Nelle denominazioni cristiane, un padrino è tradizionalmente considerato lo sponsor religioso di un bambino, coinvolto nell’educazione religiosa del bambino. Ma nell’ultimo mezzo secolo, le opinioni religiose americane sono cambiate. Il numero di adulti americani che dicono di essere religiosamente affiliati è sceso, con un numero decrescente di adulti che si identificano come cristiani, secondo il Pew Research Center’s 2014 U.S. Religious Landscape Study. E tra i Millennials, che ora stanno avendo figli, meno di un terzo dice di partecipare a servizi religiosi su base settimanale.
Il ruolo del padrino si è evoluto insieme a queste tendenze: Quello che una volta era un adulto incaricato di guidare un bambino verso una vita di fede si è trasformato in un modello di ruolo secolare che fornisce supporto emotivo, pratico e anche finanziario.
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Dal quinto secolo, i padrini erano abbastanza comuni in Europa occidentale, dice Guido Alfani, un professore di storia economica all’Università Bocconi di Milano, che studia il ruolo dei padrini nella storia. Il rito è considerato un sacramento di iniziazione e salvezza, e per secoli i cristiani hanno creduto che chi non fosse stato battezzato non sarebbe andato in paradiso. Poiché i bambini non possono parlare e affermare la loro educazione religiosa, i padrini rinunciavano al diavolo a nome dei loro figliocci. Fino al XVII secolo, i genitori sceglievano spesso dei padrini che non erano legati al bambino per creare una comunità al di fuori della famiglia. “Dal punto di vista della Chiesa, bisognava costruire dei legami al di fuori delle proprie relazioni”, dice Alfani. “Questo è qualcosa che i teologi pensavano permettesse di costruire una società in cui tutti gli individui erano più connessi, indipendentemente dal fatto che appartenessero a questo o quel gruppo.”
Il termine padrino non appare mai nella Bibbia – i teologi suggeriscono che il termine ha avuto origine intorno al periodo in cui il battesimo infantile è entrato in pratica – ma è radicato nella tradizione culturale. Storicamente, ha avuto più peso sociale che spirituale, dice Bernadette Sweetman, ricercatrice post-dottorato in educazione religiosa per adulti e sviluppo della fede alla Dublin City University. Il ruolo di padrino portava un certo prestigio. Era un segno che uno era considerato un buon amico dei genitori o un membro ben collegato della comunità.
E la nomina poteva essere strategica. Nel corso della storia, nei paesi dell’America centrale, “era comune chiedere al proprio rivale o nemico di fare da padrino per porre fine a una faida”, dice Sweetman. “Allo stesso modo, in Europa, si chiedeva ai partner commerciali di essere padrini per garantire un buon rapporto di lavoro o che non ti imbrogliassero. Inoltre, era comune che un artigiano o un mercante facesse da padrino e ci si aspettava che insegnasse al ragazzo il mestiere o offrisse un apprendistato.”
Dopo la rivoluzione francese, i “battesimi civili” eseguiti da una figura comunale hanno guadagnato popolarità in Europa nel XIX secolo per coloro che cercavano di dare ai loro figli padrini senza una cerimonia religiosa, dice Alfani, spronati dal declino dell’influenza religiosa nella vita quotidiana. Intorno a questo periodo, un numero crescente di genitori guardava ai membri della famiglia quando si trattava di scegliere un padrino. Il ruolo serviva a rafforzare i legami interfamiliari e ad accogliere il bambino in una rete sociale già stabilita, dice Sweetman. “Quando nasce un bambino, si vuole che faccia parte di qualcosa”, dice. “Più grande è la famiglia, più grande è la rete”.