Robert Simons tenne le mani a coppa ai lati degli occhi e strizzò gli occhi mentre scrutava attraverso il vetro del ristorante Steak ‘n Shake a Centennial.
I suoi occhi inventariarono tranquillamente le dozzine di sedie impilate, i tavoli e l’assortimento di altri accessori che compongono l’interno della famosa catena di steak-burger, poi mormorò il suo dispiacere per quello che vide all’interno dell’edificio buio.
“Dannazione”, ha detto il residente di Parker.
Non più di otto anni fa, le code per il drive-thru in quello che allora era il primo Steak ‘n Shake dello stato serpeggiavano intorno all’edificio fuori da South Quebec Street, con attese che superavano le cinque ore.
Oggi, il celebre edificio è chiuso, un cartello su una finestra dichiara coraggiosamente che lo spazio è in affitto.
Anche se i portavoce del proprietario di Steak ‘n Shake Biglari Holdings a San Antonio non hanno risposto alle chiamate del Denver Post, la sede era uno dei più di 100 ristoranti Steak ‘n Shake di proprietà aziendale che sono stati “temporaneamente chiusi” l’anno scorso.
Il cartello temporaneamente chiuso sulla porta d’ingresso è stato recentemente sostituito con i cartelli più enfatici “in affitto” sulle finestre.
Non è chiaro se la posizione è una delle quattro che la società ha dichiarato in un deposito della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti che aveva chiuso definitivamente nel terzo trimestre del 2019.
“Mi piaceva questo posto”, ha detto Simons in una gelida mattina di dicembre, sperando di fermarsi per un caffè e forse patatine al formaggio. “Un vero peccato che sia finito. Non lo sapevo.”
Nonostante l’inizio di buon auspicio nel novembre 2011, il luogo è stato un luogo travagliato, con una prolungata battaglia giudiziaria pubblica tra la società e una famiglia di Aurora che deteneva il franchising. Loro dicevano di essere stati trattati ingiustamente; Steak ‘n Shake ha detto che la famiglia era diventata disonesta.
Alla fine Kathy e Larry Baerns hanno perso la loro battaglia in tribunale e sono stati costretti a consegnare più di 500.000 dollari in sentenze legali, insieme alle chiavi del negozio. Lo stesso per la loro altra sede a Sheridan.
I Baerns hanno presentato istanza di fallimento nel 2017, secondo i registri del tribunale, con più di 3,6 milioni di dollari di debiti che includono le sentenze Steak ‘n Shake e un prestito di 2,5 milioni di dollari che hanno ricevuto da Thomas Caruso, il titolare originale del franchising Centennial.
“Siamo al verde ora. Mio marito ha 80 anni e io 70 a maggio”, ha detto Kathy Baerns al Denver Post in un’intervista telefonica. “E a causa di tutto questo, siamo tornati a lavorare in un momento in cui ci aspettavamo di andare in pensione, per lasciare le imprese ai nostri figli.”
Baerns ha detto che ha mangiato nei ristoranti Steak ‘n Shake crescendo in Illinois, e non vedeva l’ora di lasciare una simile eredità in Colorado.
“È solo un peccato che questo sia successo, e sono rassegnata al fatto che non lo abbiamo più”, ha detto.
Steak ‘n Shake ha scelto di gestire le sedi di Centennial e Sheridan per conto proprio, uno dei più di 100 altri ristoranti che l’azienda di Indianapolis non ha dato in franchising ad altri.
La sede di Sheridan rimane aperta ancora oggi.
Quando il ristorante Centennial ha riaperto nel novembre 2013, c’è stata quasi la stessa fanfara della sua apertura iniziale, con temperature sotto zero che hanno avuto poco effetto sui fedeli che hanno aspettato l’apertura delle porte – in parte perché i primi 10 in fila hanno avuto il pranzo gratis per un anno.
Ma i problemi sono rimasti, non solo a Centennial ma in tutta la catena.
Dal 2017, la catena ha sperimentato un drammatico calo delle vendite, che alla fine ha scavato nei profitti. L’amministratore delegato di Biglari Holdings, Sardar Biglari, ha detto pubblicamente che il marchio di hamburger ha “deluso i clienti non essendo veloce e amichevole”. “Nonostante la nostra incrollabile dedizione alla qualità del prodotto e ai prezzi bassi, siamo rimasti erroneamente con attrezzature e design della cucina che non era adatto alla produzione di volumi”, ha detto agli azionisti in una lettera. “L’effetto è stato un servizio lento ad alto costo e ad alta intensità di manodopera.”
Biglari ha scelto di chiudere temporaneamente 106 negozi – Centennial’s tra questi – e a metà del 2018 ha cercato partnership di franchising a un misero $ 10.000 ciascuno. A settembre 2019, il traffico di clienti in tutta la catena era sceso di quasi il 15% e i ricavi erano scesi di oltre 50 milioni di dollari, come mostrano i dati finanziari dell’azienda. Le chiusure seguirono presto.
“Le tendenze di vendita al dettaglio continuano a spostarsi a livello nazionale, e questi spostamenti sono spesso sentiti a livello locale. La chiusura di Steak ‘n Shake è un esempio di questo”, ha detto Stewart Meek del dipartimento di sviluppo economico di Centennial. Non sappiamo ancora cosa ci riserva il futuro per il sito”. Le chiusure sono spesso seguite da nuovi inquilini che beneficiano la comunità locale.”
Meek ha detto che la città non è stata informata se il ristorante è chiuso definitivamente.
Simons ha detto che ha capito come le cose potrebbero andare male per l’azienda, ma questo non ha mitigato la sua voglia intermittente di uno dei suoi classici frullati.
“Mi mancheranno quelli”, ha detto mentre se ne andava.