I quarti d’agnello fanno parte della famiglia del goosefoot, che è stata riclassificata come una sottofamiglia della famiglia dell’amaranto. Alcune piante di questa famiglia hanno un aspetto molto simile, ma la maggior parte di esse sono commestibili. I sosia commestibili includono alcune specie di amaranto (Amaranthus spp.) e le specie di oracio (Atriplex spp.). Anche commestibile, ma non nella famiglia del goosefoot, è la belladonna nera (Solanum nigrum). (La belladonna nera è spesso erroneamente classificata come velenosa. È commestibile, ma richiede più cautela del quarto d’agnello. Raccomanderei di stare alla larga dai verdi, a meno che non siate esperti foraggiatori). L’unico simile velenoso che mi viene in mente è la belladona (Atropa belladonna), ma secondo me non assomiglia affatto ai quarti d’agnello; anche una comprensione di base delle caratteristiche dei quarti d’agnello eviterà la confusione tra i due.
L’amaranto si distingue per i suoi margini lisci delle foglie, le foglie che hanno una forma da diamantata a ovale e i fiori appuntiti in cima alla pianta. Qui ci sono alcune foto di varie specie di amaranto.
L’orche può sembrare molto simile ai quarti di agnello. Dal momento che i quarti d’agnello e l’orache sono entrambi piante variabili, il modo migliore per distinguerli è dai fiori e dai semi. I fiori del quarto d’agnello sono arrotondati o ovali, mentre i fiori femminili dell’orache hanno due bracteoli a forma di triangolo o di diamante. Questi bracteoli alla fine racchiudono i semi. Per immagini dell’orache comune e link ad altre specie del genere Atriplex, vedi NatureGate.
La belladonna nera ha solo una debole somiglianza con i quarti di agnello. Le foglie sono generalmente a forma di uovo, con margini lisci o ondulati. Alcune foglie possono essere scarsamente dentate, ma non sono così coerentemente dentate come le foglie del quarto d’agnello. Inoltre, i piccioli (steli delle foglie) della belladonna nera sono “alati”, il che significa che una stretta porzione di foglia corre lungo tutto lo stelo. I fiori sono molto diversi da quelli della belladonna, sono a 5 petali, bianchi o viola, molto più grandi, da 1/4″ a 1/3″, e crescono in piccoli grappoli lungo lo stelo. Infine, la belladonna nera produce piccoli grappoli di bacche che iniziano verdi e diventano nere a piena maturazione. Ecco altre immagini e segni di identificazione.
Belladonna (chiamata anche belladonna mortale) è un nativo europeo con una gamma limitata negli Stati Uniti. Non l’ho mai vista personalmente, ma essendo una pianta potenzialmente mortale, è buona norma familiarizzare. Assomiglia molto di più alla belladonna nera che ai quarti d’agnello. Le foglie sono ovali e dentate. I fiori crescono singolarmente dalle ascelle delle foglie superiori (dove il picciolo incontra il gambo). Sono di colore viola brunastro, con cinque petali fusi. Anche le bacche sono singole, inizialmente verdi e nere a piena maturazione, e circondate da un calice a forma di stella (foglie modificate) che si estende ben oltre il frutto stesso. Le immagini si trovano su Nature Spot.