Il primo campo da golf pubblico americano di Tiger Woods è impressionante

È stato un anno molto buono per Tiger Woods. Ha appena vinto il suo 82° torneo, raggiungendo il primo posto nella classifica di tutti i tempi, e mentre è secondo solo a Jack Nicklaus per le vittorie nei tornei più importanti, ha colmato anche questo divario con una drammatica vittoria in rimonta al Masters.

Ora Tiger sta inseguendo Jack in un’altra professione, il design del campo. Bisogna ammettere che Nicklaus ha un vantaggio molto più grande qui, avendo fatto più di 400 corsi contro la manciata di Tiger – la maggior parte dei quali sono in parti lontane del mondo e ancora abbastanza lontani dalle loro grandi aperture. Ma in questo caso sembra che Tiger possa essere partito meglio: Quando Nicklaus si rivolse per la prima volta alla progettazione, i suoi campi avevano la reputazione di essere estremamente difficili, ed è sempre una questione se qualcuno bravo come Tiger, eccezionalmente lungo e probabilmente il miglior colpitore di palline della storia, può capire il gioco dal punto di vista del golfista medio e costruire corsi che un giocatore ricreativo potrebbe godere.

Avendo appena visitato il suo primo campo pubblico nella nazione, la risposta è equivocabilmente sì, può farlo. L’ha appena fatto.

Payne’s Valley sarà probabilmente l’apertura del campo da golf nazionale di più alto profilo del 2020, e giustamente. È il terzo 18 di un designer di alto livello presso il sorprendente Big Cedar Lodge a Branson, Missouri. Big Cedar è l’orgoglioso figlio di fantasia e il progetto domestico del miliardario fondatore di Bass Pro Shops Johnny Morris, che è ossessionato dal condividere il suo amore per gli Ozarks, dove è cresciuto, con chiunque altro sulla terra. Ha messo i suoi soldi (molti) dove la sua bocca è qui per anni, e nel processo, ha tranquillamente trasformato Big Cedar in uno dei migliori resort di golf in tutto il paese, anche se un sacco di golfisti ancora non ne hanno sentito parlare. Lo faranno: Buffalo Ridge Springs, il primo 18 qui, è stato progettato dal leggendario Tom Fazio ed è appena diventato il campo da golf pubblico numero uno nel Missouri. Il più recente Ozarks National, progettato dall’acclamato team di Bill Coore e Ben Crenshaw, ha appena aperto quest’anno e rivaleggia con il loro straordinario lavoro in posti come Bandon Dunes e Streamsong. Probabilmente diventerà il numero uno dello stato quando sarà valutato l’anno prossimo. Il campo di Tiger, Payne’s Valley, aprirà in primavera ed è il migliore di tutti.

Questo darà probabilmente a Big Cedar Lodge i tre migliori campi da golf che si possono giocare nello stato sotto lo stesso tetto. È un tetto molto grande che ospita anche due percorsi par-tre stellari, il Top of the Rock a 9 buche di Jack Nicklaus e il Mountain Top a 13 buche di Gary Player. Questi gareggiano solo l’uno con l’altro per il titolo di miglior percorso par-three della nazione, e Top of the Rock è l’unico che sia mai stato utilizzato in un evento PGA o Champions Tour. Poiché a Johnny Morris piacciono gli architetti famosi, c’è anche un putting course di 18 buche in erba naturale progettato da Tom Watson.

Questo è solo il golf. Nello stampo dei vasti resort sportivi del sud come il Greenbrier, Homestead e Sea Island, Big Cedar ha una marina di pesca di classe mondiale (pensate a Bass Pro Shops portato alla vita), un impianto di tiro e artiglieria sportiva, e tutti i tipi di attività ricreative all’aperto dal trekking al ciclismo. Ha i soliti campanelli e fischietti del resort come un centro benessere e un sacco di ristoranti, più alcune caratteristiche insolite del resort come un museo di storia naturale e un tour delle grotte sotterranee.

Ma torniamo a Payne’s Valley. “Uno dei marchi che Tiger voleva avere qui erano ampie aree di gioco in cui era difficile perdere una palla”, mi ha detto Todd Bohn, il direttore dell’agronomia del resort, e questo è esattamente ciò che ha fatto. Per esempio, Buffalo Ridge di Fazio, che è un campo abbastanza giocabile con molto spazio, ha 50 acri di erba fairway, più di molti campi. Payne’s Valley ne ha 85, che è eccezionalmente alto, più altri 45 acri di rough corti e non penali, con una varietà di erba specificamente scelta per rallentare e trattenere le palline dal correre attraverso.

Quello che mi ha davvero colpito è il fattore divertimento, che deriva dal bellissimo ambiente, il design delle buche molto intelligente e l’enfasi sulla giocabilità. Oltre alle vaste aree di erba dove puoi spruzzare i tuoi tee shot (anche se Tiger si è assicurato che se vuoi segnare, al contrario di non perdere semplicemente la palla e accumulare colpi di penalità, devi colpire nei posti giusti), c’è un mounding ad anfiteatro intorno a diversi complessi di green che contiene ulteriormente i colpi di approccio errati. Tiger ha voluto che i giocatori fossero in grado di effettuare il putt da fuori il green, come è comune nelle isole britanniche, quindi c’è poco in termini di penalità intorno alle superfici di putting. Con l’eccezione del drammatico isola-verde par-3 non ci sono veri e propri trasporti forzati, ma ci sono un sacco di opportunità di rischio/ricompensa che tentano i giocatori migliori, e se si desidera una sfida più dura si può semplicemente affrontare il disegno par-72 dalle punte – a 7.400 iarde.

Naturalmente, né il par né lo yardage includono l’unica 19a buca, un bonus per i tuoi greens fee e un modo per risolvere qualsiasi partita in parità. Il finale extra è la prima buca che si vede scendendo dalla collina dalla clubhouse che domina il campo, e una buca drammatica, un par-3 di 125 yard verso un verde posto alla base di scogliere torreggianti con una cascata che cade giù, come il golf di Las Vegas sotto steroidi. Ma questa è solo una delle tante cascate, e uno dei tanti usi intelligenti delle scogliere calcaree esposte, sul percorso.

Nella tradizione di uno dei più rinomati architetti di tutti i tempi, Donald Ross, che era un grande sostenitore di una buca di apertura gentile e accogliente, Tiger si presenta con un par-4 in discesa che ha una generosa area di atterraggio ed è attraente ma non punitivo e punta dritto alla catena montuosa dietro il verde, uno sfondo maestoso.

Una volta superata la fase di nervosismo, Tiger offre un crescendo di buche divertenti, interessanti e visivamente drammatiche, utilizzando le vaste quantità di pietra calcarea del sito per incorniciare i fairway e fermare i green. Il percorso è anche pieno di cambiamenti di elevazione e di giochi d’acqua in stile Disney, una specialità dell’impero al dettaglio di Morris, costruito dal suo stesso team di specialisti che creano elaborati ecosistemi acquatici nei Bass Pro Shops. Ci sono torrenti che scorrono, cascate e tutto ciò ha un po’ un’atmosfera di fantasia, ma con grandi buche da golf.

Continua a migliorare, e la quarta è una delle tante buche possibili, un breve par 5 che è sicuramente raggiungibile in due ma ha un ruscello di fronte al green, alimentato da una cascata che scende dalle rocce a destra di un complesso verde stupefacente. Questo tipo di decisioni di rischio/ricompensa si trovano ovunque, e questa buca particolarmente memorabile è immediatamente seguita dall’isola par-3. Quando ero a un terzo del percorso, mi sono reso conto di avere un sorriso congelato sulla faccia, molto simile al “perma-grin” che si ha quando si scia in neve fresca. Questo è semplicemente un campo divertente, ed è uno di quelli che non vedo l’ora di tornare a giocare – e farò in modo di giocarci più di una volta. Ci sono molte altre buche degne di nota, tra cui la dieci, un par 3 che scende all’altezza di un condominio dal tee al green molto più in basso, con un lago a sinistra e dietro, alimentato da una cascata che scende dalle scogliere di roccia dietro la superficie di putting. Il diciotto è un altro intelligente rischio/ricompensa più vicino, un par 5 raggiungibile che si snoda a destra intorno a una fascia di roccia e a un lago dietro il green, punendo qualsiasi cosa lunga. Poi, naturalmente, c’è il diciannovesimo.

“La domanda numero uno che mi viene posta è: “Quanto era coinvolto Tiger Woods? La risposta è che è stato molto coinvolto ed è un ragazzo che ama costruire campi da golf”, ha detto Bohn.

Scrivo di viaggi e architettura di campi da golf da oltre 20 anni, ma non essendo stato all’unico altro campo pubblico di Tiger in Nord America, Diamante a Los Cabos, Messico, onestamente non sapevo cosa aspettarmi, ma non mi aspettavo niente di così buono. È il tipo di corso che vi prenderete a calci se non programmate di giocare due volte (almeno) durante una visita. Ma sia Buffalo Ridge che Ozarks National sono dei must-play, quindi vale la pena iniziare a pianificare un viaggio a Big Cedar la prossima estate o autunno, con l’autunno un momento davvero ideale per giocare nella regione. Il corso Woods è previsto per una grande apertura a giugno e probabilmente avrà un’apertura soft a maggio, ma dovrebbe essere sicuramente pronto per la piena velocità entro il 1° luglio. Attualmente il prezzo più alto per l’ora di punta qui è di 195 dollari per l’Ozarks National, un corso che comanderebbe almeno un centinaio di dollari in più se fosse in Florida, Hawaii, Caraibi, Caroline, California o molti altri posti oltre a Branson. Il corso Woods è ancora in fase di discussione interna, ma sarà lo stesso o leggermente più alto, nell’intervallo $195-$220. Come bonus, sia l’Ozarks National che la Payne’s Valley dispongono di stazioni di conforto gratuite, piccole capanne di snack lungo il percorso, dove tutto, dagli hot dog alle noccioline ai panini al gelato e alle bibite, è gratuito, incluso nelle tariffe dei green. Certamente questo non si vede nella maggior parte degli altri resort. Ho giocato decine e decine di corsi inferiori che costano altrettanto o più. Buffalo Ridge è un furto a 135 dollari e l’incredibilmente divertente Mountain Top a 13 buche è un secondo giro da non perdere dopo pranzo a soli 60 dollari.

Big Cedar è facilmente il miglior alloggio resort a Branson, ma non è necessario soggiornare qui per giocare i corsi, e alcuni visitatori piace essere in centro vicino agli spettacoli, musica dal vivo e attrazioni la città è famosa per. Vale anche la pena di aggiungere una giornata per giocare al Branson Hills Golf Club, il miglior corso pubblico della zona non a Big Cedar, che è stato sviluppato da Troon Golf, operatore di alto livello, e per anni ha tenuto il numero uno del Missouri, fino a Buffalo Ridge. Si tratta di un eccezionale corso a pagamento giornaliero e un altro grande affare, e il grande golf a grandi valori sta rapidamente diventando una firma di Branson, una volta meglio conosciuto per i parchi di divertimento. L’area è servita dall’aeroporto di Springfield, che ha una sorprendente quantità di servizio sui tre grandi, United, Delta e American.