Il miglior appuntamento di sempre a Greater Palm Springs

Greater Palm Springs è una destinazione ideale per un appuntamento, sia di quelli romantici che di quelli cremosi e caramellosi che spesso finiscono in un frullato o in un’insalata memorabile. La maggior parte della gente associa le palme e i datteri all’area di Greater Palm Springs, ma la realtà è che le palme da dattero non sono affatto della nostra zona.

Infatti, le colture furono importate dal Medio Oriente e dal Nord Africa alla fine del 1800 come esperimento dell’USDA. Gli agricoltori si sono resi conto che il clima qui è simile a quello di quei paesi desertici dove gli alberi da dattero fioriscono. Gli alberi da dattero possono produrre frutti solo in condizioni aride e secche e hanno bisogno di molta acqua alle loro radici per resistere al calore intenso.

A cavallo del 20° secolo, la Grande Palm Springs era un giardino dell’Eden, poiché molte diverse colture sperimentali furono introdotte qui e l’agricoltura divenne un’industria importante molto prima che Hollywood scoprisse questa esotica e bellissima oasi.

Nei decenni successivi, i giardini di datteri furono piantati in tutta la valle, il fascino di questi alberi maestosi con le loro corone o pinne simili a dita lungo le strade polverose ha dato al nostro deserto un aspetto decisamente arabo. Da qui, il tema delle notti arabe del National Date Festival che iniziò nel 1947.

Quando i viaggi su strada negli anni ’20 iniziarono ad aumentare, l’area di Greater Palm Springs divenne una destinazione per gli amanti dell’avventura. Lungo l’autostrada a una corsia che attraversava il deserto, molti coltivatori di datteri aprirono negozi di datteri, invogliando i visitatori a fermarsi per un frullato di datteri e per assaggiare i loro deliziosi e insoliti prodotti.

Con alcuni negozi di datteri ancora in attività fino agli anni ’80 e ’90, molte persone ricordano ancora da bambini il profumo dolce e appiccicoso dei datteri ammassati in cesti o in bidoni e il gusto del loro sapore cremoso e caramellato, come mangiare caramelle da un albero. La dolcezza fresca e densa di un frullato di datteri in un pomeriggio caldo, i ricordi di palme ombreggiate e di collinette erbose, segnano nell’anima immagini indimenticabili di un’oasi nel deserto.

Di recente abbiamo visitato gli Shields Date Gardens all’angolo della Highway 111 e Jefferson a Indio per un corso di aggiornamento sui datteri. John Ortiz, direttore del commercio all’ingrosso e delle operazioni, ci ha fatto un riassunto.

Dati 101

I datteri sono stati un alimento base in Medio Oriente per migliaia di anni, coltivati in Mesopotamia e in Egitto già nel 4000 a.C. Mentre ci sono circa 600 varietà di datteri in tutto il mondo, solo alcune sono coltivate nella zona di Greater Palm Springs.

Il più grande raccolto è il Deglet Noor, che significa “dattero della luce” in arabo. Questo dattero di colore ambrato è allungato, ha una buccia sottile e un leggero sapore di caramello. La maggior parte di quelli che si comprano per essere mangiati a mano sono stati idratati e snocciolati a macchina.

Il dattero più popolare è il Medjool, un dattero grande, morbido e cremoso che è veramente come mangiare un pezzo di caramello. Ma ci sono variazioni anche all’interno dei Medjool:

I Medjool allo zucchero sono un po’ più avanti nello stadio di rutab (ultimo stadio di maturazione) dove lo zucchero comincia a venire in superficie. Sono particolarmente dolci e morbidi. I Royal Medjools sono i più grandi della varietà, e i Soft Medjools sono un po’ più piccoli, dal sapore morbido.

Shields ha anche il dattero Barhi che è una grande prelibatezza quando viene raccolto nella fase khalal o pre-matura. Di colore giallo brillante, hanno una consistenza croccante di mela e sono disponibili solo durante un paio di settimane in agosto. A volte, si possono anche comprare sul ramo. Man mano che i Barhi di forma rotonda maturano, diventano marrone scuro e si ammorbidiscono in una delicata dolcezza.

Shields coltiva anche varietà proprietarie che chiamano la data bionda e la data bruna. Uno ha un colore biondo miele e un leggero sapore di caramello; l’altro è marrone scuro e più denso di sapore.

Mentre entrambi sono buoni datteri da mangiare con le mani, i biondi e i bruni sono anche usati per i cristalli di datteri o lo zucchero con cui Shields fa i suoi frullati di datteri. Sono disponibili per l’acquisto confezioni e vaschette da una libbra e mezzo a cinque di zucchero di datteri; spesso quell’ingrediente “segreto” per ricette altrimenti ordinarie.

Altre varietà di datteri coltivate a Shields sono il Khadrawi e l’Halawi, entrambi datteri dalla consistenza liscia; l’Abbata, un dattero nero ricco di sapore; il dattero al miele, rotondo con un colore chiaro, consistenza e sapore di miele; e il Thoory o dattero del pane, che è molto secco e usato principalmente nella cottura.

L’osservatore esperto di palme può distinguere le palme Washingtoniane native del deserto con le loro fronde a forma di ventaglio dalle fronde allungate “a dito” della palma da dattero. Il suo nome scientifico è Phoenix dactylifera; dactyl significa “dito”.

La nostalgia ha salvato lo Shields Date Garden dall’essere un’altra vittima dell’espansione urbana.

Circa otto anni fa, il negozio al dettaglio, la casa di imballaggio, gli acri di alberi di datteri ancora in produzione e il roseto della signora Shields stavano languendo in forma malandata quando gli allora proprietari decisero di mettere il posto in vendita.

I piani erano di radere al suolo l’edificio vecchio di più di 80 anni – l’ex ospedale General Patton degli anni ’30 che era stato trasferito qui da Los Angeles – di abbattere gli alberi di datteri, e di vendere la proprietà in posizione privilegiata agli sviluppatori per altre abitazioni ad alta densità o un altro centro commerciale.

I residenti di lunga data e i visitatori fecero una protesta pubblica nei media.

Shields era l’ultimo dei negozi di datteri originali e dei giardini funzionanti lungo questo tratto della Highway 111. Il gigantesco cavaliere di Shield era un punto di riferimento della valle orientale. Molte persone ricordano la loro prima titillante introduzione al Romanticismo e alla vita sessuale del dattero proiettata nel piccolo teatro eccentrico del negozio di datteri; e, naturalmente, i ricordi del loro primo appuntamento frullato.

In soccorso arrivò Jewel Dates, di proprietà degli Young, una famiglia di coltivatori di datteri di lunga data, che non solo ha cercato di salvare ma di ricostruire il sito. Riconoscendo il potenziale del Shields Date Garden come una destinazione nostalgica, hanno messo a norma e restaurato il negozio al dettaglio, rimodellato parte della casa di imballaggio come un caffè, e dove era stato il roseto della signora Shields, hanno creato un grande patio da pranzo e un negozio al dettaglio con nuovi cespugli di rose tutto intorno. Il restauro continuò più tardi con sentieri pedonali tra gli alberi di datteri e sculture raffiguranti la vita di Gesù lungo la strada.

Sì, il filmino dal nome sexy viene ancora proiettato, aggiornato, digitalizzato e con informazioni attuali sull’industria dei datteri della Greater Palm Springs.