La regina Vittoria, Matthew Barney, Jules Verne e i Pink Floyd non sono nomi che di solito si sentono nella stessa frase, ma il luogo che li accomuna è di per sé piuttosto insolito. Conosciuta come Fingal’s Cave, ha una storia e una geologia diversa da qualsiasi altra grotta nel mondo.
Alta 72 piedi e profonda 270 piedi, ciò che rende questa grotta marina così visivamente stupefacente sono le colonne esagonali di basalto, modellate in ordinati pilastri a sei lati che costituiscono le sue pareti interne. Queste colonne fratturate formano una rozza passerella appena sopra il livello dell’acqua in modo che i visitatori possano andare molto all’interno ed esplorare la grotta.
La grotta era una ben nota meraviglia dell’antico popolo celtico irlandese e scozzese ed era un sito importante nelle leggende. Conosciuta dai Celti come Uamh-Binn o “La grotta della melodia”, una leggenda irlandese, in particolare, spiegava l’esistenza della grotta così come quella della simile Giant’s Causeway in Irlanda. Poiché entrambi sono fatti delle stesse colonne di basalto, la leggenda sostiene che erano le parti finali di un ponte costruito dal gigante irlandese Fionn mac Cumhaill (alias Finn McCool), per poter arrivare in Scozia dove avrebbe dovuto combattere contro Benandonner, il suo gigantesco rivale.
La leggenda, che collega le due strutture, è in effetti geologicamente corretta. Sia la Giant’s Causeway che la Fingal’s Cave sono state effettivamente create dalla stessa antica colata lavica, che potrebbe aver formato un tempo un “ponte” tra i due siti. Naturalmente, questo è accaduto circa 60 milioni di anni fa, molto prima che l’uomo fosse presente per vederlo. Ciononostante, il ragionamento deduttivo dei popoli antichi formò la connessione e la base della leggenda che i due luoghi devono essere collegati.
La grotta fu riscoperta quando il naturalista Sir Joseph Banks la visitò nel 1772. All’epoca della scoperta di Banks, Fingal, un antico poema epico in sei libri era una serie poetica molto popolare, presumibilmente tradotta da un’antica epica gaelica dal poeta irlandese James Macpherson. Il libro ha influenzato Goethe, Napoleone e Banks, che ha prontamente chiamato la grotta scozzese, che aveva già il nome di Uamh-Binn, come la leggenda irlandese, chiamandola “Fingal’s Cave.”
E anche se Banks è responsabile della riscoperta e del nuovo nome della grotta, sarebbe stato un compositore romantico tedesco che ha veramente portato la grotta alla fama mondiale.
Il famoso compositore Felix Mendelssohn fu così commosso dallo splendore della grotta che inviò la frase iniziale di un’ouverture su una cartolina a sua sorella con la nota: “Per farti capire quanto straordinariamente le Ebridi mi abbiano colpito, ti mando la seguente, che mi è venuta in mente lì”. La Hebrides Overture, conosciuta anche come Fingal’s Cave, fu eseguita per la prima volta il 14 maggio 1832 a Londra. (Il nome originale potrebbe essere stato basato sui rumori sorprendenti che la grotta a volte produce.)
In un uno-due romantico, l’artista J. M. W. Turner dipinse “Staffa, Fingal’s Cave” nello stesso anno e insieme questi lanciarono la grotta da una meraviglia poco conosciuta in un must-see romantico-vittoriano. William Wordsworth, John Keats, Lord Tennyson e la regina Vittoria visitarono la grotta, così come il viaggiatore consumato e amante delle meraviglie, Jules Verne.
Dopo questo, la grotta non ha mai lasciato l’immaginazione pubblica. I Pink Floyd hanno intitolato una delle loro prime canzoni inedite alla grotta, e Matthew Barney ha usato la grotta nel suo ciclo Cremaster.
Si può visitare la grotta in crociera (anche se le barche non possono entrare nella grotta, ci passano regolarmente) o si può viaggiare fino alla piccola isola di Staffa e fare un’escursione nella grotta passando da colonna a colonna. A proposito, le coste settentrionali di Staffa ospitano una colonia di pulcinella di mare durante i mesi estivi.