Le scoperte di diamanti e oro giocarono un ruolo importante nella crescita della prima economia sudafricana. Un sito a nord-est di Città del Capo fu scoperto per avere ricchi depositi di diamanti, e migliaia di bianchi e neri si precipitarono nella zona di Kimberley nel tentativo di trarre profitto dalla scoperta. I britannici in seguito annessero la regione di Griqualand West, un’area che comprendeva i giacimenti di diamanti. Nel 1868, la repubblica tentò di annettere aree vicino ai campi di diamanti appena scoperti, attirando le proteste del vicino governo coloniale britannico. Queste annessioni portarono in seguito alla Prima Guerra Boera del 1880-1881.
L’oro fu scoperto nella zona conosciuta come Witwatersrand, innescando quella che sarebbe diventata la Corsa all’Oro di Witwatersrand del 1886. Come le scoperte di diamanti prima, la corsa all’oro causò l’afflusso di migliaia di espatriati stranieri nella regione. Questo aumentò le tensioni politiche nella zona, contribuendo infine alla Seconda Guerra Boera nel 1899. La proprietà delle miniere di diamanti e d’oro si concentrò nelle mani di pochi imprenditori, in gran parte di origine europea, conosciuti come i Randlords. La più grande miniera di diamanti del Sudafrica e del mondo, De Beers, fu finanziata dal barone Nathaniel Mayer Rothschild nel 1887, e Cecil Rhodes divenne il presidente fondatore del consiglio di amministrazione nel 1888. Il posto di Cecil Rhodes fu poi preso da sir Ernest Oppenheimer, cofondatore della Anglo-American Corporation con J.P. Morgan.
L’industria mineraria dell’oro continuò a crescere per gran parte dell’inizio del XX secolo, contribuendo significativamente a triplicare il valore economico di quella che allora era conosciuta come l’Unione del Sud Africa. In particolare, le entrate derivanti dalle esportazioni d’oro fornirono capitale sufficiente per acquistare macchinari e prodotti petroliferi molto necessari per sostenere una base produttiva in espansione.
Al 2007, l’industria mineraria sudafricana impiega 493.000 lavoratori. L’industria rappresenta il 18% del prodotto interno lordo sudafricano di 588 miliardi di dollari.
CarboneModifica
Il Sudafrica è il terzo più grande esportatore di carbone al mondo, e gran parte del carbone del paese è usato per la produzione di energia. (circa il 40%) Il 77% del fabbisogno energetico del Sudafrica è fornito dal carbone.
OroModifica
Il Sudafrica rappresentava il 15% della produzione mondiale di oro nel 2002 e il 12% nel 2005, sebbene la nazione avesse prodotto fino al 30% della produzione mondiale annuale nel 1993. Nonostante il calo della produzione, le esportazioni d’oro del Sudafrica sono state valutate a 3,8 miliardi di dollari nel 2005. Alla fine del 2018, il Sudafrica aveva un potenziale di 6000 tonnellate di riserve. Nel luglio 2018, il Mineral Council of South Africa ha annunciato, il 75% delle miniere in Sudafrica sono ora non redditizie a causa del declino delle riserve d’oro.
Tra le miniere d’oro della nazione ci sono due delle miniere più profonde del mondo. La East Rand Mine, a Boksburg, si estende ad una profondità di 3.585 metri (11.762 piedi). Una miniera meno profonda di 4 metri si trova a TauTona a Carletonville, anche se ci sono piani per iniziare a lavorare su un’estensione della miniera di TauTona, portando la profondità totale a oltre 3.900 metri e battendo il record attuale di 127 piedi (39 m). A queste profondità la temperatura delle rocce è di 140 °F (60 °C).
L’oro nella zona del Witwatersrand Basin è stato depositato in antichi delta fluviali, essendo stato lavato giù dalle cinture di pietra verde ricche d’oro circostanti a nord e a ovest. Gli studi sugli isotopi del renio e dell’osmio indicano che l’oro in quei depositi minerali proveniva da insolite intrusioni provenienti dal mantello vecchie di tre miliardi di anni, conosciute come komatiites, presenti nelle cinture dell’Edenvale. L’impatto di Vredefort Dome che si trova all’interno del bacino e il vicino complesso igneo Bushveld sono entrambi più giovani di circa un miliardo di anni rispetto all’età interpretata dell’oro.
DiamantiModifica
Da quando è avvenuto lo sciopero dei diamanti di Kimberley nel 1868, il Sudafrica è stato un leader mondiale nella produzione di diamanti. Le principali fonti sudafricane di diamanti, comprese sette grandi miniere di diamanti in tutto il paese, sono controllate dalla De Beers Consolidated Mines Company. Nel 2003, le operazioni della De Beers hanno rappresentato il 94% della produzione totale di diamanti della nazione, pari a 11.900.000 carati (2,38 tonnellate). Questa cifra include sia le pietre preziose che i diamanti industriali. La produzione di diamanti è salita nel 2005 a oltre 15.800.000 carati (3,16 t).L’industria del taglio dei diamanti ad alto valore aggiunto è in declino in Sudafrica, principalmente a causa della concorrenza di paesi con manodopera a basso costo come India, Cina e Botswana.
Platino e palladioModifica
Il Sudafrica produce più platino e metalli simili di qualsiasi altra nazione. Nel 2005, il 78% del platino mondiale è stato prodotto in Sudafrica, insieme al 39% del palladio mondiale. Più di 163.000 chilogrammi (5.200.000 ozt) di platino sono stati prodotti nel 2010, generando ricavi da esportazione per 3,82 miliardi di dollari. Il palladio è prodotto in due modi: recupero e produzione mineraria. Attualmente la Russia e il Sudafrica sono i maggiori produttori di palladio nel mondo.
CromoModifica
Il cromo è un altro prodotto di punta dell’industria mineraria del Sudafrica. Il metallo, usato nell’acciaio inossidabile e per una varietà di applicazioni industriali, è estratto in 10 siti in tutto il paese. La produzione sudafricana di cromo ha rappresentato il 100% della produzione totale del mondo nel 2005, e consisteva di 7.490.000 tonnellate metriche (7.370.000 tonnellate lunghe; 8.260.000 tonnellate corte) di materiale.
UranioModifica
Il Sudafrica ha le seconde riserve di uranio più grandi del mondo. La Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) ha iniziato a lavorare l’uranio come sottoprodotto dell’estrazione dell’oro nel 1967. La maggior parte dell’uranio prodotto come sottoprodotto dell’estrazione dell’oro è concentrato nei campi d’oro della zona di Witwatersrand. L’uranio è più facilmente e prontamente disponibile dell’oro in Sudafrica.
Ci sono un certo numero di compagnie minerarie che lavorano l’uranio dalle miniere di loro proprietà. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co., First Uranium e Peninsula Energy possiedono o controllano la maggior parte degli impianti di lavorazione dell’uranio-da-oro in Sudafrica.
Anche se la produzione di uranio in Sudafrica ha mostrato una diminuzione da 711t nel 2000 a 579t nel 2010, nel 2011 sono state prodotte 930t con una previsione di 2.000t entro il 2020. Nel 2016, Tasman Pacific Minerals, di proprietà di Peninsula Energy ha iniziato i piani per aprire la prima miniera di minerale di uranio, Tasman RSA.
Condizioni di lavoroModifica
Le condizioni sulla maggior parte delle miniere sudafricane sono molto simili a quelle di altri paesi, tranne che per le miniere d’oro dove il basso gradiente geotermico, cioè il tasso al quale la temperatura sale con la profondità, è spesso basso come 9 °C per chilometro di profondità (rispetto a una media mondiale di circa 25 °C/km), e questo, combinato con corpi minerali stretti e molto continui in rocce dure e competenti, rende possibile estrarre fino a profondità irraggiungibili altrove nel mondo.
La polvere di silice è un pericolo potenziale sempre presente così che tutta la polvere di perforazione e la roccia sciolta deve essere bagnata in ogni momento per prevenire la silicosi, una malattia letale che attacca i polmoni. Sfortunatamente la ristrettezza delle scogliere inclinate/orecchie impedisce la meccanizzazione, tranne in pochissimi casi, e la maggior parte del lavoro è ad alta intensità di manodopera. I requisiti di ventilazione per mantenere le condizioni di lavoro tollerabili sono enormi e un’indagine sulle miniere d’oro sudafricane ha indicato che la quantità media di aria ventilata fatta circolare era di circa 6 metri cubi al secondo (210 cu ft/s) per 1000 tonnellate di roccia estratta al mese.
Un altro serio problema è quello del calore. Nelle miniere più profonde, la refrigerazione dell’aria in entrata è spesso necessaria per mantenere condizioni tollerabili e questo sta diventando necessario in alcune miniere di platino che, sebbene meno profonde, hanno un gradiente geotermico più alto. La refrigerazione è molto avida di energia ed è attualmente un problema se ESKOM, la compagnia elettrica statale, possa fornire l’energia necessaria dopo i suoi recenti problemi, che ridurranno la fornitura di energia al 90% dei livelli precedenti almeno fino al 2012, quando una nuova centrale sarà pronta.
L’industria mineraria sudafricana è spesso criticata per la sua scarsa sicurezza e l’alto numero di incidenti mortali, ma le condizioni stanno migliorando. Gli incidenti mortali totali erano 533 nel 1995 e sono scesi a 199 nel 2006. Il tasso complessivo di incidenti mortali nel 2006 era di 0,43 per 1.000 all’anno, ma questo nasconde alcune importanti differenze. Il tasso delle miniere d’oro era dello 0,71, quello delle miniere di platino dello 0,24 e quello delle altre miniere dello 0,35. (Per confronto, il tasso negli anni Sessanta era di circa 1,5 – vedi qualsiasi Annual della Camera delle Miniere di quel periodo). La ragione della differenza è abbastanza chiara; le miniere d’oro sono molto più profonde e le condizioni sono sia più difficili che pericolose rispetto alle miniere di platino meno profonde.
Le cadute di terra dominano le cause con 72, i macchinari, i trasporti e gli incidenti minerari ne causano 70 e il resto sono classificati come generali. Delle cadute di terreno, circa due terzi erano nelle miniere d’oro profonde, un riflesso dell’estrema pressione in profondità e del continuo movimento della roccia di campagna. Tra le vittime dei macchinari, delle miniere e dei trasporti c’erano persone che lavoravano sui grizzly senza cinture di sicurezza, che lavoravano sotto la roccia sciolta nei passaggi del minerale, che venivano schiacciate dalla combinazione mortale di una loco e un telaio della porta di ventilazione (la distanza tra i due è di pochi centimetri) e che lavoravano su trasportatori in movimento, tutte contravvenzioni dirette alle istruzioni di sicurezza. Sono state menzionate anche le perforazioni nei misfires, un chiaro esempio di miniere sciatte e non sicure.
E’ difficile vedere come le cadute da terra possano essere eliminate data la loro frequente imprevedibilità, che aumenta con la profondità, e le difficoltà nel fornire un supporto continuo al tetto come nelle miniere di carbone longwall a causa della violenza di un’esplosione frontale nella dura roccia delle miniere d’oro, ma chiaramente molto può essere fatto per migliorare la formazione e per infondere un senso di pratica lavorativa sicura nei minatori, molti dei quali sono relativamente inesperti.
La sicurezza delle miniere ha ricevuto una notevole pubblicità nel 2007, in particolare dopo che 3.200 lavoratori sono rimasti temporaneamente intrappolati nel sottosuolo della miniera di Elandskraal dopo che un tubo di aria compressa si è rotto a causa della corrosione interna, si è staccato ed è caduto nel pozzo di sollevamento degli uomini. I lavoratori sono stati infine salvati attraverso il pozzo di sollevamento della roccia dopo che il fumo dell’esplosione si era dissolto. L’incidente ha fatto sì che il presidente sudafricano Thabo Mbeki imponesse controlli di sicurezza completi per tutte le miniere in funzione. Questa verifica ha causato la chiusura temporanea di altre strutture, compresa la più grande miniera d’oro della nazione situata a Driefontein.
Rand RebellionEdit
La Rand Rebellion fu uno sciopero diffuso tra i minatori nell’area Witwatersrand della provincia del Transvaal nell’ex Unione del Sudafrica.
Sciopero del 2007Modifica
Nel 2007 la South African National Union of Mineworkers, che rappresenta i minatori della nazione, si è impegnata in una serie di colloqui con la Chamber of Mines, un gruppo industriale. Gli incontri hanno visto anche la partecipazione della Commissione per la conciliazione, la mediazione e l’arbitrato, un organismo con autorità di mediazione sulla controversia. Il 27 novembre 2007, il National Union of Mineworkers ha annunciato che i minatori sudafricani sarebbero entrati in sciopero per protestare contro le condizioni di lavoro insicure. Lo sciopero ha avuto luogo il 4 dicembre, e ha colpito oltre 240.000 lavoratori in 60 siti in tutto il paese, comprese le miniere dedicate alla produzione di oro, platino e carbone.
Sciopero Lonmin 2012Modifica
Lo sciopero Lonmin è stato uno sciopero nell’agosto 2012 nella zona di Marikana, vicino a Rustenburg, in Sudafrica, in una miniera di proprietà della Lonmin uno dei maggiori produttori mondiali di metalli del gruppo del platino (PGM). Una serie di violenti scontri si è verificata tra i lavoratori della miniera di platino in sciopero e il servizio di polizia sudafricano giovedì 16 agosto 2012, e ha provocato la morte di 34 persone (30 erano minatori e 4 manifestanti), nonché il ferimento di altri 78 minatori. Avvenuto nell’era post-apartheid, è stato il più letale incidente di violenza tra la polizia e la popolazione civile in Sudafrica dal massacro di Sharpeville del 1960, che ha spinto il presidente sudafricano Jacob Zuma a istituire un’indagine. Gordon Farlam è stato nominato presidente di una commissione. Nell’ambito dell’indagine, Cyril Ramaphosa ha testimoniato per aver esercitato pressioni sulla Lonmin e sulla SAPS. Ramaphosa ha anche ammesso alla commissione che il massacro avrebbe potuto essere evitato se fossero state prese adeguate azioni precauzionali.
Jacob Zuma ha dichiarato una settimana di lutto di 66 giorni.
Nel 2014, i lavoratori dell’industria del platino hanno fatto uno sciopero che è durato cinque mesi. È stato lo sciopero più lungo nella storia dell’industria mineraria sudafricana.
Nel 2019, un’alta corte di Johannesburg ha approvato lo storico accordo di compensazione per i minatori che hanno contratto la malattia mortale della silicosi quando lavoravano nelle miniere.