Un buon sonno è essenziale per il nostro benessere mentale. Una sola notte di sonno disturbato può lasciarci irritabili, piatti, preoccupati o tristi il giorno dopo. Quindi non è una sorpresa che i problemi di sonno, come la difficoltà ad addormentarsi, non dormire abbastanza, o modelli di sonno regolarmente interrotti, siano associati ad ansia e depressione.
Ansia e depressione, che possono variare da preoccupazione e tristezza persistenti a una malattia mentale diagnosticata, sono comuni e dannose.
Comprendere i molti fattori interagenti che possono causare e mantenere queste esperienze è importante, soprattutto per sviluppare interventi di prevenzione e trattamento efficaci. E c’è una crescente consapevolezza che i problemi di sonno possono essere un fattore chiave.
Quale problema viene prima?
La maggior parte delle prove suggerisce che la relazione tra problemi di sonno e ansia e depressione è forte e va in entrambi i sensi.
Questo significa che i problemi di sonno possono portare ad ansia e depressione, e viceversa. Per esempio, preoccuparsi e sentirsi tesi al momento di andare a letto può rendere difficile addormentarsi, ma avere problemi ad addormentarsi, e a sua volta non dormire abbastanza, può anche provocare più ansia.
I disturbi del sonno, in particolare l’insonnia, hanno dimostrato di seguire l’ansia e precedere la depressione in alcune persone, ma è anche un sintomo comune di entrambi i disturbi.
Tentare di distinguere quale problema viene prima, in chi, e in quali circostanze, è difficile. Può dipendere da quando nella vita i problemi si verificano. Prove emergenti mostrano che i problemi di sonno nell’adolescenza potrebbero predire la depressione (e non il contrario). Tuttavia, questo modello non è così forte negli adulti.
Il tipo specifico di problema di sonno che si verifica può essere importante. Per esempio, è stato dimostrato che l’ansia, ma non la depressione, predice un’eccessiva sonnolenza diurna. La depressione e l’ansia inoltre si verificano comunemente insieme, il che complica la relazione.
Anche se i meccanismi esatti che governano il legame tra sonno, ansia e depressione non sono chiari, c’è una sovrapposizione in alcuni dei processi sottostanti che sono più generalmente legati al sonno e alle emozioni.
Alcuni aspetti del sonno, come la variabilità dei modelli di sonno di una persona e il loro impatto sul funzionamento e la salute, sono ancora relativamente inesplorati. Più ricerca potrebbe aiutare la nostra comprensione di questi meccanismi.
Interventi per il sonno
Distinguere quali problemi vengono prima, e in quali circostanze, è difficile. La buona notizia è che abbiamo interventi efficaci per molti problemi di sonno, come la terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I).
Così c’è la possibilità che prendere di mira i problemi di sonno nelle persone che sono a rischio di sperimentarli – come gli adolescenti, le nuove madri e le persone a rischio di ansia – non solo migliorerà il sonno ma abbasserà anche il loro rischio di sviluppare ansia e depressione.
Gli interventi online hanno il potenziale di aumentare il rapporto costo-efficacia e l’accessibilità dei programmi di sonno. Uno studio recente ha scoperto che un programma CBT-I online di sei settimane ha migliorato significativamente sia l’insonnia che i sintomi della depressione. Il programma includeva l’educazione del sonno e il miglioramento dei pensieri e dei comportamenti del sonno, e i partecipanti tenevano dei diari del sonno in modo da poter ricevere un feedback specifico sui loro modelli di sonno.
Stiamo conducendo alcune ricerche per migliorare e persino prevenire i problemi di salute fisica e mentale all’inizio della vita prendendo di mira i problemi del sonno. L’uso della tecnologia degli smart phone e degli activity tracker aiuterà anche a personalizzare gli interventi di salute mentale in futuro.
I miglioramenti generali del sonno potrebbero essere vantaggiosi per una persona con ansia, depressione o entrambi. Prendere di mira una o più caratteristiche comuni a due o più disturbi mentali, come i disturbi del sonno, è noto come un approccio “transdiagnostico”.
Interventi che prendono di mira i fattori di rischio transdiagnostici per l’ansia e la depressione, come l’eccessiva ruminazione, hanno già mostrato un certo successo.
Una buona base
Per molte persone, trattare i problemi di sonno prima di trattare i sintomi di ansia e depressione è meno stigmatizzante e potrebbe incoraggiare le persone a cercare ulteriore aiuto. Affrontare prima il sonno può sviluppare una buona base per un ulteriore trattamento.
Per esempio, le persone con un disturbo depressivo hanno meno probabilità di rispondere al trattamento e più probabilità di ricadere se hanno un problema di sonno come l’insonnia.
Molte delle abilità apprese in un intervento sul sonno, come le tecniche per il rilassamento e la riduzione della preoccupazione, possono anche essere usate per aiutare con i sintomi diurni sia dell’ansia che della depressione. E questo per non parlare dei benefici fisici di una buona notte di sonno!
Se sei preoccupato per il tuo sonno o la tua salute mentale, parla con un operatore sanitario come il tuo medico di famiglia. Ci sono già una serie di trattamenti efficaci per i problemi di sonno, la depressione e l’ansia, e quando uno è trattato, l’altro è probabile che migliori.
E con la ricerca in questo settore in espansione, è solo una questione di tempo prima di trovare più modi per utilizzare gli interventi di miglioramento del sonno come uno strumento chiave per migliorare la nostra salute mentale.
Professore emerito John Trinder ha contribuito a questo articolo. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.