Verso la fine dell’anno scorso, Jim Ferstle mi ha inviato questo articolo, scritto dall’amico di lunga data Amby Burfoot. In esso, Burfoot descrive i risultati di un recente studio su atleti kenioti di livello internazionale sulla distanza. Burfoot fa un ottimo lavoro di riassumere lo studio, e alcuni dei suoi limiti e implicazioni, ma molto brevemente:
– I ricercatori hanno confrontato dieci corridori kenioti di livello internazionale con 10 maschi bianchi non allenati, abbinandoli per altezza
– I partecipanti hanno eseguito un esercizio di salto massimo che isola, in una certa misura, il contributo dei muscoli del polpaccio e del tendine di Achille
– Hanno misurato vari risultati antropometrici (lunghezza del tendine di Achille, per esempio), e risultati cinematici, come la potenza, il tempo di contatto e l’altezza di rimbalzo
– L’elenco completo di ciò che è stato misurato è mostrato nella tabella qui sotto, e ho evidenziato in giallo le differenze chiave tra i partecipanti keniani e bianchi
Per riassumere, i keniani hanno:
– Tendini d’Achille più lunghi
– Tempi di contatto più brevi durante il salto
– Tempo di volo più lungo
– Maggiore altezza di rimbalzo
– Maggiore potenza di salto
Tutto sommato, è un quadro di differenze convincenti e significative tra gli atleti kenioti e bianchi, e indica una maggiore elasticità nei polpacci kenioti.
Il significato per la corsa, naturalmente, è che se i tendini sono più elastici, l’economia di corsa è migliorata significativamente, e questo significa una corsa più veloce con un costo di ossigeno inferiore. Almeno, questa è la teoria.
Quello che lo studio NON mostra:
Quello che lo studio NON è, tuttavia, è un qualsiasi tipo di prova di ciò che rende i corridori keniani così buoni rispetto ai corridori europei/caucasici.
E qui sta la fregatura. Quando si esegue un confronto tra due gruppi come questo, è molto importante sapere cosa si deve abbinare. E se non si abbinano correttamente i gruppi, allora le conclusioni che si raggiungono saranno completamente sbagliate, e questo è ciò che suggerirei sta accadendo in questo studio di ricerca.
Per illustrare, gli autori fanno la seguente conclusione nel documento:
“l’unità muscolo-tendinea MG keniota è ottimizzata per favorire un efficiente stoccaggio e rinculo di energia elastica”.
Tuttavia, si sarebbe potuto altrettanto facilmente concludere come segue:
“L’unità muscolo-tendinea di atleti altamente allenati, di calibro internazionale, è ottimizzata per favorire un efficiente accumulo e rinculo di energia elastica rispetto a persone inattive e non allenate”
Il vero problema di questo studio, almeno per quanto riguarda la sua applicazione definitiva alla questione della capacità di corsa del Kenya, è che fa un confronto ingiusto. Se si prendono quelli che sono chiaramente fattori cruciali per la performance in atleti altamente performanti, e li si confronta con gli stessi fattori in persone non allenate, si è destinati a trovare una differenza che non ha nulla a che fare con l’etnia o la razza, e tutto a che fare con la performance. Non stai misurando tanto il vantaggio dei keniani, quanto il vantaggio posseduto dalle persone che si allenano e sono atletiche, e potresti leggere l’intero documento di ricerca, inserendo la parola “elite” ogni volta che vedi “keniano” e avrebbe altrettanto senso.
Quindi molto dipende da qual è la tua domanda. Se chiedi “Cosa rende i kenyani così bravi?” e rispondi “Hanno i muscoli dei polpacci elastici”, allora faresti l’errore di applicare eccessivamente i risultati di questa ricerca. Se invece si chiede “Quali caratteristiche fisiologiche possono distinguere gli atleti d’élite dalla gente sedentaria?”, allora si può indicare questo studio come prova di un altro fattore che TUTTI i corridori di distanza, non solo i keniani, devono possedere. Quello che non si sa, naturalmente, è se l’atleta diventa elite a causa di un tendine altamente elastico, o se l’elasticità del tendine migliora con l’allenamento – questa è una risposta per uno studio longitudinale.
Un quadro incompleto, ma non necessariamente sbagliato
Quindi, non voglio essere troppo critico della ricerca, penso che sia valida e fornisce dati molto interessanti. Forse la cosa più importante è che identifica un altro attributo fisiologico degli atleti d’élite: l’elevata elasticità dei tendini. Ma non si può estrapolare questo studio nel dibattito sulla dominanza della corsa keniota. Tutto ciò che fa, per ora, è fornire la prova che gli atleti kenioti possiedono qualità muscolo-tendinee che sono probabilmente vantaggiose per la corsa su distanza, ma non ha ancora dimostrato che queste caratteristiche non esistono in tutto il mondo. È quindi incompleto, non errato, e richiede che i corridori bianchi d’élite e i keniani sedentari siano inclusi nei risultati, il che completerebbe il quadro e permetterebbe una conclusione più ampia.
Il vero gruppo di controllo, con cui i keniani d’élite dovrebbero essere confrontati, tuttavia, è un gruppo di atleti con prestazioni corrispondenti dall’Europa, o dall’America, o forse anche dall’Etiopia/Uganda/Eritrea. Ho il forte sospetto che se Galen Rupp, o Chris Solinsky, o anche i fratelli Brownlee, o uno qualsiasi dei cinquanta corridori bianchi di media e lunga distanza di classe mondiale, fossero inclusi nel gruppo di controllo, le differenze scomparirebbero. Questo dovrebbe, spero, essere relativamente ovvio.
Su questa nota, se avete testato tutti questi gruppi di corridori con prestazioni uguali, e trovate ancora differenze, allora avete trovato qualcosa di veramente affascinante, perché avrete dimostrato che la stessa prestazione può essere il risultato di molte diverse caratteristiche di “input”, e non c’è una sola cosa che predice la prestazione. Questo è probabilmente vero, ed è il motivo per cui così tanti studi che cercano di trovare differenze in cose come il VO2max o l’economia di corsa falliscono – la performance è multifattoriale.
Il paradosso della ricerca comparativa
Quindi, se questo studio non può rispondere definitivamente alla domanda sulla performance keniana, qual è lo studio che è necessario? Lasciatemi iniziare dicendo che nel 2013 avrò un assaggio proprio di questa sfida, perché mentre scrivo questo, un amico e collega, il dottor Jordan Santos Concejero, sta per salire su un aereo dalla Spagna per condurre una ricerca post-doc con me a Città del Capo, e stiamo per indagare una serie di fattori biomeccanici, neurologici e fisiologici nei corridori kenioti d’élite.
Ti racconterò questi dettagli in futuro, ma ti dirò che nelle fasi di pianificazione, il nostro problema più grande, di gran lunga, è stato capire con chi confrontare i keniani. Abbiamo alcuni discreti, ma non grandi corridori in Sudafrica – da 29 a 30 minuti per 10 km, e quindi se confrontiamo i keniani con questi ragazzi, finiremo per trovare differenze, NON perché sono keniani, ma perché sono da 1 a 2 minuti più veloci del nostro gruppo di controllo! Naturalmente il loro VO2, il lattato, l’economia, il profilo di fatica, l’EMG e la meccanica sono diversi – sono ad un livello diverso di capacità di corsa.
Quindi, ora ci troviamo di fronte al Comma 22 di fare ricerca sui keniani. Non ho ancora una risposta per voi, ma è un problema reale mentre ci confrontiamo con le questioni della dominanza keniota. La realtà è che non ci sono abbastanza corridori non dell’Africa orientale nel mondo che possono correre 27 minuti per 10 km per rispondere a questa domanda. Galen Rupp e Solinsky sono davvero gli unici due, forse Mottram nel suo fiore all’occhiello era a quel livello, ma l’armadio è vuoto. Vi farò sapere cosa decideremo per la nostra ricerca!
Cosa si può fare? Un’opzione è quella di confrontare individui completamente privi di formazione provenienti dal Kenya con quelli provenienti dall’Europa. In questo modo, si elimina il confondente della formazione, e la vostra ipotesi può essere che i kenyani hanno una maggiore elasticità anche senza formazione. Un altro è quello di studiare i bambini, per la stessa ragione. Saltin ha fatto questo molti anni fa, ma quello studio ha faticato perché anche a quell’età, ci sono differenze così grandi nello stile di vita che i keniani e i danesi (in quel caso) sono abbastanza diversi.
Anche qui, comunque, non stai veramente rispondendo alla domanda, perché stai ancora cercando un attributo unico, o anche un gruppo di attributi che può spiegare perché un individuo di un gruppo può ottenere di più di un individuo di un altro gruppo. Lo chiamerei “approccio del fattore unico”, ed è probabilmente destinato a fallire, è altamente improbabile che i kenyani abbiano qualcosa di unico, che il resto del mondo non possiede.
Questa è anche la ragione per cui nessuno ha trovato IL gene per la performance – non c’è una cosa. E certamente non sarà presente solo in un piccolo gruppo di persone, anche se esistesse. Questo è un approccio futile, che viene spesso adottato, e il cui fallimento viene spesso utilizzato per giustificare l’idea che i geni non contano. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità. Tutto ciò significa che non c’è nessun gene, o altro fattore (come l’elasticità dei polpacci) che sia unico per i kenyani o gli etiopi. O ai velocisti giamaicani, se è per questo. Non significa che i geni non siano cruciali, come alcuni hanno suggerito.
Piuttosto, quello che si deve guardare è se quel fattore unico, o insieme di fattori, è presente con una frequenza maggiore in un gruppo che in altri. Questa è la chiave.
L’effetto dei numeri – la ragione della dominanza
E questo mi porta alla mia teoria per la dominanza keniota e dell’Africa orientale, e abbiate pazienza con me mentre gioco con le ipotesi.
Diciamo che ci sono 10 caratteristiche che rendono i corridori d’élite quello che sono. L’economia, l’assorbimento massimo di ossigeno, la biochimica ci sono, e ora aggiungiamo alla lista l’elasticità del polpaccio, la lunghezza del tendine d’Achille e la potenza muscolare. Queste caratteristiche si sommano per eguagliare gli uomini di grande distanza che possono correre sub-27 min per 10km e 2:05 maratone.
Per essere in questo gruppo d’élite, bisogna possedere queste caratteristiche. Il valore dell’ultimo studio sull’elasticità del polpaccio non è che differenzia i keniani da altre popolazioni, ma piuttosto che ci indica altri fattori che non sono negoziabili per i corridori d’élite.
Ora, in tutto il mondo, avrete individui che possiedono queste caratteristiche – spuntano le caselle. Non c’è nulla nella popolazione keniota che sia unico. Nessuna fibra muscolare, nessun polpaccio magro, nessun tendine elastico, nessun enzima, nessun cervello, nessun cuore. Non hanno “diritti esclusivi” a qualche magico 11° fattore che li rende migliori corridori del resto del mondo.
Ma, quello che potrebbero avere, e questo è il mio pensiero attuale, è una maggiore prevalenza di persone con la “roba giusta”. Su un gruppo di 100 “aspiranti” dell’Africa orientale non addestrati, ipotizzerei che più avranno la giusta collezione di attributi positivi per la corsa rispetto a un gruppo di 100 persone addestrate allo stesso modo in qualsiasi altro posto. Se quel gruppo si allena ed è esposto alla giusta cultura per eccellere in uno sport, allora il risultato è che tanti emergono dalla popolazione con il risultato finale – capacità di prestazione. Sappiamo che il Kenya, l’Etiopia e l’Eritrea hanno il giusto macro e micro ambiente, unito a una cultura e una storia di corsa, che crea il perfetto “melting pot” per la corsa di resistenza. Se è vero che i geni “giusti”, e quindi le caratteristiche fisiologiche come l’elasticità muscolo-tendinea sono più prevalenti, allora la dominanza che hanno diventa più chiara da capire.
Questa è la mia ipotesi – una maggiore densità o prevalenza di caratteristiche favorevoli alla corsa, alle quali l’allenamento e lo stile di vita sono applicati in numero maggiore che altrove. Ora manca solo la prova!
Sommario
L’ultimo studio è intrigante perché trova che l’elasticità del polpaccio e la lunghezza del tendine di Achille sono diversi negli atleti kenioti rispetto ai bianchi sedentari. Questo non è tuttavia un risultato che dovrebbe essere usato per sostenere che i keniani dominano la corsa perché hanno polpacci più elastici rispetto ai bianchi. È molto improbabile che questo sia un vantaggio unico, e senza dubbio ci sono individui in tutto il mondo che hanno lo stesso attributo.
Quello che lo studio fa è fornire ulteriori prove che l’elasticità dei tendini è un fattore cruciale nel determinare la performance. Per quanto riguarda la questione keniota, il prossimo passo è chiedere se la prevalenza di questa caratteristica è maggiore nella popolazione Kalenjin, perché questo può iniziare a scoprire perché sono in grado di produrre così tanti atleti di classe mondiale, non trascurando il fatto che la cultura e l’ambiente di formazione che è stato creato in Kenya “porta alla luce” così tanti di questi corridori eccezionali.
– Questo è un articolo dal nostro Guardian Sport Network. Per saperne di più clicca qui
– Questo articolo è apparso per la prima volta su Science of Sport
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