Kodiak Island, isola, Alaska meridionale, Stati Uniti. Si trova nel Golfo dell’Alaska ed è separata dalla penisola dell’Alaska dallo stretto di Shelikof, 30 miglia (50 km) al largo della costa dell’Alaska e circa 250 miglia (400 km) a sud ovest di Anchorage. La più grande isola dell’Alaska (e la seconda isola più grande degli Stati Uniti), è lunga 100 miglia (160 km) e larga da 10 a 60 miglia (16 a 100 km), coprendo una superficie di 3.588 miglia quadrate (9.293 km quadrati). Insieme ad Afognak, Shuyak, e una serie di altre isole vicine, forma un arcipelago che è un’estensione delle Kenai Mountains.
Robin L. West/U.S. Fish and Wildlife Service
La maggior parte dell’isola di Kodiak è classificata come altopiano. L’isola supera i 5.000 piedi (1.500 metri) vicino alla costa orientale, dove è fortemente boscosa. Le valli e i pendii più bassi sono coperti da sabbia e ghiaia dei ghiacciai. La parte sud-occidentale dell’isola è sfuggita alla glaciazione, tuttavia, e consiste principalmente di tundra umida. Le piante di questa regione differiscono da quelle del resto dell’isola. Il clima caldo e umido è dovuto al Kuroshio (una forte corrente oceanica superficiale). Il Kodiak National Wildlife Refuge, istituito nel 1941, copre circa due terzi dell’isola ed è l’habitat dell’orso bruno di Kodiak, o dell’Alaska, la forma più grande di orso grizzly; circa 3.000 orsi Kodiak abitano l’isola. Altri animali selvatici includono volpi rosse, cervi dalla coda nera, alci e circa 200 specie di uccelli (incluse le aquile calve).
I popoli di Kodiak (conosciuti variamente come Aleuts, Alutiiq, o Sugpiat) hanno abitato l’isola per circa 7.500 anni prima del contatto con gli europei, e al tempo dell’esplorazione europea la popolazione aveva raggiunto circa 6.500 persone. Fu esplorata nel 1763 da Stephan Glotov, un commerciante di pellicce russo che fu il primo non nativo dell’Alaska a visitare la zona. L’isola, conosciuta come Kikhtak (eschimese: “Isola”), fu chiamata Kodiak dal capitano James Cook nel 1778; anche se fu rinominata Kadiak nel 1890, l’ortografia tornò a Kodiak nel 1901. Grigory Shelekhov (Shelikof) stabilì il primo insediamento nel 1784 a Three Saints Bay, nella parte sud-est dell’isola. Durante il XIX secolo l’isola fu una base per la caccia alle foche e alle lontre marine e per la caccia alle balene (il declino delle lontre marine spinse a vietare la caccia alle lontre nel 1911). Il controllo russo terminò nel 1867 con l’acquisto dell’Alaska da parte degli Stati Uniti.
All’inizio del 1900 il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti stabilì una stazione sperimentale per il bestiame, ma l’eruzione (1912) del vulcano Novarupta vicino al Monte Katmai coprì l’isola con 46 cm di cenere, interrompendo le attività agricole e la pesca commerciale del salmone. Alla fine, però, la cenere ha favorito la rigogliosa vegetazione dell’isola. Le eccellenti riserve di pesca (in particolare granchio, halibut, merluzzo e aringa) hanno attirato gli immigrati (soprattutto norvegesi) alla fine del XIX e XX secolo. Il 27 marzo 1964, l’Alaska subì un violento terremoto che sollevò alcune parti dell’isola fino a 9 metri e abbassò altre aree di 1,5-1,8 metri. Le onde sismiche scatenate dal terremoto hanno prodotto gravi tsunami che hanno causato un’ampia devastazione dell’isola. Da allora l’isola si è ripresa e le principali attività economiche sono la produzione di latte, l’allevamento di ovini e bovini, la pesca (nei numerosi porti frastagliati dell’isola) e l’inscatolamento. Nel 1989 le spiagge e l’industria della pesca di Kodiak furono seriamente danneggiate quando la petroliera Exxon Valdez si arenò, causando una massiccia fuoriuscita di petrolio nel Prince William Sound, a nord-est dell’isola. Kodiak contiene un centro di lancio di satelliti (aperto nel 1998), l’unica struttura non federale negli Stati Uniti. Nel nord-est dell’isola si trova il Fort Abercrombie State Historical Park, una base navale della seconda guerra mondiale utilizzata durante la campagna delle Aleutine.
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