Il coronavirus sta mutando? Sì. Ma ecco perché non dovete farvi prendere dal panico

Nei romanzi e nei film, gli agenti patogeni infettivi mutano e diventano inevitabilmente più pericolosi. Nel blockbustermovie Contagion, per esempio, un virus mortale acquisisce una mutazione in Africa che causa un’impennata del numero di morti globali in pochi giorni.

La realtà, tuttavia, è molto meno teatrale.

Negli ultimi mesi, alcuni gruppi di ricerca hanno affermato di aver identificato nuovi ceppi del coronavirus, chiamato SARS-CoV-2, che sta infettando persone in tutto il mondo. Ma non solo è a volte difficile determinare se un cambiamento ammonta a un “nuovo ceppo”, nessuno dei cambiamenti riportati al virus ha dimostrato di renderlo più pericoloso.

Questo ha portato a una grande confusione per il grande pubblico. Ogni volta che tali studi emergono, sorgono paure e gli esperti di virus si affrettano a spiegare che i cambiamenti nel modello genetico di un virus, o genoma, accadono continuamente. Il coronavirus non fa eccezione.

“In realtà, significa solo che è normale”, dice Kari Debbink, un virologo alla Bowie StateUniversity nel Maryland. “Ci aspettiamo che i virus si evolvano. Ma non tutte queste mutazioni sono significative.”

Ecco cosa significa trovare mutazioni nel nuovo coronavirus, e quali prove sono necessarie per sollevare effettivamente un bollino rosso.

Prima di tutto, una mutazione è solo un cambiamento

Il più delle volte, le mutazioni non fanno proprio nulla a un virus.

I virus sono semplicemente gusci di proteine che contengono DNA o RNA come materiale genetico. Nel caso della SARS-CoV-2, si tratta di RNA. Gli elementi costitutivi dell’RNA, chiamati nucleotidi, sono disposti in terzine, chiamate codoni. Queste terzine di nucleotidi forniscono il codice per costruire gli amminoacidi, che costituiscono le proteine del virus. Una mutazione è un cambiamento di uno di questi nucleotidi nel materiale genetico del virus – nel caso della SARS-CoV-2, uno di circa 30.000 nucleotidi. Ma anche quando un aminoacido cambia, il virus potrebbe non comportarsi in un modo ovviamente diverso. Alcune mutazioni potrebbero anche generare virus disfunzionali che rapidamente scompaiono come risultato.

E infatti, questi cambiamenti possono effettivamente essere utili quando si tratta di tracciare il percorso del virus intorno al mondo, qualcosa che i ricercatori hanno fatto eversince esperti dalla Cina rilasciato la prima sequenza genetica coronavirus inJanuary (SN: 2/13/20). Gli scienziati candecipheranno, o sequenzieranno, l’RNA del virus per rintracciare i cambiamenti man mano che infetta più persone e potranno quindi tracciare dove e come il coronavirus si sta diffondendo in una popolazione e monitorare ulteriori cambiamenti nella sua genetica.

Gli epidemiologi sono interessati a seguire le mutazioni anche se non alterano la proteina, dice Emma Hodcroft, epidemiologa molecolare all’Università di Basilea in Svizzera. “Ma questo non significa che si tratti di un nuovo ceppo o di un virus che si comporta diversamente”.

Un nuovo ‘ceppo’ di virus non significa molto

Il termine “ceppo” è “usato molto, molto vagamente dalla maggior parte degli scienziati”, dice Hodcroft. “Non c’è davvero una definizione rigorosa della parola ‘ceppo’”, in particolare quando si parla di virus. Gli esperti potrebbero semplicemente riferirsi a virus che non sono geneticamente identici – quasi come discutere di persone diverse.

I virus cambiano sempre: quando un virus infetta una cellula, comincia a fare copie delle sue istruzioni genetiche. La maggior parte dei virus non ha gli strumenti necessari per correggere ogni stringa di RNA per gli errori, quindi il processo è soggetto a errori e le differenze si accumulano nel tempo.

I coronavirus come ilSARS-CoV-2, d’altra parte, hanno un enzima di correzione – una rarità per i virus RNA. Ma questo non significa che i loro genomi non abbiano errori. I cambiamenti si accumulano ancora, solo più lentamente che in altri virus a RNA come l’influenza. “Ceppi”, “varianti” o “stirpi” sono tutti termini che i ricercatori potrebbero usare per descrivere i virus che hanno stringhe di RNA identiche o strettamente correlate.

Ma per il grande pubblico, una parola come “ceppo” è spesso interpretata per significare un flagello completamente nuovo. “Penso che l’uso del termine ‘ceppo’ faccia poco più che causare panico”, dice JeremyLuban, un virologo presso l’Università del Massachusetts Medical School di Worcester. “Non arriva davvero a ciò che sono le questioni importanti”.

La maggior parte delle mutazioni non sono pericolose

Una mutazione può influenzare un virus in diversi modi, ma solo alcuni tipi di mutazioni potrebbero rendere il virus più pericoloso per le persone. Forse il cambiamento protegge il virus dal sistema immunitario, o lo rende resistente ai trattamenti. Le mutazioni potrebbero anche alterare quanto facilmente il virus si diffonde tra le persone o causare cambiamenti nella gravità della malattia.

Per fortuna, tali mutazioni sono rare. Sfortunatamente, possono essere difficili da identificare.

Uno studio preliminare pubblicato il 5 maggio su bioRxiv.org, per esempio, ha trovato una mutazione nel picco SARS-CoV-2, una proteina sulla parte esterna del coronavirus che gli permette di rompere nelle cellule. Questa nuova variante si trova ora più spesso in luoghi come l’Europa e gli Stati Uniti che la forma originale del coronavirus. Questo può significare che il cambiamento rende il virus più trasmissibile, gli autori hanno concluso. Ma lo studio mancava di esperimenti di laboratorio per sostenere l’affermazione.

Anche altre spiegazioni potrebbero spiegare il modello. La variante SARS-CoV-2 con la mutazione potrebbe essere finita in certe regioni grazie al caso – una persona infettata da un virus che aveva la nuova mutazione è saltata su un aereo – e potrebbe non avere nulla a che fare con il virus stesso. Lo studio non ha fornito prove sufficienti per distinguere tra le possibilità.

“Quello che penso sia stato potenzialmente confuso per le persone è che stiamo guardando questo normalissimo processo di trasmissione e mutazione in tempo reale”, dice Louise Moncla, un epidemiologo evolutivo al Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. “E c’è questo desiderio reale di capire se queste mutazioni hanno qualche differenza funzionale”.

“Fate un respiro profondo”, dicono gli esperti, e aspettatevi mutazioni

Per capire se una singola mutazione cambia il funzionamento del virus, “non basterà un solo esperimento”, dice Debbink, virologo della Bowie State. “Oltre a esaminare le sequenze genetiche dei virus di pazienti con coronavirus in tutto il mondo, i ricercatori si baseranno anche su studi in cellule coltivate in laboratorio o animali. Tali studi potrebbero aiutare a individuare se i virus con particolari mutazioni si comportano diversamente. Esperimenti di competizione – dove due diversi virus sono mescolati in cellule in un piatto o utilizzati per infettare un animale – possono aiutare gli scienziati a capire quale variante è più successo atmaking copie di se stesso, che è, che uno “vince”.

Altri tipi di test potrebbero rivelare se le mutazioni nella proteina spike del coronavirus alterano quanto fortemente si attacca alla proteina sulle cellule umane che gli permette di entrare nelle cellule, virologistLuban dice (SN: 2/3/20), o se changesmodify quanto facilmente il virus ottiene in una cella dopo il legame.

Ma anche i risultati di laboratorio potrebbero non fornire il quadro completo. “Solo perché qualcosa è diverso in una cella non significa necessariamente che è diverso quando si scala che fino a tutto il corpo umano”, dice Hodcroft. “Alla fine della giornata, avrete bisogno di alcuni studi sugli animali o di alcuni dati umani davvero buoni”.

Questi studi richiedono tempo. Nel frattempo, più mutazioni di coronavirus sono garantiti a pop-up nei prossimi mesi – e gli esperti continueranno a trackthem.

“I dati ci diranno se dobbiamo preoccuparci, e in che modo dobbiamo preoccuparci”, dice Moncla. “Tutti dovrebbero fare un respiro profondo e rendersi conto che questo è esattamente ciò che ci siamo sempre aspettati che accadesse, e non dobbiamo necessariamente essere preoccupati.”