L’opera è ambientata a Troezen, una città costiera del Peloponneso nord-orientale. Teseo, il re di Atene, sta scontando un anno di esilio volontario dopo aver ucciso un re locale e i suoi figli. Il suo figlio illegittimo è Ippolito, la cui nascita è il risultato dello stupro di Teseo dell’amazzone Ippolita. Ippolito è stato addestrato fin dall’infanzia dal re di Troezen, Pittheus.
All’inizio dell’opera Afrodite, dea dell’amore, spiega che Ippolito ha giurato castità e si rifiuta di venerarla. Egli onora invece la dea della caccia, Artemide. Questo l’ha portata ad avviare un piano di vendetta su Ippolito. Quando Ippolito è andato ad Atene due anni prima, Afrodite ha ispirato Fedra, la matrigna di Ippolito, ad innamorarsi di lui.
Hippolito appare con i suoi seguaci e mostra riverenza ad una statua di Artemide, una dea casta. Un servo lo mette in guardia dall’offendere Afrodite, ma Ippolito si rifiuta di ascoltare.
Il coro, composto da giovani donne sposate di Troia, entra e descrive come la moglie di Teseo, Fedra, non mangia e non dorme da tre giorni. Fedra, malaticcia, appare con la sua nutrice. Dopo un’agonizzante discussione, Fedra finalmente confessa perché è malata: ama Ippolito. L’infermiera e il coro sono scioccati. Fedra spiega che deve morire di fame e morire con il suo onore intatto e per salvare Teseo dalla vergogna. Tuttavia, la nutrice ritratta rapidamente la sua risposta iniziale e dice a Fedra che ha un fascino magico per curarla. La nutrice, dopo aver fatto giurare a Ippolito di non dirlo a nessuno, informa Ippolito del desiderio di Fedra e suggerisce a Ippolito di considerare la possibilità di cedere a lei. Egli reagisce con una filippica furiosa e minaccia di raccontare tutto a suo padre, Teseo, non appena arriverà. Fedra si rende conto che il disastro è caduto. Dopo aver fatto giurare al coro di mantenere il segreto, entra in casa e si impicca.
Teseo torna e scopre il corpo morto della moglie. Poiché il coro ha giurato di mantenere il segreto, non può dire a Teseo perché si è uccisa. Teseo scopre una lettera sul corpo di Fedra, che afferma falsamente che è stata violentata da Ippolito. Infuriato, Teseo maledice il figlio alla morte o almeno all’esilio. Per eseguire la maledizione, Teseo fa appello a suo padre, il dio Poseidone, che ha promesso di concedere al figlio tre desideri. Ippolito entra e protesta la sua innocenza ma non può dire la verità a causa del giuramento vincolante che ha fatto. Prendendo la lettera della moglie come prova, Ippolito difende con orgoglio la sua innocenza, dicendo che non ha mai guardato nessuna donna con desiderio sessuale. Teseo non crede a suo figlio e lo esilia ancora. Mentre Ippolito se ne va, giura che se mentisse, Zeus dovrebbe colpirlo sul posto.
Il coro canta un lamento per Ippolito.
Un messaggero entra e descrive a Teseo una scena raccapricciante: mentre Ippolito sale sul suo carro per lasciare il regno, un toro ruggisce dal mare, spaventando i suoi cavalli, che sbattono il suo carro tra le rocce, trascinandosi dietro Ippolito. Ippolito sembra morire. Il messaggero protesta l’innocenza di Ippolito, ma Teseo rifiuta di credergli.
Teseo è contento che Ippolito soffra e stia per morire. Ma poi la dea Artemide appare e si infuria contro Teseo per aver ucciso suo figlio; gli dice brutalmente la verità e che Afrodite era dietro tutte le loro sofferenze a causa della sua mancanza di rispetto per l’orgoglio di Ippolito nella sua castità: non c’è stato nessuno stupro, Fedra aveva mentito, suo figlio era innocente. Teseo è dolorosamente devastato da questa rivelazione. Ippolito viene portato dentro fisicamente malconcio e a malapena aggrappato alla vita. Negli ultimi momenti dell’opera, Ippolito perdona suo padre, parole gentili vengono scambiate tra padre e figlio, e poi Ippolito muore. Teseo viene quindi lasciato in vita a soffermarsi su quel fatto che ha ucciso il suo amato figlio.