Antartide Credito: Wikipedia.org
L’annoso mistero che circonda le cascate di sangue dell’Antartide è stato finalmente risolto. Le cascate rosso intenso sono state scoperte per la prima volta in Antartide nel 1911, quando gli scienziati hanno notato che un fiume aveva macchiato la scogliera di ghiaccio circostante con un colore rosso scuro. In precedenza, avevano creduto che fosse dovuto alle alghe che scolorivano l’acqua, tuttavia questa ipotesi non è mai stata verificata.
Ora, grazie alla ricerca dell’Università di Alaska Fairbanks, conosciamo la vera origine delle cascate di sangue che scorrono dal ghiacciaio Taylor. La colorazione rossa profonda è dovuta al ferro ossidato nell’acqua salata, lo stesso processo che dà al ferro un colore rosso scuro quando arrugginisce. Quando l’acqua salata contenente ferro entra in contatto con l’ossigeno, il ferro si ossida e assume una colorazione rossa, facendo diventare l’acqua di un colore rosso intenso.
Il team di ricerca ha attraversato il ghiacciaio in una griglia usando il radio-echo sounding (RES) per mappare le caratteristiche sotto il ghiacciaio. Fortunatamente, la salamoia super satura che compone il fiume permette un forte contrasto di densità nella RES rispetto al ghiaccio non salino (fresco). Il team di ricerca calcola che l’acqua salina impiega circa 1,5 milioni di anni per raggiungere finalmente le cascate di sangue mentre si fa strada attraverso fessure e canali nel ghiacciaio.
Posizione delle cascate di sangue nel ghiacciaio Taylor
Credito: Wikipedia.org
L’acqua proviene da un lago salino sotto il ghiacciaio Taylor, che nel tempo ha raccolto ferro dal bedrock sottostante. La salamoia ricca di ferro, che è sotto alta pressione a causa del ghiacciaio sovrastante, viene iniettata attraverso fessure nel ghiacciaio mentre cerca di farsi strada verso pressioni più basse.
Si potrebbe inizialmente supporre che l’acqua dovrebbe essere congelata sul posto in quanto si trova sotto una spessa colonna di ghiaccio. Tuttavia, diversi fattori permettono all’acqua di rimanere come liquido. Uno è il rilascio di calore latente associato al congelamento dell’acqua, questa bassa quantità di calore contribuisce a mantenere l’acqua sopra la temperatura di congelamento. Inoltre, l’acqua supersatura di sale congela a una temperatura inferiore a quella dell’acqua dolce. Questa è l’esatta ragione per cui le città salano le strade in preparazione di una tempesta invernale. Infine, le alte pressioni alla base del ghiacciaio avranno un piccolo impatto nel ridurre la temperatura a cui l’acqua si congela.
attraverso cui scorre la salamoia Credito: Journal of Glaciology
Interessante, la cascata di sangue contiene anche una serie di microbi che possono sopravvivere in condizioni estreme. Queste comunità microbiche vivono di solfati nell’acqua e creano energia attraverso la riduzione del solfato. Questo è un processo di riduzione simile in cui gli esseri umani convertono il cibo in energia, ma invece di usare l’ossigeno questi microbi usano il solfato meno favorevole.
Queste comunità microbiche vivono in condizioni estreme che possono ricordare l’inizio della vita sulla Terra, prima che l’ossigeno fosse ampiamente presente nell’atmosfera. Essi forniscono indizi su come la vita potrebbe potenzialmente svilupparsi su altri pianeti che mancano di un’atmosfera ricca di ossigeno come la Terra. Inoltre, fornisce ulteriori prove dei molti modi in cui la vita può adattarsi ad ambienti estremi.
No. Sto, sto semplicemente dicendo che la vita, uh… trova un modo. – Dr. Ian Malcolm, Jurassic Park.
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