- Nel 1916, quattro persone – tra cui un bambino di 10 anni – furono uccise in attacchi di squali lungo la costa del New Jersey.
- Questa serie di attacchi ha ispirato “Jaws” di Steven Spielberg decenni dopo. Nel film di successo, un temibile squalo bianco terrorizza i cittadini di Amity Island.
- Ma secondo un esperto di squali, ci sono stati solo due incidenti nella storia registrata in cui un singolo squalo ha attaccato più persone.
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Il grande squalo bianco di “Jaws”, che perde una partita di gatto e topo oceanico dopo aver mangiato diverse persone, è un mostro leggendario di Hollywood.
La creatura infernale non è venuta solo dalla fantasia dello scrittore Peter Benchley e del regista Steven Spielberg: Era in parte basato su uno squalo che ha ucciso quattro persone lungo la costa del New Jersey nel 1916.
L’ondata di attacchi che ha parzialmente ispirato “Jaws” è culminata nella città di Matawan, dove un ragazzo di 10 anni è stato ucciso il 12 luglio 1916, mentre nuotava in un torrente interno a più di 10 miglia dalla baia oceanica più vicina.
Tuttavia, lo scenario del film del 1975 e gli eventi reali che lo hanno ispirato sono altamente insoliti, secondo George Burgess, l’ex direttore del Florida Shark Research Program.
“Le popolazioni animali, proprio come gli esseri umani, a volte hanno individui squilibrati”, ha detto Burgess a Business Insider.
In effetti, gli attacchi del 1916 sono stati solo una delle due volte nella storia registrata che un singolo squalo ha perpetuato più attacchi agli esseri umani, ha detto Burgess. In genere, gli squali evitano gli esseri umani, e i rari casi in cui questi predatori si avventano su un nuotatore sono di solito mordi e fuggi.
‘Squali feroci mangia-uomini’
Il 1 luglio 1916, Charles Vansant fu mutilato in acqua di fronte a un hotel a Beach Haven, New Jersey. Morì in seguito alle sue ferite. Meno di una settimana dopo, Charles Bruder perì a Spring Lake, a soli 50 miglia dalla Jersey Shore. Il suo corpo senza gambe fu estratto dall’acqua.
Allora Lester Stilwell, 10 anni, fu morso e trascinato sott’acqua mentre giocava con i suoi amici a Matawan Creek. Un 24enne del posto, Watson Stanley Fisher, si precipitò nel torrente per cercare il corpo di Stilwell, ma anche lui fu sbranato dallo squalo e alla fine morì.
Lo stesso giorno, appena un miglio più a valle, fu morso anche il 14enne Joseph Dunn. Sopravvisse all’attacco.
Queste terze e quarte morti spinsero il problema degli squali del New Jersey sotto i riflettori nazionali e segnarono un punto di svolta nella psiche collettiva americana, secondo Burgess: gli squali non erano più solo interessanti animali marini, potevano essere degli assassini.
Il presidente Woodrow Wilson stanziò un aiuto federale per “scacciare tutti i feroci squali mangia-uomini che hanno fatto preda dei bagnanti”, riportò il Philadelphia Inquirer il 14 luglio 1916.
Il Philadelphia Evening Ledger disse il 15 luglio che “la minaccia degli squali era stata formalmente discussa il giorno prima in una riunione di gabinetto a Washington”. Il giornale riferiva che una nave sarebbe stata inviata per collaborare con la Guardia Costiera e che sarebbe stata istituita una “guerra attiva contro gli squali”.
Nel frattempo, pescatori del New Jersey, membri della Guardia Costiera e cittadini lanciarono candelotti di dinamite nel Matawan Creek e usarono reti metalliche per cercare di catturare l’animale in questione.
I pescatori locali hanno finito per catturare vari squali sospetti, tra cui uno squalo femmina di 215 libbre e 9,5 piedi di lunghezza con 12 piccoli nella pancia.
Finalmente, il newyorkese Michael Schleisser ha catturato e ucciso un grande squalo bianco di 8 piedi e 325 libbre a poche miglia da dove Stilwell e Fisher sono stati attaccati. La creatura aveva 15 libbre di resti umani nel suo stomaco.
Leggi di più: 3 persone sono state morse da squali in Florida in 3 giorni. Gli esperti condividono consigli per ridurre al minimo il rischio di un attacco di squalo.
Non si sono verificati altri incidenti dopo la cattura di Schleisser, ha detto Burgess, quindi la maggior parte degli esperti di squali sono d’accordo che era davvero il colpevole. Alcuni scienziati, tuttavia, sostengono che uno squalo toro potrebbe essere stato responsabile, dal momento che questi squali preferiscono habitat di acqua salmastra come Matawan Creek più di quanto facciano i grandi bianchi.
A prescindere dalla specie, gli attacchi del 1916 furono “una situazione molto insolita che difficilmente si ripeterà”, ha detto Burgess.
“La maggior parte degli squali non sono assassini seriali di persone”, ha aggiunto.
C’è stato solo un altro caso noto di attacchi multipli da parte dello stesso squalo
Burgess ha detto che nei circa 50 anni in cui ha studiato gli squali, è a conoscenza di un solo altro incidente che ha coinvolto una serie di morsi da un singolo animale. Nel 2010, il governo egiziano ha richiesto l’assistenza di Burgess dopo una serie di attacchi ai turisti vicino al resort di Sharm el-Sheikh nel Mar Rosso.
Quattro persone sono state attaccate lungo la costa il 1 dicembre, e tre dei nuotatori hanno perso porzioni dei loro arti. Quattro giorni dopo, uno squalo ha staccato a morsi il braccio di una donna tedesca mentre faceva snorkeling nella zona, ed è morta.
Utilizzando prove fotografiche, gli scienziati sono stati in grado di accertare che lo stesso squalo pinna bianca oceanico ha effettuato tutti gli attacchi, ha detto Burgess. Lo squalo in questione aveva seguito una barca proveniente dalla Nuova Zelanda che stava trasportando delle pecore. Mentre viaggiava, la barca aveva scaricato i rifiuti del bestiame, così come le pecore morte lungo il viaggio, nell’acqua, così lo squalo aveva avuto cibo gratis. Una volta che i pasti facili si sono prosciugati, ha detto Burgess, l’animale “ha dovuto trovare cibo in un posto strano”.
Un litorale pieno di turisti che nuotano potrebbe essere stata la zona più promettente da cercare.
Ma agli squali non piace mangiare gli umani
Nel trailer degli Universal Studios per “Jaws”, ecco come il narratore descrive il grande squalo bianco: “Vive per uccidere. Una macchina divoratrice senza cervello. Attacca e divora qualsiasi cosa. È come se Dio avesse creato il diavolo e gli avesse dato le mascelle.”
Ma questo è abbastanza lontano dalla verità, secondo Burgess.
“Gli squali non cercano gli esseri umani come preda regolare”, ha detto, aggiungendo che gli animali preferiscono cacciare pesci e foche familiari.
Immagina, ha detto Burgess, qualcuno “che ti mette davanti un piatto strano per un pasto rispetto al tuo piatto preferito e ti fa scegliere quale vuoi.” Questa è la scelta che gli squali devono affrontare con gli umani.
Ma è comunque bene essere consapevoli dei rischi inerenti al nuoto in acque che condividiamo con gli squali, ha aggiunto.
“L’oceano è una natura selvaggia, non una piscina da giardino”, ha detto Burgess. “Include animali come squali, razze e meduse che possono, e occasionalmente lo fanno, farci del male.”