Jay Gould, nome originale Jason Gould, (nato il 27 maggio 1836, Roxbury, New York, U.S.-morto il 2 dicembre 1892, New York, New York), dirigente ferroviario, finanziere e speculatore americano, un importante sviluppatore di ferrovie che fu uno dei più spregiudicati “baroni ladri” del capitalismo americano del XIX secolo.
Gould fu educato nelle scuole locali e lavorò prima come geometra nello stato di New York. Poi gestì una conceria, e dal 1859 aveva iniziato a speculare nei titoli di piccole ferrovie. Continuò a trattare in titoli ferroviari a New York City durante la guerra civile americana, e nel 1863 divenne direttore della Rensselaer and Saratoga Railway. Acquistò e riorganizzò la Rutland and Washington Railway, e nel 1867 divenne direttore della Erie Railroad. Nel 1868 si unì a Daniel Drew e James Fisk nella lotta per impedire che Cornelius Vanderbilt strappasse loro il controllo di questa ferrovia. A questo scopo, Gould si impegnò in scandalose manipolazioni finanziarie, compresa l’emissione di azioni fraudolente e il pagamento di laute tangenti ai legislatori dello stato di New York per legalizzare la vendita di quelle azioni. Gould finì per avere il controllo della ferrovia, e lui e Fisk poi unirono le forze con William (“Boss”) Tweed e Peter Sweeney per trarre profitto da ulteriori speculazioni senza scrupoli utilizzando le azioni Erie. Il tentativo dei quattro uomini di mettere all’angolo il mercato dell’oro sciolto causò il panico del “venerdì nero” (24 settembre 1869), quando il prezzo, in cartamoneta, di 100 dollari in specie d’oro, dopo essere stato portato a 163,50 dollari dalle offerte di mercato, scese a 133 dollari quando il Tesoro degli Stati Uniti mise sul mercato 4 milioni di dollari in specie. Il panico disastroso che ne seguì rovinò molti investitori e portò ad una protesta pubblica contro Gould, che fu infine costretto a cedere il controllo della Erie Railroad nel 1872, dopo che Fisk era morto e il Tweed Ring di New York City era stato sciolto.
Ora in possesso di una fortuna di 25 milioni di dollari, Gould rivolse la sua attenzione alle ferrovie dell’Ovest. Cominciò a comprare grandi blocchi di azioni della Union Pacific Railroad e acquisì il controllo di quella ferrovia nel 1874. Comprò anche altre linee, così che nel 1881, al suo picco, il suo impero ferroviario era il più grande della nazione, per un totale di circa 15.800 miglia (25.500 km) di binari, o il 15 per cento del chilometraggio ferroviario totale degli Stati Uniti. Avendo ottenuto grandi profitti dalla manipolazione delle azioni della compagnia, Gould si ritirò dalla Union Pacific nel 1882. Iniziò a costruire un nuovo sistema ferroviario, incentrato sulla Missouri Pacific Railroad, che costituì la metà di tutti i binari nel sud-ovest entro il 1890.
Nel 1881 Gould ottenne il controllo della Western Union Telegraph Company dopo averla indebolita con la concorrenza spietata delle sue piccole compagnie telegrafiche. Gould possedeva anche il quotidiano New York World dal 1879 al 1883, e dal 1886 aveva acquisito la Manhattan Elevated Railroad, che deteneva il monopolio delle ferrovie sopraelevate di New York City. Gould rimase spietato, senza scrupoli e senza amici fino alla fine e morì lasciando una fortuna stimata in 77 milioni di dollari.
George Jay Gould (1864-1923), suo figlio maggiore, divenne anche un importante proprietario di ferrovie e fu presidente della Missouri Pacific, della Texas and Pacific, e di diverse altre ferrovie.
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