Homo naledi ha solo 250.000 anni – ecco perché è importante

Di Colin Barras

Nel 2013, Lee Berger dell’Università del Witwatersrand di Johannesburg e i suoi colleghi hanno fatto una scoperta straordinaria: nelle profondità di un sistema di grotte sudafricane hanno trovato migliaia di ossa appartenenti a una nuova specie di uomo primitivo e ora finalmente possiamo sapere quando questa specie è vissuta e come si inserisce nel nostro albero evolutivo.

Dal 2015 stava diventando chiaro che la nuova specie, che è stata chiamata Homo naledi, era diversa da qualsiasi cosa i ricercatori avessero scoperto prima. Anche se parti del suo scheletro sembravano identiche alla nostra anatomia umana moderna, aveva alcune caratteristiche che erano sorprendentemente primitive – tra cui un cranio che era solo leggermente più grande di quello di uno scimpanzé.

Ma Berger e i suoi colleghi avevano difficoltà a stabilire quanti anni avevano i fossili di H. naledi. Senza questa informazione, la maggior parte degli altri ricercatori hanno concordato che il vero significato di H. naledi per la comprensione dell’evoluzione umana non era chiaro. Le ipotesi sono variate da 2 milioni di anni a 100.000 anni.

Oggi è arrivata la notizia che il team di Berger ha finalmente trovato un modo per datare i fossili. In un’intervista pubblicata dalla rivista National Geographic, Berger ha rivelato che i fossili di H. naledi hanno un’età compresa tra 300.000 e 200.000 anni.

“Questo è sorprendentemente giovane per una specie che mostra ancora caratteristiche primitive trovate in fossili di circa 2 milioni di anni, come le piccole dimensioni del cervello, le dita curve e la forma della spalla, del tronco e dell’articolazione dell’anca”, dice Chris Stringer del Natural History Museum di Londra.

Qui affrontiamo alcune delle implicazioni dell’annuncio, in attesa della pubblicazione completa dei risultati.

Perché c’è voluto così tanto tempo per stabilire l’età dei fossili?

Può essere sorprendentemente difficile capire l’età delle ossa fossili. Molte delle tecniche che i ricercatori possono utilizzare richiedono l’analisi isotopica dei campioni di ossa. Berger e i suoi colleghi sono riluttanti a usare queste tecniche, perché comportano la distruzione di piccoli campioni di prezioso materiale fossile.

Un’altra opzione è quella di datare la roccia o il sedimento che copre lo strato in cui si trovano i fossili. Le antiche colate laviche, in particolare, contengono firme chimiche che sono perfette per la datazione isotopica. Ma i resti di H. naledi sono stati trovati in una grotta in cui non c’erano strati sedimentari facilmente databili che coprivano i fossili.

I ricercatori possono anche calcolare l’età approssimativa dei fossili guardando i resti fossili di altre specie trovate accanto a loro, se l’età di queste altre specie è già stata stabilita. La grotta in cui sono stati trovati i fossili di H. naledi non contiene praticamente ossa di altre specie, però, rendendo questo approccio un non-avvio.

Come hanno fatto Berger e i suoi colleghi a determinare l’età dei fossili?

Non lo sappiamo ancora. I documenti scientifici in cui questa informazione sarà rivelata non sono stati pubblicati. L’intervista del National Geographic menziona che Berger e i suoi colleghi hanno trovato una seconda camera di grotta contenente più resti di H. naledi – forse questi fossili aggiuntivi sono stati conservati in un contesto che ha reso la datazione meno impegnativa.

Se i fossili hanno da 300.000 a 200.000 anni cosa significa?

I nostri primi antenati ominini vissero almeno sette milioni di anni fa. Le prime specie che assomigliano un po’ agli esseri umani moderni apparvero tra circa due e tre milioni di anni fa.

Ma la nostra specie – Homo sapiens – si è evoluta circa 200.000 anni fa.

Quindi, se H. naledi è vissuto da 300.000 a 200.000 anni fa, è una scoperta notevole.

Significa che una specie umana con alcune caratteristiche sorprendentemente primitive – compresi un cranio e un cervello minuscoli – è sopravvissuta nel passato relativamente recente. Concepibilmente, H. naledi potrebbe anche aver incontrato i primi membri della nostra specie, H. sapiens. Si potrebbe anche ipotizzare che abbiamo avuto qualcosa a che fare con la sua estinzione.

L’età ci aiuta a capire dove si inserisce H. naledi nell’albero evolutivo umano?

Dipende probabilmente da chi lo chiede. Basandosi solo sulla sua strana anatomia, H. naledi sembra appartenere da qualche parte vicino alla base dell’albero genealogico dei “veri umani” – un’idea suggerita in alcuni studi sui fossili.

Ma sappiamo che i primi esseri umani sono apparsi più di due milioni di anni fa. Se H. naledi ha solo 300.000 anni, alcuni ricercatori potrebbero sostenere che non può appartenere alla base del nostro albero genealogico. È troppo giovane. Forse aveva anche un antenato dall’aspetto moderno e in seguito ha evoluto caratteristiche dall’aspetto primitivo.

Ma è, infatti, ancora perfettamente possibile che H. naledi appartenga davvero da qualche parte vicino alla base del nostro albero evolutivo umano.

La specie potrebbe essersi evoluta più di due milioni di anni fa, come uno dei primi “veri” umani, e poi essere sopravvissuta, immutata, per centinaia di migliaia di anni.

“Potrebbe trovarsi vicino all’origine del genere Homo, suggerendo che questa è una specie reliquia, conservando molti tratti primitivi da un tempo molto precedente”, dice Stringer.

Berger ha precedentemente parlato di questa possibilità. Dice che H. naledi potrebbe essere come una versione umana del celacanto – un pesce primitivo con antenati che è apparso per la prima volta 400 milioni di anni fa, ma che si trova ancora oggi negli oceani.

C’è qualche precedente per questa idea nel record fossile umano?

Sì – potenzialmente. Circa dieci anni fa i ricercatori che lavoravano dalla parte opposta del mondo, in Indonesia, hanno fatto un’altra scoperta sorprendente: hanno trovato i resti di un’altra antica specie umana con una minuscola testa da scimpanzé, anch’essa vissuta solo poche centinaia di migliaia di anni fa. Si chiama Homo floresiensis – anche se è meglio conosciuto con il suo soprannome: lo “hobbit”.

I ricercatori hanno discusso per anni sul posto di H. floresiensis nell’albero genealogico umano. La scorsa settimana, un documento ha rilanciato l’idea che H. floresiensis possa far risalire le sue radici a una specie umana molto antica chiamata H. habilis che sappiamo essere vissuta in Africa più di due milioni di anni fa.

L’idea è che una popolazione di H. habilis abbia lasciato l’Africa circa due milioni di anni fa e si sia spostata gradualmente attraverso l’Asia, raggiungendo infine l’Indonesia. Se questa idea è corretta, H. floresiensis cade su uno dei rami più bassi dell’albero genealogico umano “vero” nonostante la sua giovane età, perché si è evoluto direttamente dal primitivo H. habilis.

In altre parole, le specie di esseri umani evolutivamente primitivi potrebbero, in alcune circostanze, essere in grado di sopravvivere per centinaia di migliaia di anni.

“Ci sono evidenti parallelismi con la tardiva sopravvivenza di H. floresiensis in Indonesia, ma in quel caso l’isolamento dell’isola probabilmente spiega la sua longevità”, dice Stringer. “Come ha fatto una specie comparabilmente strana e dal cervello piccolo a indugiare nell’Africa meridionale, apparentemente accanto a esseri umani più ‘avanzati’?”

Che cosa è successo a H. naledi alla fine?

Non ci sono ancora risposte a questa domanda. Ma se i fossili hanno davvero solo 300.000-200.000 anni c’è almeno uno scenario possibile. La nostra specie, H. sapiens, si è evoluta in Africa circa 200.000 anni fa. Se questi primi H. sapiens hanno raggiunto l’Africa meridionale poco dopo, potrebbero aver contribuito all’estinzione di H. naledi.

Anche in questo caso ci sono precedenti. La documentazione fossile in altre parti del mondo mostra che H. sapiens lasciò l’Africa e si diffuse gradualmente in Eurasia. Mentre lo faceva, H. sapiens arrivò in aree già popolate da umani antichi – specie come i Neanderthal. Entro poche migliaia di anni dall’arrivo di H. sapiens in queste nuove aree, le specie indigene di umani antichi scomparvero, apparentemente superate da H. sapiens.

Anche l’hobbit, H. floresiensis, sembra aver subito questo destino. Le informazioni più recenti suggeriscono che si è estinto 50.000 anni fa – circa lo stesso tempo in cui H. sapiens è arrivato in questa parte dell’Indonesia. H. naledi potrebbe avere il dubbio onore di essere la prima specie umana antica ad essere stata spinta all’estinzione dalla diffusione della nostra specie. Ma questa è ancora una speculazione al momento.

Leggi di più: Homo naledi: Domande senza risposta sulla più recente specie umana

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