Di Steven Foster
Una cosa è essere un bracciante agricolo che lavora dall’alba al tramonto, con il lavoro estenuante e spaccaschiena di zappare un campo, raccogliere pomodori, o scavare a mano le radici di un terreno coltivato con cura. Raccogliere le bacche di saw palmetto è un’altra esperienza. I boschetti di saw palmetto coprono milioni di acri in Florida e nella Georgia adiacente. Chiamare la raccolta di saw palmetto “wildcrafting” sarebbe un po’ come chiamare l’estrazione del carbone “rock-sculpting”. A seconda della località, la raccolta inizia nel caldo soffocante di oltre 95°F con un’umidità vaporosa per eguagliarla sotto il sole caldo martellante della Florida. Questa non è una giornata in spiaggia.
Prendendo le bacche di saw palmetto. Di Steven Foster.
Il frutto viene raccolto principalmente da lavoratori migranti in agosto e settembre, una volta che i frutti iniziano a maturare dopo la fine della stagione dei pomodori, spesso da lavoratori provenienti dalle isole dei Caraibi, dall’America centrale e dal Messico. I lavoratori chiamano il frutto bolita. Raccogliere i frutti non è un compito facile. La pianta non si chiama “saw” palmetto per niente. Gli steli delle foglie sono armati di denti simili a seghe, e se vi impigliate i vestiti, potete strapparli a brandelli. La raccolta è meglio farla con guanti pesanti per evitare di essere tagliati dai denti affilati dei gambi delle foglie. I frutti sono nascosti sotto gli arbusti su grandi gambi. I boschetti di saw palmetto possono essere completamente impenetrabili. Se vicino all’acqua, ci può essere un alligatore che si nasconde nelle secche. Sotto l’ombra e la protezione della palma, i crotali orientali (Crotalus adamanteus) trovano la loro casa preferita nelle boscaglie secche di pino e palma della Florida. Si tratta di un serpente grande, dal corpo pesante e altamente velenoso, lungo fino a otto piedi e con un peso fino a 15 libbre. (raramente fino a oltre 30 libbre.), e ha le zanne più lunghe. Sono segnalati decessi per morsi di diamante orientale ai raccoglitori di palmetto.
La caccia alle bacche mature di saw palmetto. Foto di Steven Foster.
Una volta che i frutti maturano completamente cadono presto a terra, quindi generalmente vengono raccolti prima che siano completamente neri. Sono caratterizzati come “verdi maturi”, “arancioni maturi” o “neri maturi”, a seconda della percentuale di solidi estraibili. Se raccolti quando sono troppo verdi (acerbi), danno un prodotto molto inferiore. I frutti sono scuri e succulenti, delle dimensioni di un’oliva, con grandi semi all’interno. Sono molto oleosi e hanno una fragranza particolare che può essere descritta solo come quella del palmetto. All’inizio, i frutti producono un sapore dolciastro, ma questo è presto seguito da una sensazione pungente e acre che si diffonde in tutta la bocca e la gola. Se ti trovi intorno a bacche di saw palmetto fresche e sfuse nel caldo umido della raccolta, l’odore ti pervade ogni poro. Lo senti, lo annusi e lo assapori ad ogni respiro.
Trasporto di un secchio pieno di bacche di saw palmetto. Foto di Steven Foster.
Un giorno a metà degli anni ’90, durante la raccolta delle bacche di palmetto, sono uscito con una squadra di raccolta per un servizio fotografico. Ho incontrato una squadra di tre raccoglitori e il loro capo squadra alle 4 del mattino. Abbiamo guidato per più di 100 miglia a nord del nostro punto d’incontro, da qualche parte fuori Tampa, dove la squadra aveva piantato un grande boschetto di bacche di palmetto non lontano dalla costa dove avevano il permesso di raccogliere. La raccolta effettiva delle bacche è iniziata prima dell’alba. Ho dovuto usare un flash per scattare la mia prima serie di foto (ai tempi della pellicola). Era ancora buio. Avevano galloni di acqua con loro per mantenersi idratati, e presto erano inzuppati di sudore e i loro vestiti erano macchiati dall’olio scuro delle bacche fresche di palmetto. Il lavoro era duro, e consisteva nel riempire secchi da cinque galloni con i frutti, e nel trasportarli in sacchi che venivano poi trascinati fino al camion. La squadra ha lavorato fino alle 11 del mattino circa, ottenendo un carico completo, circa mezza tonnellata di bacche fresche. Una mezza giornata di lavoro, per qualsiasi standard, equivaleva a una giornata di lavoro.
Prelevare bacche di saw palmetto prima dell’alba. Foto di Steven Foster.
Quando ho iniziato ad andare in Florida per vedere il raccolto di saw palmetto alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, i raccoglitori di saw palmetto guadagnavano dagli otto ai dieci centesimi a libbra. A metà degli anni ’90, la scarsità dell’offerta e l’aumento della domanda hanno spinto il prezzo fino a 3,00 dollari a libbra per le bacche fresche. La stagione del raccolto è breve, a seconda della località, di solito circa due settimane. Il capo della squadra e il proprietario del terreno ricevono anche una parte del raccolto. Un tipico raccoglitore di bacche può guadagnare fino a 100 dollari al giorno, a seconda dell’anno. A partire dal 2018, bisogna avere un permesso dello stato della Florida e un’autorizzazione scritta del proprietario del terreno per essere in possesso di bacche di saw palmetto. Il Florida Department of Agriculture and Consumer Services ha dato lo status ufficiale di saw palmetto dal 17 luglio 2018, inserendolo nella “Commercially Exploited Plant List”. Ora che il saw palmetto ha valore, la raccolta delle bacche non è così facile da raccogliere per i lavoratori agricoli immigrati. Raccogliere le bacche può essere un crimine che può farti deportare. Di più su questi e altri aspetti dei problemi di sostenibilità del saw palmetto nei prossimi post e pagine.