I giornalisti, in particolare quelli che lavorano in televisione, parlano spesso di “The Get”, un’intervista importante, difficile da ottenere ed esclusiva. Il “Backstory” di ESPN è stato creato con l’idea che, attraverso un duro reportage, possiamo ancora raccontare storie importanti con nuove relazioni e intuizioni fresche quando non sempre abbiamo accesso ai soggetti principali.
Le dinamiche sono state un po’ diverse per il nostro ultimo episodio, “The Tale of Te’o” (in anteprima domenica alle 20:30 p. m. ET su ESPN e sul sito di ESPN).La storia coinvolge l’ex linebacker di Notre Dame e finalista dell’Heisman Trophy 2012 Manti Te’o, che ha fatto parte di una bufala sul pesce gatto durante la sua stagione da senior con i Fighting Irish. Solo lui sarebbe in grado di rispondere ad alcune delle domande sollevate durante la mia segnalazione, quindi ottenere Te’o alla telecamera o al telefono era una priorità.
Un rapido aggiornamento:
Nel settembre 2012, Te’o credeva che gli fosse stato detto che la sua ragazza, Lennay Kekua, era morta di leucemia. Ha detto che la sua fidanzata malata gli aveva precedentemente detto che se fosse morta, avrebbe dovuto continuare a giocare in sua memoria. Milioni di persone hanno gravitato intorno alla storia di amore e perdita, e Te’o era sulla copertina di Sports Illustrated e il soggetto di un profilo di College GameDay.
Se solo la storia fosse stata vera.
Kekua era in realtà la creazione di un giovane californiano di nome Ronaiah Tuiasosopo, che ha mascherato la sua voce e finto di essere “Lennay” in una lunga relazione solo online con Te’o. Il linebacker di Notre Dame era stato vittima di un “catfish”, il termine per una persona che si finge online come qualcun altro per commettere una frode.
Anche se Te’o ha discusso il suo imbarazzo di essere stato preso in giro con i suoi genitori nel Natale del 2012 e il capo allenatore di Notre Dame Brian Kelly il 26 dicembre. 26, l’università e Te’o sono riusciti a mantenere il segreto durante la corsa della squadra al BCS National Championship Game.
“C’era un accordo generale sul fatto che non volevamo che una cosa del genere fosse una distrazione”, mi ha detto recentemente John Heisler, ex direttore atletico associato di Notre Dame. “Quindi, la speranza era che, qualunque cosa sarebbe accaduta con la storia, avremmo potuto superare la partita di calcio senza che questo dovesse diventare parte delle… storie di notizie.”
Te’o alla fine ha parlato con alcuni organi di stampa al momento, tra cui ESPN, negando ripetutamente di aver avuto alcun coinvolgimento nello schema.
Ancora, le domande sul possibile coinvolgimento di Te’o persistono più di otto anni dopo, in parte a causa del modo attento e apparentemente preparato con cui ha inizialmente risposto alle domande su ciò che è successo. A quel tempo, dopo i precedenti stint NFL con i Saints e Chargers, era a Chicago a prepararsi per un tryout con la practice squad dei Bears.
Come la pandemia globale è peggiorata, ho assunto un’intervista di persona, sit-down era un colpo lungo, soprattutto perché la pandemia di COVID-19 a Chicago stava aumentando e un blocco della città era una possibilità crescente. Ho fatto il mio lancio durante un’ampia conversazione di 45 minuti. Matthew Hiltzik, un veterano della comunicazione di crisi che aveva aiutato a mediare la mia intervista con Te’o, ha ascoltato la conversazione mentre Te’o spiegava di essere vagamente consapevole del nostro episodio “Backstory”. Ci siamo aggiornati sulla sua vita e mi ha detto che aveva sposato la sua fidanzata di lunga data, Jovi Nicole Engbino, alla fine di agosto.
Abbiamo iniziato a parlare di fede e perdono, entrambi estremamente importanti per il profondamente religioso Te’o. Mi ha detto che la sua fede lo ha sostenuto attraverso le conseguenze del catfishing.
“È stato un periodo molto buio per me dopo il catfishing”, ha detto. “Ho avuto un sacco di problemi e difficoltà ad elaborarlo … Mi guardo indietro a quel ragazzo, e ho versato lacrime.”
Ha di nuovo negato di aver giocato qualsiasi parte nella bufala: “È oltraggioso!”
Gli ho detto che volevo chiedergli di un commento sulla fede che ha dato come parte del pezzo College GameDay nell’ottobre 2012. Te’o non ha detto nulla del mio desiderio di chiederglielo, ma si è scoperto che avrebbe pensato spesso a quella domanda nelle prossime settimane.
Quando la nostra conversazione si è conclusa, Te’o mi ha detto che avrebbe pensato all’intervista. “Ieri, le foglie autunnali stavano cadendo a Chicago”, ha detto. “Ho guardato una foglia cadere e mi ha ricordato che non sapevo dove andare, non sapevo di chi fidarmi. … Ero solo bloccato.”
Nel giro di pochi giorni, Hiltzik mi ha detto che il linebacker ha accettato di fare un’intervista davanti alle telecamere.
Te’o mi ha mandato un messaggio più tardi.
“Wussup Don. Preferirei fare l’intervista di persona … Anche mia moglie sarà con me a Chicago, quindi sarebbe perfetto.”
Ci siamo accordati su una data, un’ora e un luogo e, questa volta, non ci sarebbero state regole di base. Solo Te’o sa esattamente quando ha sospettato per la prima volta di essere stato imbrogliato dopo aver creduto di essere in una relazione che, insiste, sentiva molto reale.
Ero euforico dopo aver fatto avanti e indietro per cercare di ottenere l’intervista, ma la sensazione non è durata a lungo. A metà novembre, Hiltzik mi ha detto che Te’o si era invece impegnato a fare un progetto documentario con The Players’ Tribune e Netflix, ma c’era ancora la possibilità di un’intervista più breve e formale con Te’o via Zoom. (Abbiamo poi appreso che Te’o è stato potenzialmente pagato per la sua partecipazione e potrebbe avere un certo controllo sul progetto.)
Il 16 novembre, Te’o e ho parlato di nuovo per 45 minuti. Mi ha detto che voleva spiegarmi le sue ragioni per essersi tirato indietro dalla nostra intervista programmata. “La tua storia è il tuo film. Non è il mio”, ha detto Te’o. “L’altro progetto, io sarei la star dell’inizio, della metà e della fine … Non credo che Te’o abbia voluto affrontare le mie dure domande, soprattutto dopo che mi ha detto, durante una delle nostre successive conversazioni, che non avrebbe riflettuto su questo commento che ha fatto sulla televisione nazionale nell’ottobre 2012 sulla fede: “La fede è credere in qualcosa che molto probabilmente non puoi vedere, ma che credi sia vero. Senti nel tuo cuore e nella tua anima che è vero.”
Era importante chiederlo perché mi chiedevo se si fosse inavvertitamente riferito a qualsiasi dubbio che avrebbe potuto nutrire allora su Lennay Kekua. Di tutte le domande che avrei potuto fare, perché quella avrebbe colpito un nervo scoperto? Era un modo conveniente per tirarsi indietro dal suo impegno di essere intervistato davanti alla telecamera?
“Trovo spesso che ci sia una somiglianza tra la fede in un potere superiore e la fede nelle relazioni su internet”, ha detto Nev Schulman, il co-conduttore e produttore esecutivo della popolare serie “Catfish”, che è stato lui stesso vittima di catfishing online. “Penso che quello che Manti ha detto in quell’intervista sia una metafora sorprendentemente accurata per il modo in cui si stava comportando nella sua relazione con Lennay. Le persone vogliono credere nell’amore. Le persone vogliono credere che meritano di essere amate e che troveranno l’amore.”
Nelle settimane successive alla nostra ultima telefonata, ho continuato a cercare di convincere Te’o ad accettare una breve intervista via Zoom, ma Hiltzik (e forse Te’o) sapeva che non avrei accettato nessuna regola di base che ci avrebbe impedito di fare certe domande. Così, ho spinto per finire il nostro ultimo episodio “Backstory”.
“La tua storia è il tuo film”, mi ha detto Te’o, e non sarebbe stato il suo. Non abbiamo più parlato.