Santiago Ramón y Cajal nacque il 1° maggio 1852 a Petilla de Aragón, Spagna. Da ragazzo fece l’apprendista prima da un barbiere e poi da un calzolaio. Lui stesso desiderava essere un artista – il suo dono per il disegno è evidente nelle sue opere pubblicate. Suo padre, tuttavia, che era professore di anatomia applicata all’Università di Saragozza, lo convinse a studiare medicina, cosa che fece, principalmente sotto la direzione di suo padre. (Più tardi, fece dei disegni per un atlante di anatomia che suo padre stava preparando, ma che non fu mai pubblicato.)
Nel 1873 prese la licenza in medicina a Saragozza e servì, dopo un concorso, come medico militare. Prese parte ad una spedizione a Cuba nel 1874-75, dove contrasse la malaria e la tubercolosi. Al suo ritorno divenne assistente nella Scuola di Anatomia della Facoltà di Medicina di Saragozza (1875) e poi, su sua richiesta, direttore del Museo di Saragozza (1879). Nel 1877 ottenne il titolo di dottore in medicina a Madrid e nel 1883 fu nominato professore di anatomia descrittiva e generale a Valencia. Nel 1887 fu nominato professore di istologia e anatomia patologica a Barcellona e nel 1892 fu nominato alla stessa cattedra a Madrid. Nel 1900-1901 fu nominato direttore dell'”Instituto Nacional de Higiene” e delle “Investigaciones Biológicas”.
Nel 1880 cominciò a pubblicare opere scientifiche, di cui le seguenti sono le più importanti: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Manuale di istologia normale e tecnica micrografica), 1889 (2a ed., 1893). Un riassunto di questo manuale rifatto con aggiunte, apparve sotto il titolo Elementos de Histología, ecc. (Elementi di istologia, ecc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Manuale di anatomia patologica generale), 1890 (3° ed., 1900). Inoltre può essere citato: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Nuove idee sull’anatomia fine dei centri nervosi), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Manuale sul sistema nervoso dell’uomo e dei vertebrati), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (La retina dei vertebrati), 1894.
Oltre a queste opere Cajal ha pubblicato più di 100 articoli in periodici scientifici francesi e spagnoli, soprattutto sulla struttura fine del sistema nervoso e soprattutto del cervello e del midollo spinale, ma includendo anche quella dei muscoli e di altri tessuti, e vari soggetti nel campo della patologia generale. Questi articoli sono dispersi in numerose riviste spagnole e in varie riviste specializzate di altri paesi (soprattutto francesi). Alcuni articoli in spagnolo di Cajal e dei suoi allievi appaiono nella Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Rivista trimestrale di istologia normale e patologica) (dal 1888 in poi), la continuazione di essi apparve sotto il titolo Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Comunicazioni del Laboratorio di ricerche biologiche dell’Università di Madrid).
Gli studi di Cajal sulla struttura della corteccia cerebrale sono stati in parte raggruppati e tradotti in tedesco da J. Bresler, 1900-1901.
Cajal è anche autore di Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regole e consigli sull’indagine scientifica), apparso in sei edizioni spagnole e tradotto in tedesco (1933).
Tra le distinzioni ottenute da Cajal vi sono le seguenti: Membro della Reale Accademia delle Scienze di Madrid (1895); della Reale Accademia di Medicina di Madrid (1897); della Società Spagnola di Storia Naturale e dell’Accademia delle Scienze di Lisbona (1897); Membro Onorario dell’Accademia Medica e Chirurgica Spagnola e anche di diverse altre società spagnole.
Fu anche nominato Dottore onorario di Medicina delle Università di Cambridge (1894) e Würzburg (1896) e Dottore di Filosofia della Clark University (Worcester, USA, 1899).
Cajal fu membro corrispondente di diverse società: la Società Medico-Fisica di Würzburg (1895); la Società Medica di Berlino (1895); la Società delle Scienze Mediche di Lisbona (1896); la Società di Psichiatria e Neurologia di Vienna (1896); la Società di Biologia di Parigi (1887); l’Accademia Nazionale di Medicina di Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); e Membro d’Onore della Società Psichiatrica Italiana (1896) così come della Società Medica di Gand (Belgio, 1900). Nel 1906 fu eletto membro associato dell’Accademia di Medicina di Parigi; nel 1916 divenne membro dell’Accademia Svedese delle Scienze. Cajàl ha ricevuto diversi premi, per esempio il Premio Rubio di 1.000 pesetas per i suoi già citati Elementos de Histología, ecc., il Premio Fauvelle di 1.500 franchi della Società di Biologia di Parigi (1896); il Premio Mosca di 5.000 franchi, istituito dal Congresso di Mosca (1897) per premiare le opere mediche che, pubblicate negli ultimi tre anni, hanno reso i maggiori servizi alla scienza e all’umanità è stato assegnato a Ramon y Cajàl dal Congresso Internazionale di Medicina di Parigi (1900). Nel 1905, l’Accademia Reale delle Scienze di Berlino gli conferì la Medaglia Helmholtz. Divise il premio Nobel del 1906 con Camillo Golgi per il loro lavoro sulla struttura del sistema nervoso.
Cajal fu convocato a Londra per tenervi, nel marzo 1904, la Croonian Lecture della Royal Society e alla Clark University (Worcester, Mass., U.S.A.) nel 1899 per tenervi tre conferenze sulla struttura del cervello umano e sulle ultime ricerche su questo argomento. Nel 1952 fu pubblicato un volume di 651 pagine “In onore di S. Ramón y Cajal nel centenario della sua nascita 1852 dai membri di un gruppo di ricerca in neurofisiologia” all’Istituto Caroline (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
Nel 1879 Cajal sposò Doña Silvería Fañanás García. Ebbero quattro figlie e tre figli.
Questa autobiografia/biografia fu scritta all’epoca del premio e pubblicata per la prima volta nella collana Les Prix Nobel. In seguito è stata modificata e ripubblicata in Nobel Lectures. Per citare questo documento, indicare sempre la fonte come indicato sopra.
Per informazioni biografiche più aggiornate, vedere: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal morì a Madrid il 18 ottobre 1934.