Oggi ci sono due divisioni dell’agricoltura, di sussistenza e commerciale, che corrispondono approssimativamente alle regioni meno sviluppate e a quelle più sviluppate. Una delle divisioni più significative tra le regioni più e meno sviluppate è il modo in cui le persone si procurano il cibo di cui hanno bisogno per sopravvivere. La maggior parte delle persone nei paesi meno sviluppati sono agricoltori e producono il cibo di cui loro e le loro famiglie hanno bisogno per sopravvivere. Al contrario, meno del 5% degli abitanti del Nord America sono agricoltori. Questi agricoltori possono produrre abbastanza per nutrire i restanti abitanti del Nord America e produrre un surplus sostanziale.
L’agricoltura di sussistenza è la produzione di cibo principalmente per il consumo dell’agricoltore e si trova principalmente nei paesi meno sviluppati. Nell’agricoltura di sussistenza, l’agricoltura su piccola scala è coltivata principalmente per il consumo dell’agricoltore e della sua famiglia. A volte, se c’è un’eccedenza di cibo, può essere venduta, ma questo non è comune. Nell’agricoltura commerciale, l’obiettivo primario è quello di ottenere un profitto.
Il tipo più abbondante di agricoltura praticata nel mondo è l’agricoltura di sussistenza intensiva, che dipende fortemente dalla forza degli animali, ed è comunemente praticata nelle regioni umide e tropicali del mondo. Questo tipo di agricoltura è evidenziato da sforzi significativi per adattare il paesaggio per aumentare la produzione di cibo. Come implica la parola, questa forma di agricoltura di sussistenza è ad alta intensità di lavoro per l’agricoltore che utilizza uno spazio limitato e pochi rifiuti. È una pratica diffusa nell’Asia orientale, nell’Asia meridionale e nel sud-est asiatico, dove le densità di popolazione sono elevate e l’uso della terra è limitato. La forma più comune è quella dei campi di riso bagnati, ma potrebbe anche includere campi di riso non bagnati come il grano e l’orzo. In luoghi soleggiati e con lunghe stagioni di crescita, gli agricoltori possono essere in grado di ottenere in modo efficiente due raccolti all’anno da un singolo campo, un metodo chiamato doppio raccolto.
Un’altra forma di agricoltura di sussistenza è chiamata coltivazione itinerante perché gli agricoltori si spostano in nuovi luoghi ogni pochi anni per coltivare nuova terra. Coltivare un pezzo di terra tende ad esaurire la sua fertilità e la terra che è altamente produttiva dopo essere stata dissodata, perde la sua produttività nel corso di diversi raccolti. Nella prima rivoluzione agricola, la coltivazione a turni era un metodo comune di coltivazione.
Ci sono due processi nella coltivazione a turni: 1) gli agricoltori devono rimuovere e bruciare la terra in un modo chiamato “slash-and-burn agriculture”, dove tagliando la terra si libera lo spazio, mentre bruciando la vegetazione naturale si fertilizza il suolo, e 2) gli agricoltori possono solo coltivare le loro colture sulla terra ripulita per 2-3 anni fino a quando il suolo è esaurito dei suoi nutrienti, poi devono spostarsi e rimuovere una nuova area di terra; possono tornare alla posizione precedente dopo 5-20 anni dopo che la vegetazione naturale è ricresciuta. Le colture più comuni coltivate nella coltivazione a turni sono il mais, il miglio e la canna da zucchero. Un’altra caratteristica culturale dei PMS è che gli agricoltori di sussistenza non possiedono la terra; invece, il capo villaggio o il consiglio controlla la terra. L’agricoltura di massa ha contribuito in modo significativo alla deforestazione in tutto il mondo. Per affrontare la deforestazione e la protezione delle specie, gli esseri umani devono affrontare problemi alla radice come la povertà e la fame.
Il nomadismo pastorale è simile all’agricoltura di sussistenza, tranne che l’attenzione è rivolta agli animali addomesticati piuttosto che alle colture. La maggior parte dei nomadi pastorali vive in regioni aride come il Medio Oriente e l’Africa settentrionale perché il clima è troppo secco per l’agricoltura di sussistenza. Lo scopo principale dell’allevamento di animali è quello di fornire latte, vestiti e tende. Ciò che è interessante con i nomadi pastorali è che la maggior parte non macellano le loro mandrie per la carne; la maggior parte si nutre di cereali scambiando latte e vestiti per cereali con gli agricoltori locali.
Il tipo di animali scelti dai nomadi dipende molto dalla cultura della regione, dal prestigio degli animali e dal clima. I cammelli possono trasportare carichi pesanti e percorrere grandi distanze con pochissima acqua; un vantaggio significativo nelle regioni aride. Le capre richiedono più acqua, ma possono mangiare una più ampia varietà di cibo rispetto al cammello.
Molti probabilmente credono che i nomadi vaghino a caso nella zona in cerca di acqua, ma questo è lontano dalla verità. Invece, i nomadi pastorali sono molto consapevoli del loro territorio. Ogni gruppo controlla un’area specifica e raramente ne invade un’altra. Ogni area tende ad essere abbastanza grande da contenere abbastanza acqua e fogliame per la sopravvivenza. Alcuni gruppi di nomadi migrano stagionalmente tra regioni montuose e pianeggianti; un processo chiamato transumanza.
La seconda rivoluzione agricola coincise con la rivoluzione industriale; era una rivoluzione che avrebbe spostato l’agricoltura oltre la sussistenza per generare il tipo di eccedenze necessarie a nutrire migliaia di persone che lavoravano nelle fabbriche invece che nei campi agricoli. Le innovazioni nelle tecniche agricole e nei macchinari che si verificarono alla fine del 1800 e all’inizio del 1900 portarono a diete migliori, a un’aspettativa di vita più lunga e aiutarono a sostenere la seconda rivoluzione agricola. La ferrovia aiutò a spostare l’agricoltura in nuove regioni, come le Grandi Pianure degli Stati Uniti. Il geografo John Hudson ha tracciato il ruolo principale delle ferrovie e dell’agricoltura nel cambiare il paesaggio di quella regione da praterie aperte a fattorie individuali. Più tardi, il motore a combustione interna rese possibile la meccanizzazione dei macchinari e l’invenzione di trattori, mietitrebbie e una moltitudine di grandi attrezzature agricole. Nuove pratiche bancarie e di prestito aiutarono gli agricoltori a permettersi nuove attrezzature. Nel 1800, Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) visse in prima persona la seconda rivoluzione agricola, a causa della quale sviluppò il suo modello (il Modello Von Thünen), che è spesso descritto come il primo sforzo per analizzare il carattere spaziale dell’attività economica. Questa fu la nascita dell’agricoltura commerciale.
Le nazioni più sviluppate tendono ad avere un’agricoltura commerciale con l’obiettivo di produrre cibo da vendere nel mercato globale chiamato agribusiness. Il cibo nell’agricoltura commerciale è anche raramente venduto direttamente al consumatore; piuttosto, è venduto a un’azienda di trasformazione alimentare dove viene trasformato in un prodotto. Questo include prodotti e prodotti alimentari.
Un’interessante differenza tra i paesi emergenti e i paesi più sviluppati (MDC) per quanto riguarda l’agricoltura è la percentuale della forza lavoro che coltiva. Nei paesi emergenti, non è raro che più della metà della forza lavoro sia composta da agricoltori di sussistenza. Negli MDC come gli Stati Uniti, la forza lavoro che è contadina è molto meno della metà. Solo negli Stati Uniti, meno del 2% della forza lavoro sono agricoltori, ma hanno le conoscenze, le abilità e la tecnologia per nutrire l’intera nazione.
Una delle ragioni per cui solo il 2% della forza lavoro degli Stati Uniti può nutrire l’intera nazione ha a che fare con i macchinari, che possono raccogliere i raccolti su larga scala e molto rapidamente. Gli MDC hanno anche accesso alle reti di trasporto per fornire alimenti deperibili come i latticini su lunghe distanze in poco tempo. Gli agricoltori commerciali si affidano ai più recenti miglioramenti scientifici per generare rendimenti più elevati, tra cui la rotazione delle colture, erbicidi e fertilizzanti, e piante ibride e razze animali.
Un’altra forma di agricoltura commerciale che si trova nei climi caldi e tropicali, sono le piantagioni. Una piantagione è una fattoria su larga scala che di solito si concentra sulla produzione di una singola coltura come tabacco, caffè, tè, canna da zucchero, gomma e cotone, per citarne alcuni. Queste forme di agricoltura si trovano comunemente nei paesi meno sviluppati, ma spesso di proprietà di corporazioni nei paesi meno sviluppati. Le piantagioni tendono anche a importare lavoratori e a fornire cibo, acqua e alloggi necessari ai lavoratori per viverci tutto l’anno.
I geografi si occupano di capire perché le cose accadono negli spazi geografici. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) era un agricoltore della pianura della Germania settentrionale, e ha sviluppato le basi della teoria dell’uso del suolo rurale. Poiché era un acuto osservatore del paesaggio intorno a lui, notò che appezzamenti di terreno simili in luoghi diversi erano spesso usati per scopi molto diversi. Concluse che queste differenze nell’uso della terra tra appezzamenti con caratteristiche fisiche simili potevano essere il risultato di differenze di posizione rispetto al mercato. Così, cercò di determinare il ruolo che la distanza dai mercati gioca nella creazione di modelli rurali di uso della terra. Era interessato a trovare le leggi che governano le interazioni tra i prezzi agricoli, la distanza e l’uso della terra mentre gli agricoltori cercano di ottenere il maggior profitto possibile.
Il modello di von Thünen si concentra su come l’agricoltura è distribuita intorno a una città in cerchi concentrici. Il punto rappresenta una città, e il primo anello (bianco) è dedicato all’orticoltura e alla produzione di latte fresco. Questo perché i prodotti del latte e le colture dell’orto, come la lattuga, si rovinano rapidamente. Ricorda che all’epoca in cui von Thünen sviluppò questo modello, non c’era la refrigerazione, quindi era necessario portare immediatamente i prodotti deperibili al mercato. Per questo motivo, i produttori di colture deperibili erano disposti a superare i produttori di colture meno deperibili per avere accesso alla terra più vicina al mercato. Questo significa che la terra vicina alla comunità creava un più alto livello di rendita economica.
Il secondo anello, secondo von Thünen, sarebbe stato dedicato alla produzione e alla raccolta di prodotti forestali. Questo perché, all’inizio del XIX secolo, la gente usava il legno per costruire, cucinare e riscaldare. Il legno è ingombrante e pesante e quindi difficile da trasportare. Tuttavia, non è neanche lontanamente deperibile come il latte o le verdure fresche. Per queste ragioni, von Thünen pensò che i produttori di legno avrebbero fatto più offerte per il secondo anello di terra intorno al centro del mercato rispetto a tutti gli altri produttori di cibo e fibre, eccetto quelli impegnati nella produzione di latte e verdure fresche.
Il terzo anello, secondo von Thünen, sarebbe stato dedicato ai sistemi di rotazione delle colture. Ai suoi tempi, la segale era la più importante coltura di grano da reddito. All’interno del terzo anello, tuttavia, von Thünen credeva che ci sarebbero state differenze nell’intensità della coltivazione. Poiché il costo di accesso alla terra (affitto) diminuisce con la distanza dalla città, coloro che coltivano agli altri bordi dell’anello troveranno che gli affitti più bassi compenseranno i maggiori costi di trasporto. Inoltre, poiché coloro che coltivano ai bordi esterni pagherebbero meno affitti, il livello di input che potrebbero investire prima di raggiungere il punto di rendimenti marginali decrescenti (il termine “rendimenti marginali” si riferisce ai cambiamenti nella produzione rispetto ai cambiamenti nell’input), sarebbe ad un livello più basso di quello che sarebbe il caso per coloro che pagano affitti più alti per essere più vicini al mercato. Pertanto, essi non coltiverebbero così intensamente come quelli che lavorano la terra più vicino al centro urbano.
Il quarto anello sarebbe dedicato all’allevamento del bestiame. Von Thünen ragionava sul fatto che, a differenza degli articoli deperibili o ingombranti, gli animali potevano essere portati al mercato a piedi. Inoltre, prodotti come la lana, la pelle, il corno e così via potevano essere trasportati facilmente senza preoccuparsi del deterioramento.
Nel modello di von Thünen, la natura selvaggia delimitava i margini esterni dello stato isolato di von Thünen. Queste terre, egli sosteneva, avrebbero alla fine sviluppato un valore di rendita, man mano che la popolazione dello stato aumentava. Così, in questa teoria fondamentale, l’unica variabile era la distanza dal mercato.
Von Thünen era un agricoltore, e come tale, capì che il suo modello non esisteva in tutto il mondo reale. Lo sviluppò come uno strumento analitico che poteva essere manipolato per spiegare i modelli di uso del suolo rurale in un mondo di variabili multiple. Per fare questo, Von Thünen allentò le sue ipotesi originali, una alla volta, per capire il ruolo di ogni variabile.
Una delle ipotesi più rigorose nel modello di Von Thünen era la sua assunzione che tutte le parti dello stato avrebbero avuto uguale accesso a tutte le altre parti della nazione (con la distanza come unica variabile ammessa). Sapeva che questo non rappresentava la realtà perché già ai suoi tempi alcune strade erano migliori di altre, esistevano le ferrovie e le vie d’acqua navigabili riducevano significativamente l’attrito della distanza tra i luoghi che servivano. Pertanto, introdusse una via d’acqua navigabile nel suo modello, e trovò che, poiché i prodotti sarebbero stati trasportati ai moli sulla corrente per il trasporto, ogni zona di produzione si sarebbe allungata lungo la corrente.
Von Thünen considerò anche cosa sarebbe successo se avesse allentato la sua assunzione che i costi di produzione fossero uguali in tutti i modi, tranne che per i costi associati alla distanza dal mercato. Alla fine, lavorando con il suo modello, cominciò a considerare gli effetti delle differenze di clima, topografia, suolo e lavoro. Ognuno di questi potrebbe servire a beneficiare o a limitare la produzione in un dato luogo. Per esempio, i salari più bassi potrebbero compensare i vantaggi realizzati dalla vicinanza di un mercato. La differenza del suolo potrebbe anche compensare i vantaggi di essere vicino al mercato. Così, un agricoltore situato a una certa distanza dal mercato con accesso a un terreno ben drenato, ben irrigato, con un terreno eccellente e con manodopera a basso costo nelle vicinanze, potrebbe essere disposto a pagare un affitto più alto per la proprietà in questione anche se fosse un po’ più lontano dal mercato rispetto a un altro pezzo di terra che non ha queste comodità.
I cerchi concentrici di Von Thünen sono il risultato dei limiti che ha imposto al suo modello per rimuovere tutte le influenze tranne la distanza. Una volta che si permette alle influenze del mondo reale di invadere il modello, il modello concentrico di uso del suolo non rimane al suo posto. La tecnologia moderna, come i progressi nei sistemi di trasporto, complica sempre più il modello di base a cerchi concentrici. Anche i cambiamenti recenti, come la domanda di prodotti agricoli, influenzano i modelli di uso del suolo.
I cambiamenti nella domanda di prodotti agricoli hanno spesso un impatto drammatico sull’uso del suolo. Per esempio, quando le compagnie di produzione di carburante hanno richiesto quantità drammaticamente maggiori di mais per produrre etanolo, e il prezzo del mais è aumentato di conseguenza, gli agricoltori hanno risposto passando da altre colture alimentari al mais per la produzione di etanolo. Di conseguenza, i terreni adatti alla produzione di mais ora si vendono a un prezzo superiore (in Iowa e in altri stati produttori di mais, un acro di terreno agricolo può portare 12.000,00 dollari o più). Attualmente, c’è poco terreno agricolo disponibile in più su cui potrebbe avvenire un’espansione. Perciò, i cambiamenti nella domanda tipicamente portano gli agricoltori a spostarsi verso le colture che porteranno il più alto ritorno.
La mid-Willamette Valley dell’Oregon fornisce un altro esempio di come i cambiamenti della domanda influenzino l’uso dei terreni agricoli. Per anni, la mid-Willamette Valley è stata il sito di molte fattorie di grano di medie dimensioni. Le principali coltivazioni di grano includevano grano, orzo, avena, piselli austriaci e trifoglio. Inoltre, gli agricoltori della regione producevano colture a file, frutteti, fieno e semi d’erba. Durante gli anni ’70, in risposta alla crescente domanda, il prezzo delle sementi da prato aumentò drammaticamente. Di conseguenza, gli agricoltori della Willamette Valley cambiarono rapidamente la loro attenzione dalla produzione di grano alle sementi da prato. Poco dopo, diversi impianti di lavorazione del grano chiusero, mentre vennero aperte strutture per la pulizia, lo stoccaggio e il mercato dei semi da prato. Ci furono anche altri impatti inaspettati. Per esempio, le fattorie di grano della Willamette Valley una volta fornivano un habitat eccellente per i fagiani cinesi. I fagiani mangiano il grano, ma non i semi d’erba. Quando i campi di grano sono scomparsi, sono scomparsi anche i fagiani.
Come i fagiani, le persone non mangiano semi di erba. D’altra parte, l’avena, il grano e l’orzo sono tutte colture alimentari. Una volta che una nazione può soddisfare i suoi bisogni alimentari di base, l’agricoltura può soddisfare altre richieste, come la domanda di erba blu del Kentucky per l’uso nei campi da golf, nei prati e in altri paesaggi. Man mano che i redditi aumentano, la domanda di colture alimentari crescerà proporzionalmente. Alla fine, però, quando la domanda di cibo è sazia, i successivi aumenti di reddito non porteranno più aumenti corrispondenti nella domanda di cibo. Questo è il risultato dell’elasticità della domanda rispetto ai cambiamenti del reddito. La misura dell’elasticità della domanda è calcolata notando la quantità di aumento della domanda di un articolo che un’unità di aumento del reddito genera. Per esempio, prodotti di lusso come vini costosi hanno un’alta elasticità della domanda, mentre articoli più comuni come il riso hanno una bassa elasticità della domanda. Una volta che una famiglia ha tutto il riso che può tipicamente mangiare, non ne acquisterà di più come risultato di un maggiore reddito. Un reddito maggiore, tuttavia, porterebbe probabilmente un aumento nel consumo di tagli di manzo di prima scelta o di altri alimenti di lusso.
Le nuove tecnologie nei trasporti, nella produzione agricola e nella lavorazione di cibo e fibre hanno spesso un impatto sostanziale sull’uso della terra rurale. I cambiamenti tecnologici influenzano principalmente il trasporto. Per esempio, la costruzione delle linee ferroviarie che collegavano gli Stati Uniti del Midwest con i centri di mercato dell’Est ha reso possibile agli agricoltori dell’Iowa, dell’Illinois e di altri stati della prateria di migliorare i loro profitti dando il mais che coltivavano ai maiali che poi spedivano ai mercati dell’Est. Questo perché il valore di una libbra di maiale è sempre stato molto più grande del valore di una libbra di mais. Così, dando il mais ai maiali e poi spedendo i maiali, i contadini potevano guadagnare maggiori profitti perché i costi di spedizione del loro prodotto erano inferiori. In un certo senso, i contadini vendevano il mais a domicilio. Senza un facile accesso alle linee ferroviarie, questo schema agricolo redditizio non sarebbe stato possibile.
Naturalmente, alcune persone si sono specializzate nella vendita di mais dopo che è stato distillato in una forma liquida. Quando la vendita di alcolici era illegale negli Stati Uniti, il trasporto del “mais liquido” fu facilitato quando, nel 1932, Henry Ford introdusse il Ford V8, permettendo così ai “Moonshiners” di spostare il loro prodotto dalle distillerie nascoste ai mercati in attesa senza essere presi dalla polizia. Inoltre, i “moonshiners” divennero meccanici esperti che potevano trasformare un V8 standard da 60 cavalli in una macchina potente, veloce e agile. Le persone che si specializzarono nella modifica di queste stock car divennero i pionieri delle corse NASCAR.
Nel corso degli anni, i miglioramenti nelle tecnologie hanno avuto la tendenza ad abbassare i costi relativi associati alla spedizione dei prodotti agricoli. Inoltre, invenzioni come i vagoni ferroviari e i camion refrigerati hanno eliminato alcuni dei vincoli di utilizzo del terreno che una volta limitavano le scelte locali degli agricoltori che producevano merci deperibili. Costi di trasporto meno costosi, tempi di transito ridotti e migliori metodi di manipolazione e lavorazione sono serviti a rendere i sistemi di trasporto più efficienti e, quindi, meno costosi.
In teoria, questo dovrebbe servire a ridurre l’importanza della distanza rispetto ad altri fattori diversi dalla distanza. Si consideri quanto lontano dal mercato poteva situarsi un produttore di verdure fresche all’inizio del XIX secolo. La mancanza di strade per tutte le stagioni e la dipendenza dai mezzi di trasporto dell’epoca (forza umana e animale) imponevano un luogo di produzione entro poche miglia dal mercato. La creazione di strade per tutte le stagioni che potevano essere percorse da un cavallo e un carro, tuttavia, ha cambiato la situazione. Senza le strade, i coltivatori di verdure fresche sarebbero stati costretti a pagare prezzi elevati per terreni molto vicini al mercato. Con le strade, sono stati in grado di utilizzare terreni meno costosi e di portare comunque i loro raccolti al mercato prima che il deterioramento rendesse impossibile la loro vendita.
Se la creazione di una strada per tutte le stagioni ha fatto una tale differenza nell’uso della terra, immaginate l’impatto degli aerei refrigerati ora utilizzati per consegnare carichi di fiori freschi. Attualmente, molti dei fiori freschi venduti nei supermercati americani arrivano negli Stati Uniti dai Paesi Bassi tramite giganteschi aerei da trasporto a reazione. Questa tecnologia ha alterato significativamente l’importanza della distanza rispetto alla produzione di fiori freschi.