Nel film Tombstone del 1993, Doc Holliday (interpretato dall’attore Val Kilmer) è raffigurato come un bravo ragazzo nel cuore, che aiuta Wyatt Earp a mantenere l’ordine e la legge nella pericolosa città del vecchio West di Tombstone, Arizona. Come nel caso di Earp, c’è un mucchio di prove che il vero Doc Holliday non era così pulito. Ecco la verità dietro la leggenda del “pistolero più furbo del west”, Doc Holliday.
Nato John Henry Holliday il 4 agosto 1851 a Griffin, Georgia (oggi un sobborgo di Atlanta), “Doc” era il secondo figlio nato dai suoi genitori, Henry (“Major”) e Alice Jane Holliday, ma sua sorella maggiore morì durante il parto. Sarebbe rimasto figlio unico. Suo padre era un veterano di diverse guerre, tra cui la guerra degli indiani Cherokee e la guerra messicano-americana. Quando tornò nel 1848 dalla guerra messicano-americana, portò con sé un ragazzo messicano orfano di nome Francisco Hidalgo. Si dice che quando John Henry era un bambino, Francisco gli insegnò a diventare “il più veloce disegnatore del West”
Crescere in una fattoria di “frontiera del Sud” era una vita dura, con aria umida e tempo irregolare. La famiglia di John era scozzese-irlandese, come molte altre della regione, ed è stato cresciuto protestante. Sua madre gli insegnò le buone maniere e l’etichetta, mentre suo padre lo deliziava con storie di guerra e capacità di sopravvivenza. John aveva solo nove anni quando scoppiò la guerra civile e suo padre partì ancora una volta per la guerra, ma non prima di aver spostato la sua famiglia ancora più a sud, al confine tra Georgia e Florida. John frequentò la scuola e fu un buon studente, anche se fu notato come un po’ ribelle.
Presto dopo la morte della madre nel maggio del 1866 per tisi (tubercolosi, vedi: Perché la tubercolosi fu chiamata “tisi”), Major si risposò con la figlia di un vicino (che aveva 23 anni, otto in più di John). Il rapporto di John con suo padre divenne teso e lui lasciò casa per frequentare il Pennsylvania College of Dental Surgery nel 1869, una delle migliori scuole dentistiche del paese. Apparentemente, andò abbastanza bene a scuola e si laureò con una licenza nel 1872. Si trasferì a St. Louis per un periodo di tempo, per unirsi allo studio dentistico di un amico, prima di tornare in Georgia.
Ora, qui inizia la parte più interessante della vita di Holliday. Nel 1872, in una storia raccontata in una biografia di Doc Holliday scritta da Gary Roberts, Doc Holliday: The Life and Legend, (ma trasmessa per la prima volta nel 1907 dal noto scrittore Bat Masterson) Holliday uccise per la prima volta un uomo in Georgia durante una disputa razziale. Holliday e alcuni amici erano in un’abbeverata quando un gruppo di uomini afro-americani si unì a loro. Holliday non approvò e disse loro di andarsene. Loro non lo fecero. Ha prodotto una pistola e ha sparato da uno a tre uomini (i rapporti variano) a morte. Ora, alcuni storici pensano che questa storia potrebbe non essere del tutto accurata a causa delle discrepanze nella versione del 1907, ma non sarebbe stato troppo fuori dal carattere di Holliday, data la sua preponderanza verso la violenza.
Anche in questo periodo, gli fu diagnosticata la tubercolosi proprio come a sua madre, che vide morire della malattia. Senza una cura efficace, si pensava che un clima secco potesse almeno alleviare i sintomi. O perché fu cacciato dalla città o a causa della sua malattia, o forse entrambi, si trasferì nell’aria secca di Dallas, poco dopo nel 1872.
Aprì uno studio dentistico a Dallas, ma non fu per molto. Secondo il True West Magazine, la tosse costante e la malattia di Doc tenevano lontani i pazienti, così dovette imparare a fare soldi in un altro modo – giochi di carte e scommesse.
Raffinato, intelligente e bravo a mantenere una faccia da poker, Doc eccelleva nel Faro, dove divenne un dealer (o “banchiere”) in diversi saloon di Dallas. Il Faro era un gioco che metteva il banchiere contro gli altri giocatori. Era anche un gioco che poteva essere facilmente truccato. Doc era estremamente bravo a Faro, o almeno estremamente bravo a barare, guadagnandosi un sacco di soldi – e un sacco di nemici.
Negli anni successivi, Doc fu regolarmente arrestato e multato per il suo gioco a Dallas. Per evitare le accuse, si diede alla fuga per tutto il sud-ovest, spacciando Faro nei saloon lungo la strada. Si trovò in più di un disaccordo che richiese l’uso, o almeno la minaccia, delle abilità che aveva imparato da Fransisco tanti anni prima. Sembra che sia stato coinvolto in scontri a fuoco in tutto il Texas, Kansas, Wyoming e New Mexico. È anche noto per aver affettato lo stomaco di un uomo quando l’uomo si è rifiutato di seguire le regole di Faro che Doc aveva “implementato”. Ad un certo punto, si pensa che gli US Marshals e i Texas Rangers lo stessero addirittura cercando.
Nel 1879, aveva fatto abbastanza soldi per aprire un suo saloon nel Nuovo Messico. Trascorreva il suo tempo a spacciare Faro e a bere pesantemente, finché una notte un ex scout dell’esercito mise su un polverone quando una delle ragazze del saloon di Holliday (forse una prostituta) gli disse che non era innamorata di lui. L’esploratore dell’esercito uscì fuori e cominciò a sparare colpi nel locale di Holliday. Allora Doc uscì e uccise l’uomo. L’anno seguente, si ritrovò a Tombstone, in Arizona, dove lo aspettava la storia.
Wyatt Earp e Doc Holliday si familiarizzarono per la prima volta, dove se non ad un tavolo da gioco di Faro. Come vice di Dodge City, Earp era sulle tracce del noto rapinatore di treni Dave Rudabaugh e si stava avventurando fuori dalla sua giurisdizione per inseguirlo, per quasi 400 miglia e fino a Fort Griffin, Texas. Gli storici credono che Earp non lo facesse per senso di giustizia, ma piuttosto per i considerevoli soldi della ricompensa. In ogni caso, fu diretto al tavolo di Faro di Doc Holliday, che aveva trattato con Rudabaugh. Normalmente Holliday non avrebbe mai parlato con un uomo di legge, ma dopo aver sentito parlare della ricompensa durante una partita a Faro, vuotò il sacco dicendo che aveva sentito che Rudabaugh stava tornando nel Kansas. Earp trasmise l’informazione ad un amico e Rudabaugh fu presto catturato. Non si sa se Earp divise i soldi della ricompensa con Holliday, né chi vinse quella partita a Faro.
Inoltre, secondo una storia presumibilmente raccontata da Earp (forse solo una leggenda, data la nota propensione di Earp e dei suoi molti biografi a inventare tali storie), Holliday una volta salvò la vita di Earp. Nel 1879, mentre Holiday era in visita a Dodge City con la sua fidanzata “Big Nose Kate”, il noto cowboy Tabo Driskell puntò una pistola contro Earp e stava per sparargli quando Holliday gli arrivò alle spalle e gli puntò una pistola alla tempia. Driskell lasciò cadere la pistola e da quel momento in poi, Earp attribuì a Holliday il merito di avergli salvato la vita.
Che sia vero o no, nel 1881, Earp scrisse una lettera a Holliday chiedendogli di raggiungerlo a Tombstone, dicendo che avrebbero avuto bisogno di un dentista da quelle parti. Più probabilmente, Earp voleva semplicemente il suo commerciante di Faro preferito al suo fianco per aiutare a spennare gli abitanti dell’allora prosperosa città mineraria d’argento. Così, Doc Holliday si trasferì a Tombstone e fu lì che nacque la sua leggenda e il motivo per cui tutti si ricordano ancora chi fosse.
Sembra che la partecipazione di Holliday alla resa dei conti all’OK Corral (o piuttosto in un terreno libero accanto all’OK Corral) contro Ike Clanton e i suoi uomini avesse più a che fare con la sua lealtà a Earp, e con il fatto che raramente diceva di no a uno scontro a fuoco, che con il rispetto della legge. C’è anche qualche prova che Clanton potrebbe aver diffuso voci su Holliday che rapinava una diligenza e che la sua ragazza, “Big Nose Kate”, era una prostituta. C’è anche una storia secondo la quale Clanton chiamò Holliday e gli Earp per la rissa per aver imbrogliato Clanton in una partita di Faro. D’altra parte, tutto questo potrebbe essere stato detto dopo il fatto per dare a Holliday un motivo per partecipare allo scontro a fuoco.
La violenza durò solo trenta secondi, lasciò tre uomini morti e diversi uomini feriti. Mentre nessuno sa con certezza chi sparò per primo, fu il proiettile di Doc a rendere per primo un colpo fatale. In alcuni resoconti è persino scritto che Clanton non era armato. Ma trovare la verità su ciò che accadde in quello scontro a fuoco è difficile quanto trovare Bigfoot.
Alla fine, Holliday, insieme a Earp, fu processato per omicidio. Fu scagionato, ma negli anni successivi furono fatti diversi attentati alla sua vita. Alla fine si trasferì in Colorado dove divenne sempre più dipendente dall’alcool e dall’oppio mentre la sua salute peggiorava.
Moriva nel 1887 alla giovane età di 37 anni a Glenwood Springs, Colorado, per la stessa malattia che aveva ucciso sua madre: la tubercolosi.
Wyatt Earp continuò a vivere e si trasferì a Los Angeles all’inizio del XX secolo, dove la sua storia fu trattata a Hollywood, in particolare nella “biografia” Wyatt Earp, ampiamente fittizia ma sempre popolare: Frontier Marshall. Sempre fedele al suo amico, Earp perpetuò il mito che il suo amico giocatore di carte e pistolero, Doc Holliday, fosse un eroe del vecchio West. Sembra che, se prendiamo in considerazione i conti e le prove storiche reali, questo sia in realtà abbastanza falso. Ma, come nel caso del racconto di Earp, che è stato reso hollywoodiano, è sicuramente una bella storia.
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