 20 anni. “In un fiume come il Mekong, i pesci più grandi scompaiono per primi, quindi il declino del pesce gatto gigante del Mekong è un segnale di allarme precoce della pesca eccessiva e di altri problemi nell’ambiente”, spiega.

Anche se il Mekong non è famoso come il Rio delle Amazzoni, ricco di specie, questo fiume del sud-est asiatico ospita più di 1.200 specie di pesci descritte ed è un hotspot di biodiversità che rivaleggia con il grande fiume sudamericano.

Ma il Mekong e le sue specie acquatiche stanno sopportando una miriade di minacce correlate, che vanno dalle dighe e dalla pesca eccessiva, all’inquinamento e al cambiamento climatico.

Uno dei maggiori problemi di fondo è la crescente popolazione umana nel sud-est asiatico, che mette sotto pressione l’intero bacino del Mekong. La pressione per nutrire più persone porta alla pesca eccessiva, mentre l’aumento della ricchezza fa sì che la gente mangi di più, aggravando il problema. Nutrire una popolazione che sta esplodendo porta anche all’espansione agricola e alla competizione per le limitate risorse idriche del Mekong, così come all’aumento dell’inquinamento da pesticidi, fertilizzanti e rifiuti animali.

Troppe persone pescano, non c’è abbastanza pesce

La pesca eccessiva è un problema importante per le vie navigabili interne a livello globale, e i segni di una crisi crescente sono chiari nelle statistiche sulla pesca del Mekong. Il numero di persone che pescano sul lago Tonle Sap – una parte ecologicamente critica del bacino del Mekong – per esempio, è salito da 360.000 individui nel 1940 a un sorprendente 1,3 milioni nel 1995.

In quel periodo, la cattura per individuo è stata dimezzata. Anche il tipo di cattura è cambiato; in passato la gente catturava prevalentemente pesci grandi, ma oggi i pesci piccoli dominano il Tonle Sap, indicando che i pesci adulti maturi sono stati ampiamente rimossi dalla popolazione.

“Gli ecosistemi d’acqua dolce sono incredibilmente importanti per la salute e il benessere sia delle persone che della fauna selvatica, ma sono anche tra gli ecosistemi più minacciati al mondo”, nota Erin Loury, biologa della pesca alla FISHBIO e membro del Mekong Fish Network.

Il cambiamento climatico sta anche generando impatti in tutta la regione, con la riduzione delle precipitazioni e l’aumento della temperatura dell’acqua già segnalati. Esacerbata dal più recente El Niño, il Vietnam ha visto una grave siccità nel 2015 e all’inizio del 2016, che ha portato il Delta del Mekong a raggiungere il livello più basso registrato in 100 anni. Anche le vicine Cambogia e Thailandia hanno sperimentato ondate di calore estremo e carenza d’acqua, costringendo la Cina ad aprire i cancelli delle sue dighe del Mekong per fornire più acqua ai paesi a valle del bacino del Mekong.

Tutti questi problemi minacciano non solo il pesce gatto gigante del Mekong, ma anche i milioni di persone nel sud-est asiatico che dipendono dal fiume per le loro vite e il loro sostentamento. “Il Mekong è il fiume più produttivo della Terra e sostiene oltre 70 milioni di persone”, sottolinea Hogan. Il loro destino, e quello del pesce gatto gigante del Mekong, dipende da come gestiamo lo sviluppo del fiume Mekong.

La corsa alle dighe del Mekong

Le dighe possono essere la più grande minaccia all’ecosistema del Mekong e al pesce gatto gigante migratore. I governi e le popolazioni dell’Asia meridionale vogliono sempre più allontanarsi dai combustibili fossili pesantemente inquinanti per il loro fabbisogno energetico, e vedono l’energia idroelettrica come un’alternativa attraente e praticabile.

Il governo della Repubblica Democratica Popolare del Laos (PDR) ha dichiarato la sua ambizione di diventare la “batteria del sud-est asiatico”, e il Mekong ha certamente sufficiente “potenza di batteria” per raggiungere questo obiettivo. Il potenziale idroelettrico stimato dell’intero bacino del Mekong è di 53.000 Megawatt (MW) – oltre un terzo del fabbisogno energetico previsto entro il 2025 per Cambogia, Laos, Thailandia e Vietnam messi insieme.

Ci sono già sei dighe sul Mekong superiore in Cina, con la capacità di sfruttare circa 11.000 MW dell’energia del fiume. Altre due dighe sono attualmente in costruzione a valle del Laos, e ce ne sono almeno altre 27 previste lungo il corso principale del Mekong, principalmente in Laos e in Cina.

L’esempio di Xayaburi

Mentre queste numerose dighe proposte promettono di fornire energia rinnovabile per una crescente popolazione umana in tutto il sud-est asiatico, avranno anche un grave impatto sugli ecosistemi acquatici e soprattutto sui pesci.

Nel 2010, i governi di Laos e Thailandia hanno iniziato i lavori sulla mega-diga di Xayaburi, che dovrebbe produrre 1.285 MW. L’azienda elettrica della Thailandia, conosciuta come EGAT, ha accettato di acquistare il 95% di quell’elettricità, ma le stime suggeriscono che la Thailandia non ha bisogno di così tanta energia per soddisfare la sua domanda nazionale, il che significa che parte di quell’elettricità potrebbe essere destinata all’esportazione.

Il progetto è stato vigorosamente contrastato dalla Cambogia e dal Vietnam – entrambi a valle del progetto – così come dalle organizzazioni ambientali locali e globali.

Nel 2012, gli abitanti di otto province della Thailandia hanno intentato una causa contro cinque enti governativi, tra cui EGAT, per il loro ruolo nella costruzione della diga Xayaburi. La causa sosteneva che le agenzie governative non avevano fatto una valutazione adeguata degli impatti sulla salute e sull’ambiente prima che il progetto fosse approvato e iniziasse la costruzione.

Il verdetto finale del tribunale ha stabilito che le agenzie statali avevano rispettato la legge thailandese, ma questo caso controverso ha portato l’impatto ambientale dell’energia idroelettrica sul Mekong all’attenzione generale. Ci sono ora enormi preoccupazioni tra la popolazione locale che Xayaburi e altre dighe pianificate sul Mekong peggioreranno le inondazioni stagionali e interromperanno la deposizione delle uova dei pesci, costringendo alla fine gli agricoltori e i pescatori a lasciare le loro terre e i loro mezzi di sussistenza.

Le dighe e i pesci migratori non vanno d’accordo

Le dighe creano una barriera fisica che può fermare le migrazioni dei pesci e la deposizione delle uova su e giù per il fiume. Tra ottobre e dicembre di ogni anno, il pesce gatto gigante del Mekong migra dai laghi del basso Mekong del Vietnam, risalendo verso la Cambogia, il Laos e la Thailandia, dove si riproduce.

“I pesci gatto sono altamente migratori”, spiega Hogan. Poiché questi movimenti annuali attraverso lo spartiacque sono in gran parte invisibili, ha usato la radiotelemetria per tracciare e monitorare le migrazioni dei pesci gatto adulti in tutto il sistema fluviale. “Si muovono fuori dal lago Tonle Sap e nel fiume Mekong alla fine della stagione delle piogge”, dice. Poco si sa sulla migrazione di ritorno degli adulti, ma i giovani pesci gatto migrano lungo il fiume come larve, seguendo le acque alluvionali per raggiungere la Cambogia in luglio e agosto.

Un nuovo studio pubblicato quest’anno ha fornito ancora più prove che il pesce gatto gigante del Mekong è un grande viaggiatore, utilizzando l’intera lunghezza del fiume e il suo habitat per sostenere il ciclo di vita della specie. Eva Bellemain e i suoi colleghi di SpyGen hanno utilizzato il DNA ambientale per tracciare il movimento del pesce gatto attraverso lo spartiacque.

“Il DNA ambientale (eDNA) è il DNA che è stato rilasciato da un organismo nell’ambiente, attraverso feci, capelli, urina, pelle, gameti, ecc”, spiega Bellemain. “Questo DNA può essere estratto da campioni ambientali come il suolo e l’acqua” e sequenziato per rilevare che una particolare specie è presente in un particolare luogo, senza dover mai vedere o catturare l’animale.

“Abbiamo identificato il DNA del pesce gatto gigante in una posizione presunta delle zone di riproduzione della specie sulla corrente principale del Mekong, vicino al confine tra la Thailandia settentrionale e Lao PDR”, spiega Bellemain. La presenza del DNA del pesce gatto lì dice ai ricercatori che il pesce era in quel punto abbastanza recentemente.

“Purtroppo, questo sito è a monte della prima diga principale in costruzione sul basso Mekong vicino a Xayaburi”, dice. Resta da vedere se il pesce gatto gigante del Mekong sarà in grado di completare la sua migrazione e deporre le uova una volta che la diga di Xayaburi sarà completata.

La diga di Xayaburi sarà la prima costruita a valle delle zone di riproduzione dei pesci gatto, tagliandoli fuori dal loro percorso di migrazione annuale. “Una volta che la diga sarà completata, le future indagini eDNA ci permetteranno di vedere se il noto sito di riproduzione a monte dell’infrastruttura è ancora occupato”, dando un’indicazione se il pesce gatto può in qualche modo migrare oltre la diga, spiega Bellemain.

Il rischio per gli ecosistemi acquatici

Non è solo il pesce gatto gigante che sarà colpito da un’esplosione di nuovi progetti idroelettrici. Si pensa che molti dei pesci del Mekong siano migratori, e gli scienziati hanno previsto che le nuove dighe potrebbero bloccare le rotte di migrazione per fino a 100 specie, compreso il pesce gatto gigante del Mekong. Queste specie migratorie sono anche sproporzionatamente importanti per le popolazioni locali come cibo e sostentamento – fino al 70% dei pesci commercialmente importanti nel Mekong sono migratori a lunga distanza.

Le dighe che impediscono le migrazioni dei pesci sul tronco principale del Mekong potrebbero danneggiare gravemente le catture in tutto il bacino. Tali impatti sono già stati visti nel bacino amazzonico, dove le dighe sul fiume Araguaia-Tocantins in Brasile hanno fermato le migrazioni a lunga distanza dei pesci gatto, e sono state collegate a riduzioni delle catture a valle fino al 70 per cento.

Le dighe hanno altri impatti ecologici; interrompono i cicli naturali delle piene e possono causare l’indurimento del letto del fiume. I rapidi scrosci d’acqua rilasciati dalle dighe portano via il limo e i sedimenti che forniscono una casa e una fonte di cibo per le piante acquatiche, gli invertebrati e i pesci. Le dighe interrompono anche il flusso naturale e la dispersione vitale dei sedimenti in tutto il sistema fluviale, causando un accumulo di sedimenti a monte, e impedendo ai nutrienti di essere trasportati a valle.

Il blocco dei sedimenti dalle dighe potrebbe avere un forte impatto sui sistemi acquatici e sull’agricoltura nel basso Mekong. Senza il normale flusso di nutrienti dal fiume, la resa delle colture potrebbe diminuire drammaticamente, e così la resa della pesca. Le dighe nel Mekong sono già state collegate alla riduzione della fertilità agricola e all’alterazione dei ritmi stagionali del flusso dei sedimenti nel Delta del Mekong.

Lo Xayaburi è solo una delle tante dighe che minacciano di frammentare e degradare l’ecosistema del Mekong. “La connettività è uno degli aspetti più importanti di un sano ecosistema d’acqua dolce, consentendo all’acqua, ai nutrienti e agli animali di spostarsi da un luogo all’altro”, dice Loury della FISHBIO. Ma “nel sistema fluviale del Mekong sono state costruite migliaia di barriere che possono interrompere questi processi naturali, e molte altre sono previste.”

Guardare avanti, trovare soluzioni

La prognosi per il pesce gatto gigante del Mekong “non è buona”, dice Hogan senza mezzi termini. “Con la diga di Xayaburi quasi completata, la speranza principale per il pesce gatto gigante è che possa completare il suo ciclo vitale in un fiume frammentato. Se non ci riescono, allora si estingueranno in natura”.

Ma potrebbero esserci dei modi in cui i pesci migratori possono sopravvivere alle dighe. Alcuni ingegneri credono che sia possibile sfruttare l’energia idroelettrica di fiumi come il Mekong, senza interrompere i cicli dei nutrienti e dei pesci migratori.

Con questo in mente, le scale per i pesci sono state installate su alcune delle dighe più recenti del Mekong, tra cui Xayaburi, per aiutare i pesci migratori ad affrontare la sfida di passare una diga alta 33 metri (più di 100 piedi). I sostenitori della diga di Xayaburi affermano che queste “scale di pesce” permetteranno alle specie migratorie di viaggiare in sicurezza a monte e a valle.

Ma mentre le scale di pesce hanno avuto un certo successo in Nord America, gli studi mostrano che sono efficaci solo per alcune specie, e sono particolarmente inefficaci per i pesci dal nuoto lento. In Tailandia, la diga di Pak Mun includeva una scala per pesci per permettere ai pesci di migrare nel fiume Mun. La scala per i pesci era completamente inefficace, e meno di dieci anni dopo il completamento della diga, una campagna di successo ha portato il governo ad aprire permanentemente le porte della diga per salvaguardare la pesca.

“Non è possibile costruire una diga che non abbia impatti sull’ecosistema”, spiega Tom Wild, un Postdoctoral Fellow in ingegneria civile e ambientale alla Cornell University. “In un bacino fluviale come il Mekong, dove il benessere umano è così intimamente connesso con la salute e la produttività del fiume”, dice Wild, “è ancora più importante … identificare dighe che offrono un certo equilibrio” tra la crescente domanda di energia e la necessità di un ecosistema sano e funzionante.

Wild fa parte di un team del Natural Heritage Institute che sta lavorando in collaborazione con il governo nazionale della Cambogia per sviluppare “un equilibrio ecosistema-energia per la diga Sambor”. Questo progetto cambogiano, attualmente in fase di pianificazione, sarà la diga più a valle proposta per il tronco principale del Mekong – rendendo il suo probabile impatto sulla migrazione dei pesci e sul movimento dei sedimenti particolarmente importante per la salute generale del fiume.

“La diga di Sambor sarebbe situata sopra uno dei più grandi corridoi di migrazione dei pesci del mondo, e sarebbe l’ultima diga ad essere situata a monte di uno dei laghi più produttivi del mondo e del Delta del Vietnam”, dice Wild.

“Il nostro lavoro cerca di identificare siti alternativi, progetti e politiche operative per la diga di Sambor che potrebbero migliorare significativamente i flussi di acqua, sedimenti e pesci attraverso e/o intorno alla diga”, spiega.

Questa è “una sfida immensa” ammette Wild, che richiede un nuovo modo di pensare alla progettazione della diga. Dighe più piccole con canali di migrazione possono aiutare a garantire che i pesci siano in grado di superare una diga. Il team sta anche studiando la fattibilità delle turbine che potrebbero ridurre significativamente la mortalità dei pesci, e le porte radiali che permettono il flusso dei sedimenti.

“Evitare gravi impatti sulla pesca richiederà un ripensamento fondamentale del modo in cui le dighe sono situate, progettate e gestite”, dice Wild. La cosa più importante è che queste considerazioni devono essere incluse fin dall’inizio del processo di pianificazione, prima che l’ubicazione e il design di un progetto idroelettrico siano stati selezionati.

Wild spera che Sambor possa diventare una storia di successo che indichi la strada verso infrastrutture alternative per i bacini fluviali che preservino la salute e la produttività dell’ecosistema. “Le lezioni tratte sarebbero applicabili ad altri siti all’interno del Mekong e in altri bacini che stanno considerando lo sviluppo intensivo e pervasivo di dighe idroelettriche”, dice.

Troppo poco, troppo tardi?

Questi nuovi sforzi per la costruzione e l’ubicazione delle dighe potrebbero non arrivare abbastanza presto per il pesce gatto gigante del Mekong.

I conservazionisti stanno lavorando duramente per trarre il meglio da una brutta situazione per la specie. L’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), insieme a FISHBIO e al World Wildlife Fund (WWF), hanno lavorato a stretto contatto con il Dipartimento del bestiame e della pesca del Laos, così come con le comunità locali, per sviluppare una serie di zone di conservazione dei pesci (FCZ) in tutto il Mekong. Ora ci sono circa 1.000 FCZ designate in tutto il paese, aree completamente chiuse alla pesca. La speranza è che queste chiusure permetteranno alle popolazioni di pesci di riprendersi e proteggeranno le aree di riproduzione vitali.

Anche l’opinione politica in alcune parti del sud-est asiatico sta cominciando a cambiare, e i funzionari governativi apprezzano sempre più i cambiamenti devastanti che la gente del Mekong sta affrontando. All’inizio di quest’anno, il governo vietnamita ha annunciato il Mekong Delta Plan – una strategia realistica a lungo termine per aiutare le persone che dipendono dal delta del Mekong a far fronte agli inevitabili cambiamenti portati dalle dighe a monte e dall’aumento del livello del mare legato al clima.

I conservazionisti dicono che il pesce gatto gigante del Mekong ha il potenziale per diventare il Panda del fiume Mekong, un manifesto per uno degli ecosistemi più importanti della Terra. “Il dipende da un sistema fluviale sano e funzionante per sopravvivere, quindi gli sforzi per conservare il pesce gatto gigante del Mekong sarebbe anche beneficiare molte altre specie”, sostiene Loury. “Il pesce gatto gigante del Mekong è come un ambasciatore che può attirare l’attenzione su questi importanti ecosistemi d’acqua dolce”.

“Il pesce gatto gigante ha anche un grande significato culturale per alcune culture locali”, aggiunge. “Storicamente, la raccolta di un grande pesce di queste dimensioni era un atto che richiedeva cooperazione e riuniva la comunità”.

Un’altra iniziativa, il Living Mekong Program del WWF, sta lavorando in collaborazione con la Mekong River Commission e l’Asian Development Bank per attuare politiche di protezione degli habitat d’acqua dolce e per garantire che gli ecosistemi acquatici necessari alle comunità locali siano sostenuti.

Il monitoraggio sarà anche un pezzo importante del puzzle della conservazione del Mekong giant catfish. Nuove tecniche di rilevamento del DNA ambientale potrebbero rendere il monitoraggio su larga scala più fattibile. Per esempio, “il campionamento dell’eDNA potrebbe essere usato per monitorare le zone di conservazione dei pesci”, spiega Bellemain, oltre a fornire dati di base sulla biodiversità del fiume Mekong. “Questi approcci multi-specie hanno la capacità aggiuntiva di rilevare specie rare e segrete”, dice.

Per quanto promettenti possano sembrare questi sforzi di conservazione, i piani infrastrutturali sul Mekong sembrano inarrestabili e probabilmente faranno gravi danni agli habitat acquatici e alle specie ittiche migratorie. Se i grandi progetti – come la diga di Xayaburi già in corso – bloccano completamente le rotte migratorie chiave, l’estinzione potrebbe non essere lontana per il pesce gatto gigante del Mekong.

Come i conservazionisti lottano per rispondere ad ogni nuova proposta di diga, la velocità e la scala dello sviluppo nel bacino del Mekong minaccia di mandare il più grande pesce d’acqua dolce del mondo nell’oblio.