Il segreto per crescere bambini intelligenti

Uno studente brillante, Jonathan navigava nella scuola elementare. Completava facilmente i suoi compiti e guadagnava regolarmente delle A. Jonathan si chiedeva perché alcuni dei suoi compagni di classe avessero difficoltà, e i suoi genitori gli dissero che aveva un dono speciale. In seconda media, però, Jonathan improvvisamente perde interesse per la scuola, rifiutandosi di fare i compiti o di studiare per i test. Di conseguenza, i suoi voti crollarono. I suoi genitori hanno cercato di aumentare la fiducia del figlio assicurandogli che era molto intelligente. Ma i loro tentativi non riuscirono a motivare Jonathan (che è un composito tratto da diversi bambini). Il lavoro scolastico, sosteneva il figlio, era noioso e inutile.

La nostra società adora il talento, e molte persone presumono che possedere un’intelligenza o un’abilità superiore – insieme alla fiducia in quell’abilità – sia una ricetta per il successo. In realtà, tuttavia, più di 35 anni di indagini scientifiche suggeriscono che un’enfasi eccessiva sull’intelletto o sul talento lascia le persone vulnerabili al fallimento, timorose delle sfide e poco disposte a rimediare alle loro carenze.

Il risultato si manifesta in bambini come Jonathan, che attraversano le prime classi con l’idea pericolosa che i risultati accademici senza sforzo li definiscano come intelligenti o dotati. Questi bambini hanno una convinzione implicita che l’intelligenza è innata e fissa, facendo sembrare lo sforzo di imparare molto meno importante che essere (o sembrare) intelligente. Questa convinzione li porta anche a vedere le sfide, gli errori e persino la necessità di sforzarsi come minacce al loro ego piuttosto che come opportunità per migliorare. E li porta a perdere fiducia e motivazione quando il lavoro non è più facile per loro.

Lodare le capacità innate dei bambini, come hanno fatto i genitori di Jonathan, rafforza questa mentalità, che può anche impedire ai giovani atleti o alle persone nella forza lavoro e persino ai matrimoni di vivere all’altezza del loro potenziale. D’altra parte, i nostri studi dimostrano che insegnare alle persone ad avere una “mentalità di crescita”, che incoraggia a concentrarsi sul “processo” (che consiste nello sforzo personale e in strategie efficaci) piuttosto che sull’intelligenza o sul talento, aiuta a farle diventare persone di successo a scuola e nella vita.

L’opportunità della sconfitta
Ho iniziato a studiare i fondamenti della motivazione umana – e come le persone perseverano dopo le sconfitte – come studente laureato in psicologia alla Yale University negli anni 60. Gli esperimenti sugli animali degli psicologi Martin Seligman, Steven Maier e Richard Solomon, tutti allora all’Università della Pennsylvania, avevano dimostrato che dopo ripetuti fallimenti, la maggior parte degli animali conclude che una situazione è senza speranza e al di là del loro controllo. Dopo una tale esperienza, i ricercatori hanno trovato, un animale rimane spesso passivo anche quando può effettuare un cambiamento – uno stato che hanno chiamato impotenza appresa.

Anche le persone possono imparare ad essere impotenti, ma non tutti reagiscono alle sconfitte in questo modo. Mi sono chiesto: Perché alcuni studenti si arrendono quando incontrano difficoltà, mentre altri che non sono più abili continuano a sforzarsi e ad imparare? Una risposta, scoprii presto, risiedeva nelle convinzioni delle persone sul perché avevano fallito.

In particolare, attribuire lo scarso rendimento a una mancanza di abilità deprime la motivazione più di quanto non faccia la convinzione che la colpa sia della mancanza di sforzo. Nel 1972, quando ho insegnato a un gruppo di bambini delle scuole elementari e medie che mostravano un comportamento impotente a scuola che la mancanza di sforzo (piuttosto che la mancanza di abilità) portava ai loro errori nei problemi di matematica, i bambini hanno imparato a continuare a provare quando i problemi diventavano difficili. Hanno anche risolto molti più problemi anche di fronte alle difficoltà. Un altro gruppo di bambini indifesi che venivano semplicemente premiati per il loro successo su problemi più facili non miglioravano la loro capacità di risolvere problemi matematici difficili. Questi esperimenti erano una prima indicazione che un’attenzione allo sforzo può aiutare a risolvere l’impotenza e a generare il successo.

Studi successivi hanno rivelato che gli studenti più tenaci non rimuginano affatto sul proprio fallimento, ma pensano invece agli errori come a problemi da risolvere. All’Università dell’Illinois negli anni ’70, insieme alla mia studentessa Carol Diener, chiesi a 60 studenti di quinta elementare di pensare ad alta voce mentre risolvevano problemi di riconoscimento di modelli molto difficili. Alcuni studenti reagirono sulla difensiva agli errori, denigrando le loro capacità con commenti come “non ho mai avuto un buon ricordo”, e le loro strategie di risoluzione dei problemi si deteriorarono.

Altri, nel frattempo, si concentrarono sulla correzione degli errori e sull’affinamento delle loro capacità. Uno si consigliava: “Dovrei rallentare e cercare di capire questo”. Due scolari sono stati particolarmente ispirati. Uno, di fronte alle difficoltà, ha alzato la sedia, si è sfregato le mani, si è schioccato le labbra e ha detto: “Amo le sfide!”. L’altro, anche lui di fronte ai problemi difficili, ha alzato lo sguardo verso lo sperimentatore e ha dichiarato con approvazione: “Speravo che questo fosse informativo! Prevedibilmente, gli studenti con questo atteggiamento hanno superato le loro coorti in questi studi.

Due visioni dell’intelligenza
Diversi anni dopo ho sviluppato una teoria più ampia su ciò che separa le due classi generali di studenti – impotenti contro orientati alla padronanza. Mi resi conto che questi diversi tipi di studenti non solo spiegano i loro fallimenti in modo diverso, ma hanno anche diverse “teorie” dell’intelligenza. Gli impotenti credono che l’intelligenza sia un tratto fisso: ne hai solo una certa quantità, e questo è quanto. Io la chiamo “mentalità fissa”. Gli errori incrinano la loro autostima perché attribuiscono gli errori a una mancanza di abilità, che si sentono impotenti a cambiare. Evitano le sfide perché le sfide rendono gli errori più probabili e il sembrare intelligenti meno. Come Jonathan, questi bambini evitano lo sforzo nella convinzione che dover lavorare sodo significa che sono stupidi.

I bambini orientati alla padronanza, d’altra parte, pensano che l’intelligenza sia malleabile e possa essere sviluppata attraverso l’istruzione e il duro lavoro. Vogliono imparare sopra ogni cosa. Dopo tutto, se si crede di poter espandere le proprie capacità intellettuali, si vuole fare proprio questo. Poiché gli errori derivano da una mancanza di sforzo o di abilità acquisibili, non da una capacità fissa, possono essere rimediati con la perseveranza. Le sfide sono energizzanti piuttosto che intimidatorie; offrono opportunità per imparare. Gli studenti con una tale mentalità di crescita, abbiamo previsto, erano destinati a un maggiore successo accademico e avevano buone probabilità di superare le loro controparti.

Abbiamo convalidato queste aspettative in uno studio pubblicato all’inizio del 2007. Gli psicologi Lisa Blackwell, allora alla Columbia University, e Kali H. Trzesniewski, allora alla Stanford University, e ho monitorato 373 studenti per due anni durante il passaggio alla scuola media, quando il lavoro diventa più difficile e la classificazione più rigorosa, per determinare come la loro mentalità potrebbe influenzare i loro voti in matematica. All’inizio della seconda media, abbiamo valutato la mentalità degli studenti chiedendo loro di essere d’accordo o in disaccordo con affermazioni come “La tua intelligenza è qualcosa di molto basilare in te che non puoi davvero cambiare”. Abbiamo poi valutato le loro convinzioni su altri aspetti dell’apprendimento e abbiamo visto cosa è successo ai loro voti.

Come avevamo previsto, gli studenti con una mentalità di crescita sentivano che l’apprendimento era un obiettivo più importante nella scuola che ottenere buoni voti. Inoltre, tenevano in grande considerazione il duro lavoro, credendo che più ci si impegnava in qualcosa, più si diventava bravi. Avevano capito che anche i geni dovevano lavorare sodo per ottenere grandi risultati. Di fronte a una battuta d’arresto come un voto deludente in un test, gli studenti con una mentalità di crescita hanno detto che avrebbero studiato più duramente o provato una strategia diversa per padroneggiare il materiale.

Gli studenti che avevano una mentalità fissa, tuttavia, erano preoccupati di sembrare intelligenti con meno riguardo per l’apprendimento. Avevano una visione negativa dello sforzo, credendo che dover lavorare duro in qualcosa fosse un segno di bassa abilità. Pensavano che una persona con talento o intelligenza non avesse bisogno di lavorare sodo per fare bene. Attribuendo un brutto voto alla propria mancanza di abilità, quelli con una mentalità fissa dicevano che avrebbero studiato meno in futuro, che non avrebbero mai più affrontato quella materia e che avrebbero pensato di imbrogliare nei test futuri.

Tali visioni divergenti avevano un impatto drammatico sul rendimento. All’inizio della scuola media, i punteggi dei test di matematica degli studenti con una mentalità di crescita erano paragonabili a quelli degli studenti che avevano una mentalità fissa. Ma quando il lavoro è diventato più difficile, gli studenti con una mentalità di crescita hanno mostrato una maggiore persistenza. Come risultato, i loro voti in matematica hanno superato quelli degli altri studenti entro la fine del primo semestre – e il divario tra i due gruppi ha continuato ad aumentare durante i due anni in cui li abbiamo seguiti.

Insieme alla psicologa Heidi Grant Halvorson, ora alla Columbia, ho trovato una relazione simile tra mentalità e risultati in uno studio del 2003 su 128 studenti di medicina della Columbia che erano iscritti a un corso impegnativo di chimica generale. Anche se tutti gli studenti si preoccupavano dei voti, quelli che guadagnavano i voti migliori erano quelli che ponevano un alto premio sull’apprendimento piuttosto che sul mostrare che erano intelligenti in chimica. L’attenzione alle strategie di apprendimento, allo sforzo e alla persistenza ha pagato per questi studenti.

Affrontare le carenze
La credenza nell’intelligenza fissa rende anche le persone meno disposte ad ammettere gli errori o ad affrontare e rimediare alle loro carenze a scuola, al lavoro e nelle loro relazioni sociali. In uno studio pubblicato nel 1999 su 168 matricole che entravano all’Università di Hong Kong, dove tutte le lezioni e i corsi sono in inglese, io e tre colleghi di Hong Kong abbiamo scoperto che gli studenti con una mentalità di crescita che avevano ottenuto un punteggio basso all’esame di conoscenza dell’inglese erano molto più inclini a seguire un corso di recupero di inglese rispetto agli studenti con un punteggio basso e una mentalità fissa. Gli studenti con una visione stagnante dell’intelligenza erano presumibilmente poco disposti ad ammettere il loro deficit e quindi rinunciavano all’opportunità di correggerlo.

Una mentalità fissa può analogamente ostacolare la comunicazione e il progresso sul posto di lavoro, portando manager e dipendenti a scoraggiare o ignorare critiche e consigli costruttivi. Una ricerca degli psicologi Peter Heslin, ora all’Università del Nuovo Galles del Sud in Australia, Don VandeWalle della Southern Methodist University e Gary Latham dell’Università di Toronto mostra che i manager che hanno una mentalità fissa sono meno propensi a cercare o ad accettare feedback dai loro dipendenti rispetto ai manager con una mentalità di crescita. Presumibilmente, i manager con una mentalità di crescita vedono se stessi come lavori in corso e capiscono che hanno bisogno di feedback per migliorare, mentre i capi con una mentalità fissa sono più propensi a vedere le critiche come un riflesso del loro livello di competenza sottostante. Supponendo che le altre persone non siano in grado di cambiare, i dirigenti con una mentalità fissa sono anche meno propensi a fare da mentori ai loro sottoposti. Ma dopo che Heslin, VandeWalle e Latham hanno dato ai manager un tutorial sul valore e i principi della mentalità di crescita, i supervisori sono diventati più disposti ad allenare i loro dipendenti e hanno dato consigli più utili.

La mentalità può influenzare anche la qualità e la longevità delle relazioni personali, attraverso la volontà delle persone, o la loro riluttanza, ad affrontare le difficoltà. Secondo uno studio del 2006 che ho condotto con la psicologa Lara Kammrath, ora alla Wake Forest University, coloro che hanno una mentalità fissa sono meno propensi di quelli con una mentalità di crescita ad affrontare i problemi nelle loro relazioni e a cercare di risolverli. Dopo tutto, se si pensa che i tratti della personalità umana sono più o meno fissi, la riparazione delle relazioni sembra in gran parte inutile. Gli individui che credono che le persone possano cambiare e crescere, tuttavia, sono più fiduciosi che confrontarsi con le preoccupazioni nelle loro relazioni porterà a delle risoluzioni.

Lode corretta
Come possiamo trasmettere una mentalità di crescita ai nostri figli? Un modo è quello di raccontare storie sui risultati che derivano dal duro lavoro. Per esempio, parlare di geni matematici che sono più o meno nati così mette gli studenti in una mentalità fissa, ma le descrizioni di grandi matematici che si sono innamorati della matematica e hanno sviluppato abilità sorprendenti generano una mentalità di crescita, i nostri studi hanno dimostrato. Le persone comunicano la mentalità anche attraverso la lode. Anche se molti, se non la maggior parte, dei genitori credono che dovrebbero costruire i bambini dicendo loro quanto sono brillanti e talentuosi, la nostra ricerca suggerisce che questo è fuorviante.

Negli studi che hanno coinvolto diverse centinaia di bambini di quinta elementare pubblicati nel 1998, per esempio, la psicologa Claudia M. Mueller, ora a Stanford, e io abbiamo dato ai bambini domande di un test non verbale del QI. Dopo i primi 10 problemi, in cui la maggior parte dei bambini ha fatto abbastanza bene, li abbiamo lodati. Abbiamo lodato alcuni di loro per la loro intelligenza: “Wow … questo è davvero un buon punteggio. Devi essere intelligente in questo”. Abbiamo lodato altri per il loro processo: “Wow … questo è davvero un buon punteggio. Abbiamo scoperto che le lodi per l’intelligenza incoraggiavano una mentalità fissa più spesso delle pacche sulle spalle per lo sforzo. Quelli che si congratulavano per la loro intelligenza, per esempio, si allontanavano da un compito impegnativo – volevano invece un compito facile – molto più spesso dei ragazzi applauditi per il loro processo. (La maggior parte di quelli lodati per il loro duro lavoro volevano la serie di problemi difficili da cui avrebbero imparato). Quando abbiamo comunque dato a tutti problemi difficili, quelli elogiati per la loro intelligenza si sono scoraggiati, dubitando delle loro capacità. E i loro punteggi, anche su un set di problemi più facili che abbiamo dato loro in seguito, sono diminuiti rispetto ai loro risultati precedenti su problemi equivalenti. Al contrario, gli studenti elogiati per il loro duro lavoro non hanno perso la fiducia quando hanno affrontato le domande più difficili, e le loro prestazioni sono migliorate notevolmente sui problemi più facili che sono seguiti.

Making Up Your Mind-set
Oltre a incoraggiare una mentalità di crescita attraverso la lode per lo sforzo, genitori e insegnanti possono aiutare i bambini fornendo istruzioni esplicite sulla mente come una macchina di apprendimento. Blackwell, Trzesniewski ed io abbiamo progettato un workshop di otto sessioni per 91 studenti i cui voti in matematica stavano diminuendo nel loro primo anno di scuola media. Quarantotto degli studenti hanno ricevuto solo istruzioni sulle abilità di studio, mentre gli altri hanno frequentato una combinazione di sessioni di abilità di studio e lezioni in cui hanno imparato la mentalità di crescita e come applicarla al lavoro scolastico.

Nelle lezioni sulla mentalità di crescita, gli studenti hanno letto e discusso un articolo intitolato “You Can Grow Your Brain”. È stato insegnato loro che il cervello è come un muscolo che diventa più forte con l’uso e che l’apprendimento spinge i neuroni nel cervello a crescere nuove connessioni. Da queste istruzioni, molti studenti hanno cominciato a vedersi come agenti del proprio sviluppo cerebrale. Gli studenti che erano stati dirompenti o annoiati si sedettero e presero nota. Un ragazzo particolarmente indisciplinato alzò lo sguardo durante la discussione e disse: “Vuoi dire che non devo essere stupido?”

Con il progredire del semestre, i voti in matematica dei ragazzi che avevano imparato solo le abilità di studio continuarono a diminuire, mentre quelli degli studenti che avevano ricevuto la formazione della mentalità di crescita smisero di diminuire e iniziarono a rimbalzare ai loro livelli precedenti. Nonostante non fossero a conoscenza del fatto che ci fossero due tipi di istruzione, gli insegnanti hanno riferito di aver notato cambiamenti motivazionali significativi nel 27% dei bambini nel workshop sulla mentalità di crescita, rispetto a solo il 9% degli studenti del gruppo di controllo. Un insegnante ha scritto: “Il vostro workshop ha già avuto un effetto. L, che non fa mai sforzi extra e spesso non consegna i compiti in tempo, è rimasto in piedi fino a tardi per finire un compito in anticipo, in modo da poterlo rivedere e dargli la possibilità di rivederlo. Ha guadagnato un B+. (Aveva preso C e meno.)”

Altri ricercatori hanno replicato i nostri risultati. Gli psicologi Catherine Good, ora al Baruch College, Joshua Aronson della New York University e Michael Inzlicht, ora all’Università di Toronto, hanno riferito nel 2003 che un workshop sulla mentalità della crescita ha aumentato i punteggi dei test di matematica e inglese di studenti di seconda media. In uno studio del 2002 Aronson, Good (allora studente laureato presso l’Università del Texas a Austin) e i loro colleghi hanno scoperto che gli studenti universitari hanno cominciato a godere di più del loro lavoro scolastico, lo apprezzano di più e ottengono voti migliori come risultato della formazione che ha favorito una mentalità di crescita.

Abbiamo ora incapsulato tale istruzione in un programma interattivo per computer chiamato Brainology. I suoi cinque moduli insegnano agli studenti il cervello, cosa fa e come farlo funzionare meglio. In un laboratorio virtuale del cervello, gli utenti possono cliccare sulle regioni del cervello per determinare le loro funzioni o sulle terminazioni nervose per vedere come si formano o si rafforzano le connessioni quando le persone imparano. Gli utenti possono anche consigliare gli studenti virtuali con problemi come un modo per esercitarsi su come gestire le difficoltà scolastiche; inoltre, gli utenti tengono un diario online delle loro pratiche di studio.

Gli studenti della seconda media di New York City che hanno testato Brainology ci hanno detto che il programma ha cambiato la loro visione dell’apprendimento e di come promuoverlo. Uno ha scritto: “La cosa che preferisco di Brainology è la parte dei neuroni dove quando si impara qualcosa ci sono delle connessioni che continuano a crescere. Li immagino sempre quando sono a scuola”. Un insegnante ha detto degli studenti che hanno usato il programma: “Si offrono di esercitarsi, studiare, prendere appunti o prestare attenzione per assicurarsi che le connessioni siano fatte.”

Insegnare ai bambini queste informazioni non è solo un espediente per farli studiare. Le persone possono essere diverse per intelligenza, talento e capacità. Eppure la ricerca sta convergendo verso la conclusione che i grandi risultati, e persino ciò che chiamiamo genio, sono in genere il risultato di anni di passione e dedizione e non qualcosa che scaturisce naturalmente da un dono. Mozart, Edison, Curie, Darwin e Cézanne non sono semplicemente nati con il talento; lo hanno coltivato attraverso uno sforzo tremendo e sostenuto. Allo stesso modo, il duro lavoro e la disciplina contribuiscono ai risultati scolastici più di quanto faccia il QI.

Queste lezioni si applicano a quasi tutte le attività umane. Per esempio, molti giovani atleti danno più valore al talento che al duro lavoro e di conseguenza sono diventati non insegnabili. Allo stesso modo, molte persone realizzano poco nel loro lavoro senza lodi e incoraggiamenti costanti per mantenere la loro motivazione. Se promuoviamo una mentalità di crescita nelle nostre case e nelle nostre scuole, tuttavia, daremo ai nostri figli gli strumenti per avere successo nelle loro attività e per diventare lavoratori e cittadini produttivi.
-Carol S. Dweck

A per lo sforzo
Secondo un sondaggio che abbiamo condotto a metà degli anni ’90, l’85% dei genitori credeva che lodare le capacità o l’intelligenza dei bambini quando si comportano bene è importante per farli sentire intelligenti. Ma il nostro lavoro dimostra che lodare l’intelligenza di un bambino lo rende fragile e sulla difensiva. Così, anche la lode generica che suggerisce un tratto stabile, come “Sei un buon artista”. La lode può essere molto preziosa, tuttavia, se è formulata con attenzione. La lode per il processo specifico che un bambino ha usato per realizzare qualcosa favorisce la motivazione e la fiducia, focalizzando i bambini sulle azioni che portano al successo. Questo tipo di elogio può comportare l’elogio dello sforzo, delle strategie, della concentrazione, della persistenza di fronte alle difficoltà e della volontà di affrontare le sfide. I seguenti sono esempi di tali comunicazioni:

Hai fatto un buon lavoro di disegno. Mi piace il dettaglio che hai aggiunto ai volti delle persone.

Hai davvero studiato per il tuo test di studi sociali. Hai letto il materiale più volte, lo hai delineato e ti sei messo alla prova. Ha funzionato davvero!

Mi piace il modo in cui hai provato un sacco di strategie diverse su quel problema di matematica finché non l’hai risolto.

Era un compito di inglese difficile, ma ti sei impegnato finché non l’hai finito. Sei rimasto al tuo banco e hai mantenuto la concentrazione. È fantastico!

Mi piace che tu abbia accettato quel progetto impegnativo per la tua classe di scienze. Ci vorrà un sacco di lavoro – fare la ricerca, progettare l’apparato, fare le parti e costruirlo. Imparerai un sacco di belle cose.

I genitori e gli insegnanti possono anche insegnare ai bambini a godere del processo di apprendimento esprimendo una visione positiva delle sfide, dello sforzo e degli errori. Ecco alcuni esempi:

Boy, this is hard-this is fun.

Oh, sorry, that was too easy-no fun. Facciamo qualcosa di più impegnativo da cui puoi imparare.

Parliamo tutti di ciò con cui abbiamo lottato oggi e da cui abbiamo imparato. Inizio io.

Gli errori sono così interessanti. Ecco un errore meraviglioso.

Vediamo cosa possiamo imparare da esso.
-C.S.D.