Kate Chopin visse in una varietà di luoghi, basati su economie e società diverse. Queste furono fonti di intuizioni e osservazioni dalle quali analizzò ed espresse le sue idee sulla società americana del Sud del tardo 19° secolo. È stata cresciuta da donne che erano principalmente di etnia francese. Vivendo in aree influenzate dalla cultura creola e cajun della Louisiana dopo aver raggiunto il marito in Louisiana, basò molti dei suoi racconti e schizzi sulla sua vita in Louisiana. Esprimevano le sue insolite rappresentazioni (per l’epoca) delle donne come individui con desideri e bisogni separati.
Lo stile di scrittura della Chopin fu influenzato dalla sua ammirazione per lo scrittore francese contemporaneo Guy de Maupassant, noto per i suoi racconti:
…Ho letto i suoi racconti e mi sono meravigliata. Qui c’era la vita, non la finzione; perché dove erano le trame, il meccanismo vecchio stile e l’intrappolamento scenico che in modo vago e impensabile avevo immaginato fossero essenziali all’arte di creare storie. Qui c’era un uomo che era sfuggito alla tradizione e all’autorità, che era entrato in se stesso e guardava la vita attraverso il proprio essere e con i propri occhi; e che, in modo diretto e semplice, ci diceva ciò che vedeva…
Kate Chopin è un esempio di creatrice di miti revisionista perché rivede il mito in modo più realistico sul matrimonio e sulla sessualità femminile del suo tempo. Il più grande mito su cui la Chopin si è concentrata è la “nozione vittoriana della sessualità alquanto anemica delle donne” e “La tempesta” è il miglior esempio di Kate Chopin che usa quel mito attraverso un personaggio deciso a realizzare il suo completo potenziale sessuale. Per esempio, ne “La tempesta”, i ritratti delle donne sono stati rivisti da Kate Chopin per ottenere la consumazione in ruoli diversi dal matrimonio per evincere una natura passionale considerata inappropriata dagli standard convenzionali e patriarcali dell’America vittoriana.
Chopin andò oltre la tecnica e lo stile di Maupassant per dare alla sua scrittura un sapore proprio. Aveva la capacità di percepire la vita e di esprimerla in modo creativo. Si concentrò sulla vita delle donne e sulle loro continue lotte per creare una propria identità all’interno della società meridionale di fine Ottocento. Per esempio, in “The Story of an Hour”, la signora Mallard si concede del tempo per riflettere dopo aver appreso della morte del marito. Invece di temere gli anni solitari che la attendono, si imbatte in un’altra realizzazione:
Sapeva che avrebbe pianto ancora quando avrebbe visto le mani gentili e tenere piegate nella morte; il volto che non aveva mai guardato se non con amore su di lei, fisso e grigio e morto. Ma vide oltre quel momento amaro una lunga processione di anni a venire che le sarebbero appartenuti assolutamente. E aprì e stese le braccia verso di loro in segno di benvenuto.
Non molti scrittori della metà e della fine del XIX secolo furono abbastanza audaci da affrontare i temi che Chopin affrontò. Elizabeth Fox-Genovese, della Emory University, ha scritto che “Kate non era né una femminista né una suffragista, lo disse lei stessa. Era comunque una donna che prendeva le donne estremamente sul serio. Non ha mai dubitato della capacità delle donne di essere forti”. Le simpatie di Kate Chopin erano rivolte all’individuo nel contesto della sua vita personale e della società.
Attraverso i suoi racconti, la Chopin scrisse una sorta di autobiografia e descrisse le sue società; era cresciuta in un periodo in cui il suo ambiente includeva i movimenti abolizionisti prima della guerra civile americana, e la loro influenza sull’educazione e i diritti dei liberti dopo, così come l’emergere del femminismo. Le sue idee e le sue descrizioni non erano un resoconto, ma le sue storie esprimevano la realtà del suo mondo.
Chopin aveva un forte interesse per ciò che la circondava e scrisse su molte delle sue osservazioni. Jane Le Marquand valuta gli scritti della Chopin come una nuova voce femminista, mentre altri intellettuali la riconoscono come la voce di un individuo che capita di essere una donna. Le Marquand scrive: “Chopin mina il patriarcato dotando l’Altro, la donna, di un’identità individuale e di un senso di sé, un senso di sé a cui le lettere che lascia danno voce. La versione ‘ufficiale’ della sua vita, quella costruita dagli uomini intorno a lei, è sfidata e rovesciata dalla donna della storia.”
Chopin sembra esprimere la sua fede nella forza delle donne. Marquand attinge alle teorie sulla saggistica creativa per quanto riguarda il suo lavoro. Affinché una storia sia autobiografica, o addirittura biografica, scrive la Marquand, ci deve essere un elemento non narrativo, ma più spesso che no l’autore esagera la verità per accendere e mantenere l’interesse dei lettori. Kate Chopin potrebbe essere stata sorpresa di sapere che la sua opera è stata caratterizzata come femminista alla fine del XX e all’inizio del XXI secolo, così come lo era stata ai suoi tempi di vederla descritta come immorale. I critici tendono a considerare gli scrittori come individui con punti di vista più ampi rivolti a fazioni della società.
I primi lavoriModifica
Kate Chopin iniziò la sua carriera di scrittrice con il suo primo racconto pubblicato nel St. Louis Post-Dispatch. Dai primi anni 1890, Chopin forgiò una carriera di scrittura di successo, contribuendo con racconti e articoli a pubblicazioni locali e riviste letterarie. Inizialmente scrisse anche una serie di racconti come “Un punto all’emissione!”, “Un creolo senza conto”, “Oltre il Bayou” che furono pubblicati in varie riviste. Nel 1890, il suo primo romanzo “At Fault” su una giovane vedova e le costrizioni sessuali delle donne fu pubblicato privatamente. La protagonista dimostra il tema iniziale delle opere di Kate Chopin quando iniziò a scrivere. Nel 1892, Kate Chopin produsse “Désirée’s Baby”, “Ripe Figs” e “At the ‘Cadian Ball” che apparvero in Two Tales quell’anno, e otto dei suoi altri racconti furono pubblicati.
Il racconto “Désirée’s Baby” si concentra sull’esperienza di Kate Chopin con la miscegenia e le comunità dei creoli di colore in Louisiana. Era diventata maggiorenne quando la schiavitù era istituzionalizzata a Saint Louis e nel Sud. In Louisiana, c’erano state comunità stabilite di persone libere di colore, specialmente a New Orleans, dove venivano fatti accordi formali tra uomini bianchi e donne libere di colore o donne schiavizzate per il plaçage, una sorta di matrimonio di diritto comune. Lì e in campagna, si viveva con una società basata sulla storia della schiavitù e sulla continuazione della vita nelle piantagioni, in larga misura. Le persone di razza mista (conosciute anche come mulatti) erano numerose a New Orleans e nel Sud. Questa storia affronta il razzismo dell’America del XIX secolo; le persone che erano visibilmente europee-americane potevano essere minacciate dalla rivelazione di avere anche antenati africani. Chopin non aveva paura di affrontare tali questioni, che erano spesso soppresse e intenzionalmente ignorate. Il suo personaggio Armand cerca di negare questa realtà, quando si rifiuta di credere di essere di parziale discendenza nera, poiché ciò minaccia le sue idee su se stesso e il suo status nella vita. R. R. Foy riteneva che la storia di Chopin raggiungesse il livello della grande narrativa, in cui l’unico vero soggetto è “l’esistenza umana nel suo sottile, complesso, vero significato, spogliata dalla visione con cui le norme etiche e convenzionali l’hanno drappeggiata”. La storia può anche essere vista da una prospettiva femminista, dove la moglie bianca è ingiustamente fatta soffrire per aver dato alla luce un figlio parzialmente nero.
“Il bambino di Desiree” fu pubblicato per la prima volta in un numero del 1893 della rivista Vogue, insieme ad un altro dei racconti di Kate Chopin, “Una visita ad Avoyelles”, sotto il titolo “Studi sul personaggio: Il padre del bambino di Desiree – L’amante di Mentine”. “A Visit to Avoyelles” è un tipico esempio della scrittura di colore locale per cui Chopin era nota, ed è uno dei suoi racconti che mostra una coppia in un matrimonio completamente realizzato. Mentre Doudouce spera il contrario, vede ampie prove che il matrimonio di Mentine e Jules è un matrimonio felice e appagante, nonostante le circostanze di povertà in cui vivono. Al contrario, in “Desiree’s Baby”, che è molto più controverso, a causa del tema della miscegenazione, ritrae un matrimonio in difficoltà. Gli altri contrasti di “A Visit to Avoyelles” sono molto chiari, anche se alcuni sono più sottili di altri. A differenza di Mentine e Jules, Armand e Desiree sono ricchi e possiedono schiavi e una piantagione. Il matrimonio di Mentine e Jules ha superato molti momenti difficili, mentre quello di Armand e Desiree va in pezzi al primo segno di problemi. Kate Chopin aveva molto talento nel mostrare vari lati dei matrimoni e delle persone locali e delle loro vite, rendendo la sua scrittura molto ampia e vasta come argomento, anche se aveva molti temi comuni nel suo lavoro.
Martha Cutter sostiene che Kate Chopin dimostra la resistenza femminile alla società patriarcale attraverso i suoi racconti. Cutter sostiene che la resistenza della Chopin può essere tracciata attraverso la linea temporale della sua opera, con la Chopin che diventa sempre più comprensiva di come le donne possono combattere la soppressione con il passare del tempo. Per dimostrare questo, Cutter sostiene che le prime storie di Chopin, come “Al ballo di Cadice”, “Più saggio di un Dio” e “La ragione della signora Mobry” presentano donne che resistono apertamente, e quindi non vengono prese sul serio, cancellate o chiamate pazze. Tuttavia, nelle storie successive di Chopin, i personaggi femminili assumono una diversa voce di resistenza, una che è più “nascosta” e lavora per minare il discorso patriarcale dall’interno. Cutter esemplifica questa idea attraverso la presentazione delle opere di Chopin scritte dopo il 1894. Cutter sostiene che Chopin voleva “disturbare il discorso patriarcale, senza essere censurato da esso”. E per fare questo, Chopin provò diverse strategie nei suoi scritti: donne silenziose, donne troppo resistenti, donne con una “voce coperta”, e donne che imitano il discorso patriarcale.
Nel 1893, scrisse “Il divorzio di Madame Célestin”, e tredici dei suoi racconti furono pubblicati. Nel 1894, “La storia di un’ora” e “Una donna rispettabile” furono pubblicati per la prima volta da Vogue. Bayou Folk, una raccolta di ventitré racconti della Chopin, fu un successo per Kate Chopin nel 1894 che fu pubblicato da Houghton Mifflin. Fu la prima delle sue opere ad ottenere l’attenzione nazionale, e fu seguita da un’altra raccolta di racconti, Una notte in Acadie (1897).
Il risveglioModifica
Pubblicato nel 1899, il suo romanzo Il risveglio è spesso considerato in anticipo sui tempi, raccogliendo più recensioni negative che positive dalle fonti contemporanee. Chopin fu scoraggiata da queste critiche e si dedicherà quasi esclusivamente alla scrittura di racconti. I personaggi femminili in The Awakening andavano oltre gli standard delle norme sociali dell’epoca. La protagonista ha desideri sessuali e mette in discussione la santità della maternità.
Il romanzo esplora il tema dell’infedeltà coniugale dalla prospettiva di una moglie. Il libro è stato ampiamente vietato, e cadde fuori stampa per diversi decenni prima di essere ripubblicato negli anni ’70. Oggi è considerato un classico della narrativa femminista. Chopin reagì agli eventi negativi che le accadevano commentando ironicamente:
Non mi sarei mai sognata che la signora Pontellier facesse un tale casino e che operasse la propria dannazione come ha fatto. Se avessi avuto il minimo sentore di una cosa simile, l’avrei esclusa dalla compagnia. Ma quando ho scoperto cosa stava facendo, la commedia era già a metà e allora era troppo tardi.
Secondo Bender, Chopin era incuriosita da The Descent of Man e Selection in Relation to Sex di Darwin. Anche se era d’accordo con i processi dell’evoluzione, Chopin tuttavia litigava con la teoria di Darwin sulla selezione sessuale e il ruolo della donna, che può essere esemplificato in Il risveglio, in cui Bender sostiene che Chopin fa riferimento a La discesa dell’uomo. Nel suo saggio, Darwin suggerisce l’inferiorità femminile e dice che i maschi avevano “guadagnato il potere della selezione”. Bender sostiene che nella sua scrittura, Chopin ha presentato personaggi femminili che avevano un potere selettivo basato sui propri desideri sessuali, non sul desiderio di riproduzione o di amore. Bender sostiene questo attraverso gli esempi di Edna Pontellier in The Awakening, Mrs. Baroda in “A Respectable Woman,” e Mrs. Mallard in “The Story of an Hour.”
L’articolo di Martha Cutter, “The Search for A Feminine Voice in the Works of Kate Chopin,” analizza i personaggi femminili in molte delle storie di Chopin. Cutter sostiene che l’opinione di Chopin sulle donne come “il sesso invisibile e inascoltato” è esemplificata attraverso la caratterizzazione di Edna nel Risveglio. Cutter sostiene che la scrittura di Chopin era scioccante a causa della sua identità sessuale e dell’articolazione del desiderio femminile. Secondo Cutter, le storie della Chopin sconvolgono le norme patriarcali. Oggi si dice che Il Risveglio sia uno dei cinque romanzi preferiti nei corsi di letteratura di tutta l’America.