Francois Clemmons, l’attore che ha interpretato l’agente Clemmons in Mister Rogers’ Neighborhood, dice in un libro di memorie di prossima pubblicazione che la sua co-star e mentore Fred Rogers gli ha consigliato di rimanere nascosto e sposare una donna dopo aver scoperto che Clemmons era gay.
Nelle memorie, ufficiale Clemmons, previsto per l’uscita il 5 maggio, Clemmons dettagli il suo rapporto con Rogers, il personaggio titolare dello show e produttore, che ha guardato come una figura paterna.
Gli uomini si sono incontrati attraverso la moglie di Rogers, Joanne, in chiesa, quando Clemmons era 23 e uno studente alla Carnegie Mellon University. Rogers, allora 43enne, lo invitò ad unirsi allo show, dove apparve nel corso dei due decenni successivi, rendendolo uno dei primi afroamericani con un ruolo ricorrente in una serie televisiva per bambini.
In una scenetta degna di nota, Clemmons e Rogers misero i piedi in una piscina per bambini insieme, un messaggio sovversivo per alcuni in un momento, dopo la promulgazione del Civil Rights Act, quando la gente stava ancora combattendo le leggi che tentavano di impedire alle persone di colore di utilizzare le stesse piscine dei bianchi.
Clemmons dice che lui e Rogers sono diventati molto vicini attraverso il loro rapporto di lavoro, diventando qualcosa come un “matrimonio”, dice Clemmons alla rivista People in una nuova intervista che promuove il libro di memorie.
“Fred non ha mai smesso di ascoltare e non sono mai stato zitto”, dice Clemmons. “Era l’amore spirituale della mia vita”
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Nell’intervista a People, Clemmons racconta che Rogers è stato per lui una figura paterna sostitutiva.
“Non sapevo di cosa avessi tanta fame, finché non ho sentito Fred Rogers dire: ‘Ti voglio bene'”, dice Clemmons. “Quando stavo crescendo, gli uomini erano rudi e macho – dovevi essere un “uomo”. Ma Clemmons ricorda anche di essere stato chiamato nell’ufficio di Rogers allo studio dopo che Rogers aveva scoperto il suo orientamento sessuale.
“Franc, tu hai dei talenti e dei doni che ti distinguono dalla massa”, ha detto Rogers a Clemmons, secondo le memorie. “Qualcuno ci ha informato che sei stato visto al bar gay locale in centro. Ora, voglio che tu sappia, Franc, che se sei gay, non mi interessa affatto. Qualunque cosa tu dica e faccia mi sta bene, ma se vuoi far parte dello show come un membro importante del vicinato, non puoi essere gay.”
Clemmons dice a People che ha iniziato a singhiozzare.
“Potrei avere la sua amicizia e il suo amore paterno e la sua relazione per sempre”, dice. “Ma avrei potuto avere il lavoro solo se fossi rimasto nell’armadio.
“Ero distrutto”, aggiunge. “L’uomo che mi stava uccidendo mi aveva anche salvato. Era il mio carnefice e il mio liberatore. Ma, allo stesso tempo, sapevo che lui avrebbe saputo confortarmi. Non avevo un’altra madre o un altro padre che mi consolasse. Non avevo nessuno con cui andare a fare il ragazzo. Ero solo vulnerabile. Mi diede qualche schiaffo, un po’ di amore severo, una bella sculacciata. Ma non sono stato cacciato dalla famiglia.”
Rogers avrebbe detto a Clemmons: “Il mondo non vuole davvero sapere con chi vai a letto – specialmente se si tratta di un uomo. Puoi avere tutto se riesci a tenere quella parte fuori dai riflettori.”
Rogers ha poi detto: “Hai mai pensato di sposarti? Le persone fanno dei compromessi nella vita.”
“Quando ho lasciato il suo ufficio”, scrive Clemmons nelle sue memorie, “avevo deciso di sposare La-Tanya Mae Sheridan. Al ricevimento di nozze, Fred e Joanne si avvicinarono a me e alla mia nuova moglie. Mi sentivo come se Fred ed io stessimo concludendo una sorta di accordo segreto”
Poi lui e Sheridan divorziarono nel 1974 e lui iniziò a vivere la vita come un uomo apertamente gay. Dice di non nutrire alcuna animosità nei confronti di Rogers.
“Dio abbia pietà, sì, lo perdono”, dice Clemmons a People. “Più di questo, capisco. Ho fatto affidamento sul fatto che questo era il suo sogno. Aveva lavorato così duramente per questo. Sapevo che Mister Rogers’ Neighborhood era tutta la sua vita.”
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