Nel 1866, una donna chiamata Laura Foster fu assassinata nella contea di Wilkes. Un uomo chiamato Tom Dula, pronunciato “Dooley”, fu condannato e impiccato per il crimine. Quell’omicidio e il nome Tom Dooley vivono in una delle più famose canzoni popolari mai uscite dalla Carolina del Nord.
La versione tradizionale della storia vede Tom Dula come un affascinante, bel veterano confederato. Quando Dula torna dalla guerra, incontra Laura Foster, una giovane donna corteggiata da un insegnante del Nord di nome Bob Grayson. Foster si innamorò di Tom Dula, ma anche un’altra donna, Anne Melton. Melton era sposata, ricca, bella e follemente gelosa. Venendo a sapere che Dula era innamorato di Foster e non di lei, Anne Melton pugnalò a morte Laura Foster in un impeto di gelosia.
Tom Dula fu incolpato dell’omicidio. Dula fuggì, dirigendosi verso il Tennessee. Bob Grayson guidò una squadra per dare la caccia a Tom Dula, e la squadra trascinò il fuggitivo nella contea di Wilkes. Dula capì che era stata Anne Melton a commettere il crimine. Il senso di cavalleria di Tom Dula lo rendeva riluttante a vedere una donna ricca disonorata e ad affrontare una morte per impiccagione. Così Dula confessò un omicidio che non aveva commesso per salvare la reputazione di Melton.
Il 1 maggio 1868, Tom Dula fu giustiziato per l’omicidio di Laura Foster. Grayson tornò a casa al Nord. Anne Melton impazzì lentamente per il senso di colpa, e anni dopo, mentre era sul letto di morte, gli alberi intorno alla sua casa si riempirono di gatti posteriori e l’aria si riempì dell’odore di carne bruciata mentre i demoni venivano a prendere la sua anima all’inferno.
È questa versione del racconto, una storia complicata che finisce con la morte di un uomo innocente, che divenne immortalata in una canzone popolare che circolò nella Carolina del Nord per quasi 100 anni prima di essere resa famosa a livello nazionale dal Kingston Trio nel 1958. In un modo che mostra quanto i modi in cui definiamo le categorie musicali siano cambiati nell’ultimo mezzo secolo, la registrazione del Kingston Trio della Ballata di Tom Dooley ha raggiunto il primo posto nella classifica R&B di Billboard, anche più in alto del suo quasi-primo posto nella classifica Country di Billboard.