Hiking, camminare nella natura come attività ricreativa. Specialmente tra coloro che hanno occupazioni sedentarie, l’escursionismo è un esercizio naturale che promuove la forma fisica, è economico e conveniente, e non richiede attrezzature speciali. Poiché gli escursionisti possono camminare quanto vogliono, non c’è sforzo fisico a meno che non camminino tra colline o montagne.
© Denver Metro Convention & Visitors Bureau
Molte persone camminano da sole, principalmente durante i fine settimana o le vacanze, ma i club giovanili e altri gruppi organizzano passeggiate o escursioni. La lunghezza normale della passeggiata intrapresa è da 7 a 12 miglia (da 11 a 19 km) per una mezza giornata o da 12 a 20 miglia (da 19 a 32 km) per una giornata intera. Le passeggiate organizzate, che combinano l’esercizio fisico con il godimento della campagna, sono in quartieri di campagna che circondano grandi città e seguono un percorso pianificato. La maggior parte delle città europee densamente popolate hanno sentieri escursionistici al loro esterno.
Per i camminatori regolari e intensivi sono disponibili servizi offerti da associazioni come la Ramblers’ Association in Gran Bretagna e la Wilderness Society negli Stati Uniti. Queste organizzazioni incoraggiano l’escursionismo e preservano i sentieri, i percorsi a cavallo e i diritti di passaggio nei parchi e negli spazi aperti riconosciuti in aree di bellezza naturale contro l’invasione di costruttori, autorità locali e imprese nazionali. Aiutano anche gli escursionisti ad ottenere alloggi in ostelli e, attraverso lo scambio di informazioni e servizi, permettono alle persone di un paese di svolgere queste attività in altri. L’Appalachian Trail Conference (Stati Uniti), con l’aiuto delle sue organizzazioni membri in 14 stati, mantiene i campeggi e un sentiero lungo più di 2.000 miglia (3.200 km) tra il Monte Katahdin nel Maine e il Monte Oglethorpe in Georgia; pubblica informazioni sulle condizioni dei campi e del sentiero.
L’escursionismo è fondamentale per molte attività sportive ed è anche una forma di allenamento fisico ampiamente raccomandata e praticata. Per esempio, l’escursionismo costituisce una grande parte dell’alpinismo; gli alpinisti esperti sanno che devono allenarsi per le lunghe e ardue escursioni sui sentieri più bassi e attraverso i ghiacciai e i campi di neve. Il campeggio con zaino, la caccia, lo sci di fondo e le racchette da neve, l’orienteering sono altri sport e attività sportive in cui l’escursionismo è importante. L’abilità di camminare per distanze considerevoli senza stancarsi troppo (un’abilità generalmente acquisita con la pratica) migliora anche il piacere di altre attività come il bird-watching, le passeggiate nella natura, le gite di ogni tipo e anche le visite turistiche.
L’escursionismo è usato come una prova di fitness, in particolare in Inghilterra, dove è abbracciato nel programma del duca di Edimburgo per ragazzi e ragazze, e in Svezia e nei Paesi Bassi. In Svezia è stato reso un test nazionale di fitness nei primi anni ’30, e negli anni ’70 più di tre milioni di uomini, donne e ragazzi svedesi possedevano il distintivo di qualificazione del tempo. Le marce di Nijmegen nei Paesi Bassi, organizzate dalla Lega Olandese di Cultura Fisica, sono aperte al mondo sia nelle categorie civili che militari. La prova comprende quattro giorni di cammino consecutivo su distanze fino a 35 miglia (56 km) ogni giorno, con circa 12.000 persone che vi partecipano.
.