Sono a corto di spazio nel cimitero delle leghe di football fallite. Ci sono già le lapidi per la World Football League, la United States Football League, la XFL originale, la United Football League, la Fall Experimental Football League, la Continental Football League, la All-American Football League, la Stars Football League, e una serie di leghe di arena football. Ora, si sono uniti alla Alliance of American Football, il cui proprietario di maggioranza ha preso la strana decisione di seppellire la lega ancora in vita nel bel mezzo della sua prima stagione.
La AAF sembrava promettente. A differenza di un sacco di leghe di calcio in fase di avvio, che hanno il modello di business di “Ehi, iniziamo una lega di calcio”, la AAF sembrava avere un sacco di cose in mente. Aveva un accordo televisivo, con partite trasmesse su TNT, CBS Sports Network, NFL Network, e persino la CBS. Aveva un’app innovativa; aveva regole innovative. Ha ottenuto ascolti sorprendentemente decenti dal salto che si sono mantenuti ragionevolmente costanti per tutta la stagione. Forse la cosa più importante è che la AAF aveva una comprensione ferma del suo posto – a differenza di molte altre leghe, la AAF operava con la consapevolezza che non avrebbe mai battuto la NFL in una competizione testa a testa e si posizionava come una lega di sviluppo per la NFL. E per qualche ragione, aveva Steve Spurrier.
Ma la lega, che ha iniziato a giocare a febbraio, ha sospeso le sue operazioni di calcio martedì, cancellando le ultime due settimane della stagione regolare e i playoff. I giocatori si stavano allenando quando la notizia si è diffusa e sono stati mandati a casa senza soldi per pagare i loro voli. Spurrier ha proclamato il suo 7-1 Orlando Apollos i campioni della lega, e non riesco a trovare alcuna buona ragione per non essere d’accordo con lui.
La brusca fine è il culmine di una faida di settimane tra i fondatori, Charlie Ebersol e Bill Polian, e il proprietario di maggioranza Tom Dundon, un uomo sinistramente chiamato dopo il rumore giocato tra le scene in Law and Order. A corto di contanti, Ebersol e Polian hanno firmato la lega a Dundon appena 10 giorni dopo l’inizio del gioco. L’infusione di denaro ha permesso alla AAF di fare il libro paga, e Dundon sembrava essere il salvatore della lega. Ma ora si è rivelato essere l’assassino della lega. Dundon ha preso la decisione apparentemente unilaterale di chiudere la lega martedì, sorprendendo i suoi stessi dirigenti della lega così come i giocatori e gli allenatori. È davvero strano guardare il proprietario di una lega spiegare perché sta chiudendo il negozio mentre i fondatori della lega urlano pubblicamente che il proprietario ha torto.
Ipoteticamente, la lega non è morta – solo una pausa mentre capisce un modello di business più solido finanziariamente per gli anni futuri. Ma è difficile immaginare che la lega abbia mai guadagnato abbastanza fiducia da parte degli investitori, dei partner commerciali o dei fan per rendere possibile una seconda stagione dopo aver dimostrato di non poter superare l’anno 1.
La AAF ha offerto una svolta alla storia ben battuta della lega di calcio fallita. La maggior parte delle leghe crollano dopo aver fatto molte meno incursioni, con strategie molto peggiori per il successo a lungo termine, e con molti meno soldi. La maggior parte delle leghe crollano perché non riescono a trovare un uomo con i soldi in banca. La AAF sembra che si stia piegando perché ne ha trovato uno.
Per la maggior parte, gli sport delle leghe minori non sono redditizi. Generalmente lottano per attrarre abbastanza interesse dai fan locali e nazionali per pagare le molte spese dello sport, come gli stipendi dei giocatori e degli allenatori, gli alloggi, i viaggi, le attrezzature, le spese di gestione dello stadio e l’assicurazione dei giocatori. La ragione principale per cui alcune leghe minori sono in grado di sopravvivere a lungo termine è perché le leghe maggiori accettano di sovvenzionare le loro perdite in nome dello sviluppo dei giocatori. Nel calcio europeo, le squadre nei ranghi più bassi possono essere promosse in leghe più alte o almeno fare soldi vendendo i loro buoni giocatori a club più grandi. In America, dove non c’è mobilità verso l’alto, le opzioni sono trovare un benefattore o morire.
Le squadre di baseball delle leghe minori possono esistere perché gli stipendi dei giocatori e degli allenatori sono interamente pagati dalle squadre della MLB. Molte squadre di hockey delle leghe minori sono di proprietà diretta delle squadre della NHL, e nelle squadre che non lo sono, molti contratti dei giocatori sono pagati dalle squadre della NHL. La G League della NBA è una storia di successo del 21° secolo, passata da otto squadre alla sua fondazione nel 2001 a 27 nella stagione attuale. Ma questo ha meno a che fare con una passione fiorente per il basket delle leghe minori e più a che fare con quasi ogni squadra NBA che acquista la propria squadra di G League. Ecco un video che ho filmato ad una partita del 2017 dei Long Island Nets, l’affiliata della G League di Brooklyn:
Potreste vedere questo video e pensare che la G League sia condannata, ma io lo considero un segno che la lega ha un futuro solido. I Nets hanno scelto di non vendere i biglietti per questa partita, che è stata giocata nella stessa arena in cui la squadra professionista avrebbe giocato più tardi quella sera. La franchigia NBA era disposta a mangiare tutte le perdite associate a questa partita in modo che i loro dirigenti e valutatori di talento potessero guardare l’affiliato senza dover viaggiare. Le squadre della MLB e della NHL sono state a lungo disposte ad affondare milioni nello sviluppo dei giocatori delle leghe minori; questo video è la prova che la NBA ha visto la luce.
Quindi se la domanda che vi state ponendo è “La AAF era redditizia?” la risposta è no. No, nemmeno lontanamente, e ho il sospetto che, dati cinque anni o un decennio o due decenni, la risposta sarebbe stata ancora no. C’è una domanda più interessante, però: quanto era vicina la AAF a convincere la NFL a comprare e compensare le inevitabili perdite di una lega minore di football?
L’unico problema con la creazione di una lega con l’obiettivo esplicito di servire come lega minore principale della NFL è che la NFL non vuole necessariamente avere una lega minore. Ad un certo punto, la NFL ha finanziato la propria lega di sviluppo, NFL Europe. Quella lega ha servito lo scopo imbarazzante di cercare di sviluppare giocatori e di suscitare interesse per il football americano all’estero, e con poche eccezioni, non ha avuto particolare successo in nessuna delle due. Da quando ha chiuso la lega europea nel 2007, la NFL non ha davvero espresso alcun interesse ad avere una proprietà di sviluppo. L’AAF ha bussato alla finestra della NFL, offrendo di pulire la loro macchina, anche se la NFL probabilmente andrebbe solo ad un autolavaggio se volesse pulire.
Ebersol e Polian hanno detto che prevedevano un accordo di cooperazione con la NFL in due o tre anni. Il loro piano era quello di creare una lega che fosse in grado di sostenersi da sola fino a quando non fosse arrivata quell’ancora di salvezza. Non era un cattivo piano.
Il problema, naturalmente, era un’immediata mancanza di denaro. La lega non è riuscita a consegnare la sua prima serie di assegni, dando la colpa a un guasto al computer. (Scommetto che era lo stesso bug che mi ha impedito di archiviare vari compiti a casa che ho assolutamente fatto durante la mia carriera al liceo e al college). La lega inoltre non è riuscita a garantire l’assicurazione per tutti i suoi giocatori – un affare enorme per uno sport di contatto – costringendo la franchigia di Orlando a tenere gli allenamenti in Georgia a causa della mancanza in Florida di leggi sul risarcimento dei lavoratori per gli atleti professionisti. Così 10 giorni dopo la fondazione della lega, Dundon ha acquistato. Ha investito 70 milioni di dollari e si è impegnato a investirne altri 180 milioni negli anni a venire. Sembrava che fosse disposto a fornire alla lega il denaro necessario per sopravvivere a breve termine fino a quando la NFL non fosse intervenuta. Tuttavia, Dundon ha rapidamente spostato il suo tono dall’essere entusiasta della sua nuova lega scintillante al proclamare la sua prossima rovina. La scorsa settimana, Dundon ha annunciato che se la lega non fosse riuscita ad assicurarsi la partecipazione dei giocatori NFL di fine carriera, sarebbe stato costretto a chiudere la lega.
L’idea che la AAF avesse bisogno dell’aiuto della NFL era assolutamente giusta, ma tutto ciò che riguardava la dichiarazione di Dundon era strano. Per cominciare, era formulata come un ultimatum, incolpando preventivamente il rifiuto della NFLPA di condividere i giocatori per la fine della AAF. Nello scenario del tergivetro, Dundon stava ora gridando “SE NON MI DATE IL SAPONE, NON FARO’ LA VOSTRA AUTO” ad un autista che non ha mai chiesto che la sua auto fosse tergivetro in primo luogo. In secondo luogo, mentre la AAF avrebbe alla fine bisogno dell’aiuto della NFL, Dundon sembrava stranamente fissato su una forma specifica di aiuto – letteralmente condividere i giocatori con la NFL. Questo non sarebbe necessariamente un requisito per una lega di sviluppo. Ma soprattutto, Dundon ha fatto sembrare urgente la questione di ottenere giocatori NFL, mentre chiaramente non lo era. La AAF ovviamente avrebbe potuto finire la sua stagione senza che l’88° giocatore del roster dei Cincinnati Bengals si iscrivesse – e senza completare la sua prima stagione, sembra improbabile che la AAF possa mai convincere la NFL o la NFLPA che vale la pena di collaborare con essa.
Nessuno è ancora sicuro al 100% del perché Dundon abbia immediatamente iniziato a fissare per uccidere la lega in cui ha appena investito 70 milioni di dollari. La migliore spiegazione offerta finora deriva da un rapporto di Albert Breer di Sports Illustrated, che postula che Dundon abbia effettivamente comprato la lega non per, sapete, la lega, ma per la tecnologia proprietaria su cui la lega aveva lavorato, come la sua app e la tecnologia di gioco. All’inizio, Ebersol ha pubblicizzato la lega come “un’azienda tecnologica che possiede una lega di calcio”; Dundon apparentemente l’ha presa alla lettera. Questo è forse illegale, e chissà se la tecnologia vale 70 milioni di dollari, e sembra probabile che non abbia comunque i diritti. Ma, altrimenti, perché Dundon avrebbe rinunciato così rapidamente? Questo non ha molto senso, ma spiega perché Dundon era così ansioso di tagliare le perdite della lega – milioni a settimana, secondo USA Today – il più presto possibile.
La AAF è stata presa tra due piani separati e difettosi. Ebersol e Polian potrebbero aver avuto il miglior piano di qualsiasi lega minore di football, perché erano abbastanza pragmatici da capire che alla fine avrebbero avuto bisogno dell’aiuto della NFL. Detto questo, “il miglior piano di qualsiasi lega minore di football di sempre” non era ancora un piano particolarmente buono. Sapevano che avevano bisogno di lanciare una lega e sopravvivere per qualche anno per adescare la NFL, ma non avevano i soldi per farlo, così hanno deciso di lanciare una lega e sopravvivere per qualche settimana per adescare un altro acquirente. Mi viene in mente la frase “Facciamolo e basta e diventiamo leggende, amico”. (O forse “Facciamolo e basta e diventiamo leggende di Atlanta, amico”.) Probabilmente non avrebbero dovuto lanciare la lega finché non si fossero assicurati un sostegno finanziario sufficiente per durare almeno una stagione. Invece, hanno dovuto affrettare la vendita solo per assicurarsi le spese settimanali, e hanno finito per vendere a qualcuno con piani massicciamente diversi per la società.
Per quanto riguarda Dundon, la sua spiegazione pubblica per la chiusura della lega ci chiede di credere che ha speso 70 milioni di dollari su una lega selvaggiamente non redditizia a febbraio e ha realizzato in aprile che la sua lega era selvaggiamente non redditizia. Le sette settimane tra l’acquisto della lega e la sua chiusura sembrano sia troppo lunghe – come ha comprato la lega a febbraio e ha impiegato fino ad aprile per rendersi conto di quanti soldi perdeva ogni settimana – sia troppo brevi – come ha comprato la lega a febbraio e si aspettava che tutto fosse sistemato entro aprile? È scoraggiante che apparentemente non avesse alcun interesse a mantenere la lega in vita abbastanza a lungo da seguire la promessa di diventare una vera lega di sviluppo. A malincuore compro la conclusione che ha comprato la lega principalmente per la sua tecnologia, il che lo fa sembrare una cattiva persona (per aver chiuso una lega con centinaia di dipendenti per il suo tentato guadagno personale) e un peggiore uomo d’affari (per aver speso 70 milioni di dollari su una lega di calcio in modo da poterla chiudere entro due mesi).
La AAF aveva piani diversi da ogni altra lega ma ha incontrato la stessa fine. Non sarà l’ultima del suo genere. Il prossimo anno vedrà il previsto lancio di una seconda XFL (sempre di proprietà di Vince McMahon della WWE) così come una lega chiamata Freedom Football League fondata dagli ex giocatori della NFL Ricky Williams e Terrell Owens. Ho il sospetto che la nuova XFL fallirà per la stessa ragione per cui la prima ha fallito: McMahon non ha interesse a collaborare con la NFL perché sembra credere sinceramente di poter costruire una lega di football che servirà come l’equivalente della NFL. Ma di volta in volta, questo ha dimostrato di essere un obiettivo irrealistico per tutti gli aspiranti concorrenti della NFL. La FFL inoltre non sembra avere alcun interesse a collaborare con la NFL – la premessa principale della lega è la ribellione contro la proprietà di denaro della NFL come uno dei suoi obiettivi principali. Entrambi sembrano pensare alla NFL come un rivale piuttosto che un’ancora di salvezza.
Il mondo non ha bisogno di un’altra lega di football. A me, personalmente, piace guardare il football, ma l’ultima dozzina di tentativi di fondare leghe sono falliti. Sembra abbastanza convincente che non c’è abbastanza interesse in un’organizzazione calcistica di secondo livello per fornire il denaro per le molte spese del calcio. L’unica cosa che porterà al successo di un’altra lega di football è la NFL che decide che il proprio prodotto di football potrebbe essere migliorato dalla presenza di un’altra lega di football. La AAF sembrava rendersene conto, ma fu abbattuta dalla miopia e dalla meschinità dei suoi proprietari.