Kazushi Sakuraba vs. Royce Gracie

L’incontro si svolse al Tokyo Dome davanti ad un pubblico di 38,429 persone. Mentre Gracie fece il suo ingresso eseguendo il famoso “treno Gracie” con i suoi parenti e compagni di squadra, tra cui Rorion e Hélio Gracie, Sakuraba arrivò indossando una maschera da wrestler Super Strong Machine e accompagnato da Daijiro Matsui e Minoru Toyonaga in abiti e maschere identiche, rendendo impossibile dire chi di loro fosse il lottatore giapponese finché non si smascherò sul ring. In quel momento, Sakuraba ha rivelato i suoi capelli tinti di arancione brillante, che faceva parte di una scommessa che aveva fatto con un comico della TV giapponese. A differenza di Royce, che scelse di indossare un gi completo di jiu-jitsu brasiliano per la lotta, il giapponese indossò la sua calzamaglia arancione da wrestler. Il wrestler professionista Antonio Inoki e il musicista Eric Clapton vennero sul ring per regalare loro dei mazzi di fiori.

Sakuraba aprì la lotta mettendo a segno un takedown a gamba singola subito dopo la campana di apertura. Quando Gracie tornò in piedi, i due si strinsero e andarono contro le corde. Incapace di colpire correttamente Sakuraba, Gracie ha tirato la guardia e ha tentato di prendere la gamba del suo avversario per una leglock, ma Sakuraba è sfuggito girandogli la schiena. Il brasiliano si rialzò e si aggrappò alla schiena, solo per Sakuraba che afferrò un blocco Kimura da dietro e si abbassò per cercare di completare la presa. Il combattimento si spostò all’angolo, dove Gracie cercò di liberarsi dalla presa facendo piovere pugni a martello sulla schiena e sulla testa di Sakuraba, mentre quest’ultimo manteneva la posizione e infilava la testa fuori dalle corde per controbilanciare se stesso. Sapendo che i colpi mancavano di potenza per infliggere danni, Sakuraba ha passato il tempo guardando direttamente un cameraman fuori dal ring e sorridendogli, cosa che ha attirato applausi e risate dalla folla. L’arbitro Yuji Shimada li ha separati e ha ripreso la lotta, ma la situazione si è ripetuta, con Kazushi che perseguiva le sottomissioni da dietro e Royce che si manteneva attivo con colpi brevi. Agli ultimi secondi, il lottatore bloccò una ginocchiera che sembrava decisiva, ma Royce riuscì a resistere fino allo scadere del tempo del round.

Al secondo round, i contendenti si clinicarono nuovamente contro le corde, dove Gracie lanciò delle ginocchiate al ginocchio fasciato di Kazushi. Una discussione avvenne al quarto minuto, poiché Gracie si rifiutò di lasciare che l’arbitro riprendesse il combattimento. Ancora alle corde, Sakuraba afferrò la manica del brasiliano per ostacolare i suoi colpi, e quando Gracie cercò di liberarla, il lottatore capitalizzò sulla distrazione per sciogliere l’obi di Gracie, permettendogli di afferrare più liberamente il suo uwagi. In risposta, Royce cercò di abbassare la guardia, ma Kazushi fu in grado di riportarlo in piedi. Finalmente trovando un’apertura, il brasiliano mise a segno diversi pugni, ma il controllo di Sakuraba sulla sua giacca spense la sua offesa, a un certo punto anche tirando il panno sulle spalle di Royce per confonderlo mentre cercava di coprirgli la testa con esso. Gracie ha tentato ora un choke di ghigliottina in piedi, che Sakuraba ha contrastato con un takedown a mezza guardia. Un altro tumulto scoppiò quando Royce colpì una ginocchiata accidentale all’inguine, anche se non per il colpo in sé, che passò inosservato, ma per le loro reazioni; Royce si scusò con Sakuraba, e quest’ultimo segnalò la sua comprensione dandogli una pacca rassicurante sul posteriore, facendo credere all’angolo Gracie di aver ceduto. In ogni caso, il soffocamento è stato alla fine inefficace, con Sakuraba che ha persino giocato con i pantaloni di Royce mentre cercava di afferrare la sua cintura. Ancora una volta, il tempo è corso via senza una conclusione.

Il terzo round è iniziato con il già solito clinch contro le corde. Dopo che il brasiliano mise a segno diversi pugni, Sakuraba lo colpì accidentalmente con un suo colpo basso, portando l’arbitro ad avvertirlo. Una volta che Gracie ha avuto qualche minuto per riprendersi, ha provato una spazzata, ma il giapponese l’ha invertita con un takedown e l’ha fatto cadere in guardia. Poiché Sakuraba non lo stava impegnando a terra, Gracie si alzò e lo spinse all’angolo, dove cercò di mettere a segno stomp ai piedi e ginocchiate, ma il giapponese attaccò improvvisamente con una raffica di pugni destri che buttarono Gracie al tappeto. Colto di sorpresa, il brasiliano inizialmente optò per rimanere sul tappeto per stare al sicuro, anche se tornò in piedi quando Sakuraba iniziò a dargli calci alle gambe come aveva fatto nella lotta contro Royler. Non appena il combattente brasiliano si alzò, Sakuraba atterrò un pesante calcio basso che fece vacillare Gracie in modo evidente. Durante i minuti successivi, Royce tentò di ristabilire il clinch, solo per l’ormai apertamente offensivo Sakuraba che atterrava sia le combinazioni di pugni che i calci bassi in ogni tentativo. Poco dopo, Sakuraba ha aggiunto al suo attacco le teatrali costolette mongole, usandole per mettere a segno dei colpi e confondere il suo avversario. Royce alla fine realizzò il clinch, ma solo pochi secondi prima della fine del round.

Finalmente riconoscendo che stava affrontando difficoltà inaspettate, Gracie decise di concentrarsi completamente sul match invece di guardare in alto per continuare il torneo. Iniziò il quarto round in modo aggressivo, ma Sakuraba afferrò il suo uwagi e lo trascinò in giro per annullare l’offesa di Gracie. L’esperto di jiu-jitsu brasiliano si è abbassato in guardia nel tentativo di evitare la nuova tattica, che Sakuraba ha sfruttato per controllarlo ulteriormente afferrando i suoi pantaloni gi. Questo ha costretto Gracie ad alzarsi e mantenersi mobile per evitare altre prese, ma allo stesso tempo ha permesso a Sakuraba di mettere a segno altre combinazioni di pugni e calci bassi, cercando chiaramente di accumulare danni sulle gambe di Gracie. Già zoppicante e con un taglio sull’occhio, Royce è tornato alla sua precedente strategia offensiva e ha cercato di fare del suo meglio per portare Sakuraba a terra, ma anche se è riuscito a catturare la schiena di Sakuraba, il lottatore ha bloccato tutti i suoi tentativi di takedown. Il round si è concluso con Sakuraba sulla mezza guardia di Gracie.

Sakuraba ha aperto il quinto round con un calcio basso e un takedown, non mostrando segni di stanchezza ancora in netto contrasto con il suo avversario chiaramente consumato. Ha assediato la guardia chiusa di Royce e ha atterrato terra e libbra sotto forma di pugni e chop mongoli, che hanno costretto Gracie ad aprire le gambe. In quel momento, il giapponese afferrò i pantaloni del brasiliano e lo scaricò sulla sua testa, capitalizzando la confusione per mettere a segno diversi pugni al volto. Gracie rispose con alcuni colpi dal basso ed evitò un passaggio di guardia stabilendo una guardia a farfalla, ma Sakuraba si alzò e mise a segno un netto stomp sulla faccia di Gracie prima dello scadere del tempo.

In apertura del sesto round, Sakuraba portò Gracie a terra e attaccò nuovamente la sua guardia. Questa volta, Gracie colpì alcuni calci di tacco alla parte posteriore della testa di Sakuraba, inseguendo un choke Ezequiel dal basso che non ebbe successo. Con entrambi i combattenti di nuovo in piedi, Sakuraba ha atterrato ripetutamente calci bassi, punendo le gambe del suo avversario anche quando quest’ultimo è sceso al tappeto nel tentativo di evitarlo. Gracie è stato in grado di rallentare il ritmo in piedi sbattendo Sakuraba contro un angolo, ma a questo punto il brasiliano era troppo esausto e consumato per seguire con un tentativo di takedown o un tentativo di catturare la schiena. Un nuovo calcio basso del lottatore ha mandato Gracie al tappeto, dove Sakuraba ha fatto piovere colpi e pugni attraverso la sua guardia. Percependo che il finale dell’incontro si stava avvicinando, Gracie ha provato i takedown e i tiri di guardia in un ultimo tentativo, solo per Sakuraba che li ha bloccati tutti e ha continuato a punire le sue gambe con i calci. Il giapponese poi saltò in alto sopra la guardia dell’esperto di jiu-jitsu e atterrò un pesante pugno volante poco prima della fine del tempo. Durante il riposo, Royce si sedette sul suo sgabello d’angolo e informò i suoi compagni di squadra che non era in grado di camminare a causa dei danni alle gambe (uno dei suoi femori sarebbe stato trovato fratturato a causa dei calci accumulati), e dopo qualche riflessione, finalmente Rorion Gracie gettò la spugna per concedere l’incontro. Sakuraba è stato dichiarato vincitore dopo 90 minuti di combattimento.

Nonostante lo sforzo di una tale lotta, Sakuraba ha scelto di avanzare di round e continuare a combattere attraverso la carta, che ha messo in un match pochi minuti dopo contro Igor Vovchanchyn. Il giapponese ha eseguito abbastanza dominante per essere concesso un round extra, ma gli effetti della sua battaglia precedente ha mostrato e ha deciso di inchinarsi fuori dal torneo, essendo eliminato.

Si trattava di un incontro con il giapponese.