Ogni sera vado a letto a 636 passi da “Fifty Daysat Illiam”, e ogni mattina passo davanti a “The Gatesof Hell” mentre vado a prendere il caffè. Il mio quartiere, dove vivo ormai da più di 10 anni, non è semplicemente un insieme di belle parole e immagini tratte dalle brochure distribuite ai turisti al Reading Terminal. È un luogo dove la storia creativa di Philadelphia si interseca con i suoi residenti, dove semplicemente fare una passeggiata lungo l’elegante e alberata Benjamin Franklin Parkway, una rottura profondamente simbolica con la griglia della città di William Penn, altrimenti conservatrice, è come fare un viaggio attraverso una linea temporale dei successi culturali del XX secolo.
Il “Museo d’Arte”, una sofisticata partnership tra i quartieri di SpringGarden e Fairmount, può essere diventato un espediente di marketing per gli agenti immobiliari che cercano un modo sexy per rilanciare la zona, ma la sua favolosa storia è più profonda di qualsiasi duplex o parcheggio fuori strada che possa promettere. Vivere qui significa essere in presenza di una certa grandiosità che è arrivata a definire la fila di musei di Philly, mentre si trovano anche momenti più umani, più piccoli della città all’ombra del marmo e del bronzo, come chiacchierare con il tuo barista preferito al London Grill, o essere in grado di entrare in non una, ma due fenomenali librerie (Bookhaven e Book Corner) in un momento in cui negozi come questi (con i loro gatti residenti) sono sempre più difficili da trovare.
Negli ultimi 27 anni, Ricci Andeer e suo marito Rolf sono stati proprietari di Bookhaven, un negozio di libri usati al 2202 di Fairmount Avenue. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Dove il vecchio incontra il nuovo
Il quartiere dell’Art Museum è molto incastrato tra passato, presente (e futuro) grazie ai suoi vecchi standbys e alle sue nuove costruzioni (salve, presto sarà un grande Whole Foods), che è il motivo per cui è difficile definirlo come una cosa sola. Per me, è una casa con alcuni vantaggi straordinari, tra cui più spazio verde di quasi tutti gli altri quartieri di Center City. Per altri, è a 15 minuti a piedi da Rittenhouse, una destinazione con i suoceri la domenica, o un ricordo di una gita scolastica, dove inizia la maratona o anche dove guardiamo i fuochi d’artificio in una afosa notte d’estate.
Un aspetto enormemente desiderabile del quartiere Fairmount è la sua vicinanza all’enorme distesa di Fairmount Park. Questo ponte pedonale tra la 29esima e Pennsylvania Avenue è una sorta di porta d’ingresso dal marciapiede al parco. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Non c’è forse miglior esempio di questa dicotomia in corso tra vecchio e nuovo, personale e pubblico, della stessa Barnes Foundation. Una volta polverosa collezione d’arte appartenente a un eccentrico dottore della Main Line, il tentacolare museo ha risvegliato una bestia creativa. A parte le polemiche su come sia arrivato qui e se debba essere qui, l’edificio è uno stupore su un’area già fiancheggiata da facciate maestose. È anche dove a volte mi porto a pranzo con un buon libro, guardando i turisti che scattano foto serene della piscina riflettente mentre sbarcano da enormi autobus.
La Barnes Foundation sulla Benjamin Franklin Parkway a Philadelphia. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Il quartiere è un monumento a ciò che le grandi persone hanno fatto. È facile ricordarsi del proprio posto nella storia delle cose semplicemente portando a spasso il cane la sera, passando davanti all’eroica statua di Giovanna d’Arco durante la battaglia di Orleans (uno dei pochi monumenti pubblici a una donna nel paese), davanti alla massa rossa di travi di Mark di Suvero, “Iroquois”, che sporge dal prato, davanti all’auriga di Delfi del V secolo e davanti al monumento a Washington all’EakinsOval.
La Bergdoll Mansion tra la 22esima e Green Street. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Il vecchio e il nuovo stanno costantemente giocando un gioco alla cavallina qui. Quando funziona, si finisce con la Bergdoll Mansion, un enorme brownstone vittoriano che è stato riportato al suo antico splendore. Una volta la casa di una delle famiglie più ricche della città (hanno fatto i loro soldi con la birra), è caduta in rovina prima di essere riportata in vita. Quando non funziona, si ottiene una parata infinita di ristoranti dimenticabili che cercano di essere il prossimo Bishop’s Collar, Bridgid’s o Belgian Cafe. Si scopre che siamo molto fedeli alle nostre imprese locali, molte delle quali sono state tranquillamente fiorenti per anni senza campane e fischietti.
Il gioco dei nomi
Nonostante il continuo flusso e riflusso del progresso nel mio piccolo enclave, ammetto di aver passato molti anni a chiedermi quale fosse la differenza tra l’Art Museum e Fairmount, usandoli spesso in modo intercambiabile a seconda di chi mi parlava. Questo fino a quando non mi sono seduto alla Taverna di Krupa e sono stato istruito dalla gente del posto, gente che ha fatto di queste parti la sua casa per generazioni. E per sentirli raccontare, c’è tanto una divisione economica quanto una sociale una volta che si attraversa Fairmount Avenue.
I “Fairmounters”, un’orgogliosa classe operaia – per lo più irlandese e polacca – hanno appeso i loro cappelli in questo quartiere fin da quando offriva lavoro da una volta vivace legname e cantieri di calce, fonderie di ferro e birrerie. E mentre Fairmount non è più la comunità da letto per il lavoro dei colletti blu che era una volta, le tracce del suo passato insulare sono evidenti, specialmente nella sua complicata identità razziale come passaggio tra Center City e NorthPhilly. Il quartiere è ancora prevalentemente bianco, secondo il recente censimento, ma la gentrificazione sta urtando i confini ogni giorno, spingendo verso Brewerytown e verso tratti dimenticati di Girard Avenue con promesse di una vita cosiddetta “di lusso”. Ma se si cammina abbastanza lontano, la povertà è nascosta in piena vista, le bodegas di cibo cinese hanno ancora il vetro antiproiettile, e l’idea di pagare 5 dollari per un latte di soia sembra assurda.
Un’aggiunta piuttosto recente a Fairmount, OCF Coffeehouse offre un interno spazioso con ottimo cibo, caffè forte e tonnellate di posti a sedere. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Mangiare
Una persona potrebbe vivere con tre pasti quadrati al giorno nel quartiere senza mai avventurarsi a sud della Parkway. Per cominciare, seguite la linea per il Sabrina’s Café. Il ristorante in stile tavola calda è diventato un luogo popolare per la colazione e il pranzo (soprattutto nel fine settimana). Se stai cercando uno spuntino più low-key, sia OCF Coffee House che Mugshots Coffeehouse & Caféhave dolcetti, panini e intrugli caldi e freddi per iniziare la giornata e tenerla in esecuzione con un sacco di spazio per il tuo portatile. Rybread Café è tutto sui panini. L’azienda a conduzione familiare ha guadagnato una reputazione per l’utilizzo di ingredienti freschi (ciao, avocado) e prendendo spunti dai menu di tutto il paese. Fermati da Potito’s Italian Bakery per il dessert (hanno cupcakes incredibili).
Il Belgian Cafe tra la 21esima e Green è senza dubbio “il” bar della birra del quartiere con oltre 150 opzioni a disposizione. Thom Carroll/PhillyVoice.com
La cena è servita al meglio in una serie di piccoli ristoranti lungo Fairmount Avenue, tra cui London Grill dove le specialità dell’happy hour non sono da meno. Bridgid’s e The Belgian Café sono anche i preferiti del quartiere, entrambi con sostanziosi colpi di scena europei sul classico comfort food. Nelle stagioni più calde, cercate posti a sedere all’aperto dove Fido è sempre il benvenuto. Nel frattempo, i BYOBsFigs, Trio e Zorba’s Tavern offrono tutti menu di ispirazione mediterranea, mentre Fare mantiene il locale. Per un’occasione speciale, prenotate al Waterworks Restaurant and Lounge con vista mozzafiato sul fiume.
Il Philadelphia Museum of Art mette in ombra il Fairmount Waterworks a Philadelphia. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Bere
Sorseggiare con la gente del posto alla no-nonsense Krupa’sTavern, dove si può legare senza spendere lo stipendio. Allo stesso modo, il GreenRoom è una bettola residente con tavoli da biliardo e birra economica. Per la serata, fate un giro al Jack’s Firehouse, dove potrete assaggiare una vasta selezione di whisky e bourbon, ma non fatevi un giro sul palo di fuoco. Paris Wine Bar, di proprietà delle stesse persone che gestiscono London Grill, ha vino che scorre dai fusti in uno spazio intimo che sembra più il salotto di Collette che qualsiasi altra cosa simile a Philadelphia. Ecco qualcosa che solo un locale potrebbe sapere: Gli amanti della birra potrebbero voler cercare il ParkwayCorner Deli su Facebook per scoprire le degustazioni di birra di birrifici come Harpoon, Goose Island e Weyerbacher. Pick up un elegante sei-pack mentre sei lì.
Shopping
I negozi dei musei della Barnes Foundation e del Philadelphia Museum of Art offrono entrambe ottime idee regalo senza pagare l’ingresso, così come The Art Shop at Moore, ma il quartiere supporta anche alcuni negozi indipendenti, come Ali’s Wagon, per l’attrezzatura e i regali per bambini. Gli amanti dei libri possono facilmente passare un pomeriggio alla scoperta di capolavori letterari al The Book Corner, un negozio non profit di proprietà e gestito dalla Free Library, e Bookhaven, una piccola ed eccentrica libreria usata vicino all’Eastern State Penitentiary. Se il twowheeling è più il tuo genere, controlla Fairmount Bicycles e Philadelphia Bikesmith per riparazioni, biciclette e noleggio. Ci sono anche due negozi per animali nel quartiere – Fairmount Pet Shoppe e Unleashedby Petco – dove le crocchette e le mode canine sono sempre in voga.
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Vivere con il passato
La verità è che qui c’è un dare e avere tra la gente del posto e i turisti, tra i residenti di lunga data e i giovani professionisti urbani trapiantati con lo yogamat infilato sotto il braccio e i cani di marca che lambiscono l’acqua fuori dalla Pizzeria Vetri, e anche tra i vecchi e i giovani che affollano i tavoli di LittlePete’s. Queste linee di demarcazione, per quanto possano mantenere una tensione scomoda mentre il progresso avanza, hanno un precedente, specialmente se si considera che durante la Rivoluzione Americana, gli inglesi stabilirono la loro difesa dove oggi sorge il Philadelphia Museum of Art, estendendosi lungo quella che oggi è Fairmount Avenue fino al fiume Delaware. Parlando di prefigurazione.
Quando la costruzione fu completata nel 1829, l’Eastern State Penitentiary era la più grande e costosa struttura pubblica mai realizzata. Thom Carroll/PhillyVoice.com
La storia scorre in profondità qui, anche se a volte viene trascurata, come al Water Works, per esempio. Sapevi che si tratta di uno dei primi esempi di architettura greca revivalistica del paese? È anche uno dei due punti di riferimento a Philadelphia che Charles Dickens chiese di visitare nel 1800 (l’altro era l’Eastern State, che odiava). C’è anche il Girard College, che fu costruito dall’uomo più ricco d’America all’epoca, e la Eakins House, la mia preferita.
La casa di Thomas Eakins nel blocco 1700 di Mt. Vernon Street è ora la sede del City of Philadelphia Mural Arts Program. Thom Carroll/PhillyVoice.com.
Come artista io stesso, non posso fare a meno di sentire una connessione con i fantasmi del passato del Museo d’Arte. Il fatto che Thomas Eakins abbia fatto qui la sua casa, dipingendo alcune delle sue opere più famose in un umile appartamento su Mt. Vernon Street (ora sede del Mural Arts Program), è una prova sufficiente che in questa zona della città c’è una maggiore consapevolezza dell’invenzione creativa.E mentre Eakins può essere stato licenziato dalla Pennsylvania Academy of Fine Arts per comportamento sospetto in passato, la sua presenza può ancora essere sentita in queste strade, lungo il fiume dove ha disegnato canottieri, e dove si è ritirato dopo aver trascorso la giornata con Walt Whitman a Camden.
Dalla mia postazione voyeuristica alla Parkway House, una delle prime residenze di lusso del dopoguerra progettate da un architetto donna, creo le mie interpretazioni del quartiere, influenzate dalla luce e dall’architettura, per non parlare di alcuni momenti di Rear Window che farebbero arrossire persino Hitchcock. È interessante notare che questo edificio ha anche ospitato la sua parte di luminari nel corso degli anni, tra cui un MarcChagall anziano che ha visitato la famiglia Mann (hanno fondato il Mann Music Center). Mi piace immaginare che Chagall si affacciasse sullo stesso parco che ho io ora, dove ogni primavera viene annunciata con i primi colpi di mazze da baseball e il verde è davvero verde a giugno.
Ho passato i miei trent’anni qui a documentare le stagioni che vanno e vengono, catturando i molti umori della città su Facebook e Instagram. Ho visto lo skyline cambiare, il Comcast e il Cira Center salire con la neve, la pioggia e il sole, accesi da alcuni dei più sensazionali tramonti che mai vedrete brillare dalla nostra Emerald City. Ho anche imparato a vedere le cose in un modo nuovo semplicemente vivendo qui, un posto che può sfidare ciò che pensiamo di sapere sul tempo in cui camminiamo per le strade e la storia che ci sfugge mentre andiamo a prendere un tozzo di pane. È una preziosa verifica dell’ego per qualsiasi scrittore o artista a qualsiasi età.
Il pensatore al Museo Rodin sulla Benjamin Franklin Parkway a Filadelfia. Thom Carroll/PhillyVoice.com
Se non altro, il mio quartiere mi ha anche insegnato a essere generoso, soprattutto quando turisti e gitanti affollano i marciapiedi, fermandosi a scattare selfie con il Pensatore e correndo come Rocky sulle scale del Museo d’Arte. E il 4 luglio, diventa il cortile dell’America. Come residenti, possiamo sentire una proprietà egoistica sul nostro quartiere. Può non essere sempre facile fingere pazienza quando qualcuno si ferma a chiederti indicazioni per la centesima volta, quando la 22esima strada è piena di paraurti nell’ora di punta, quando non riesci mai a trovare un parcheggio o quando Jay Z viene in città, ma ne vale la pena quando ti rendi conto che puoi vivere in mezzo a tutto questo: le feste estive, la solitudine invernale, una delle collezioni d’arte più rispettate al mondo e il proverbiale cervello destro della città.
Natalie Hope McDonaldis scrittore e artista. Seguitela su Twitter a @nataliemcd.