“È facile capire come questa partnership relativamente sottile e spicciola abbia resistito.”

Il termine “caffè di cicoria” evoca immagini romantiche di piacevoli colazioni a New Orleans, sgranocchiando beignets e sorseggiando da una tazza fumante mentre le pigre note di trombe jazz fluttuano nell’aria.

Ma cosa diavolo è, ed è davvero buono, o solo un sogno ad occhi aperti del Quartiere Francese? Scendiamo alla radice della radice che fa questa cosa del caffè di cicoria.

La roba che finisce in quelle iconiche lattine di Cafe Du Monde è caffè macinato mescolato con radice di cicoria tostata e macinata, il nucleo nodoso alla base di una pianta di indivia. Quest’ultima è stata a lungo accoppiata al caffè in tempi di necessità – durante la guerra, per esempio, quando la roba vera scarseggia, così come quando i soldi sono pochi o i prezzi del caffè salgono. “Aiuta a far andare il caffè due volte più lontano”, esclama una scatola di questa roba. Può davvero?

Nell’interesse di assaggiare la cicoria pura e non quella famosa specialità in scatola di N’awlins, mi sono procurato un po’ di radice in un mercato locale di spezie per un’ispezione più approfondita. La cicoria tostata e macinata sembra quasi identica alla sua controparte caffeinata, e ha un dolce aroma di tabacco e fumo. I fornitori suggeriscono qualsiasi cosa, da un rapporto di due a uno tra caffè e cicoria a una miscela metà e metà, che probabilmente dipende dalle tue preferenze di gusto o dai tuoi cordoni della borsa (quello che ti ha ispirato a comprarlo in primo luogo).

Prima ho provato la cicoria preparata direttamente, che è stato un uso comune in tempi di disperazione senza fagioli. Messo in infusione in una pressa francese come se fosse l’articolo genuino, ha un forte sapore di castagna agrodolce, con un corpo molto scivoloso e simile al nettare, e un retrogusto incredibilmente lungo. Non lo scambiereste per puro caffè più di quanto sareste ingannati dalle dita di pollo di seitan, ma è sorprendentemente meglio di alcuni dei peggiori caffè che abbia mai sopportato. Un po’ di latte trasforma il sapore completamente, in quello che assomiglia esattamente al guscio croccante e annerito che si forma su un marshmallow tostato dal fuoco.

Quando si mescola al caffè macinato fresco, la cicoria aggiunge alla tazza lo stesso agrodolce di frutta secca, e alleggerisce il corpo con una specie di pellicola oleosa che si attacca ai denti. Mentre è spesso pubblicizzata come avente un effetto “addolcente” sul vostro caffè mattutino, in realtà impartisce un po’ di un sapore acre di suo, che ricorda la pelle intorno a una noce appena tostata. Il finale, tuttavia, ha una qualità di legno aromatico davvero bella, come il cedro caldo. Mescolato con il latte, la tazza ha lo stesso sapore del caffè aromatizzato alla nocciola, che è anche, oserei dire, bello a modo suo.

Nonostante i dubbi che un amante del caffè potrebbe avere sulla manomissione del vero McCoy, è facile capire come questa collaborazione relativamente sottile e spicciola abbia resistito. Ma onestamente è ancora più facile immaginare quanto sia più buono dopo una notte di baldoria turistica in Bourbon Street, che, ammettiamolo, è più o meno dove probabilmente dovrebbe rimanere.

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