Nonostante la diversità delle società euro-americane e indiane, le guerre tra i due hanno condiviso alcune caratteristiche. Nella maggior parte delle epoche di conflitto, gli euro-americani avevano alleati indiani; i soldati cittadini euro-americani tendevano a una maggiore brutalità e a una minore disciplina militare rispetto ai soldati professionisti; i gruppi nomadi di indiani di solito facevano la guerra più tenacemente di quelli più sedentari; e lo scoppio e l’espansione della guerra di solito derivavano da una spinta euro-americana ad acquisire terre indiane.
Durante il sedicesimo e il diciassettesimo secolo, le potenze europee stabilirono presenze militari in Nord America da cui potevano avanzare e difendere rivendicazioni per diritto di scoperta, insediamento o conquista di vaste porzioni di un continente già abitato da indiani. In risposta, molti nativi americani intrapresero delle guerre per resistere alla dominazione coloniale europea. Nel XVII secolo, la confederazione Powhatan minacciò l’esistenza della colonia della Virginia con attacchi nel 1622 e nel 1644. Quattro decenni dopo aver devastato i Pequot nella Guerra dei Pequot (1636-37), i coloni del New England affrontarono una massiccia rivolta degli Algonchini che vivevano all’interno dei loro confini nella Guerra di Re Filippo (1675-76). La Rivolta dei Pueblo (1680) scacciò gli spagnoli dal Nuovo Messico per tredici anni. Nel diciottesimo secolo, i coloni in Virginia e nelle Caroline acquisirono con la forza le terre di Tuscaroras, Yamasees e Cherokees, mentre i francesi abbatterono la resistenza armata dei Natchez, Chickasaw e Fox.
In queste e altre guerre, molti gruppi di indiani flirtarono con un’alleanza pan-indiana unita contro i coloni, ma tali alleanze di solito non raggiunsero il risultato. Con la sconfitta francese nella guerra franco-indiana (1754-63), gli indiani a ovest degli Appalachi trovarono la loro sopravvivenza minacciata perché non potevano più mettere i francesi contro gli inglesi. Consapevoli che la presenza di una sola potenza europea nelle loro vicinanze significava che il vecchio sistema commerciale si era rotto, nel 1763 il capo Ottawa Pontiac radunò molti gruppi precedentemente alleati con i francesi nel tentativo di spodestare gli inglesi dalla valle dell’Ohio. La ribellione di Pontiac (1763-66), anche se ebbe un relativo successo nel cementare un’alleanza pan-indiana, alla fine fallì. Il governo inglese cercò di raggiungere la pace nel 1763 con un proclama reale che separava indiani e coloni inglesi sulla cresta dei Monti Appalachi. Mentre la promessa del proclama che tutte le terre a ovest degli Appalachi sarebbero state riservate agli indiani indebolì l’alleanza di Pontiac, non fece nulla per diminuire le pressioni euro-americane sulla terra indiana, mentre i commercianti americani, gli abusivi e gli speculatori si riversavano senza controllo nella valle dell’Ohio.
Per tutta l’era coloniale, le rivalità imperiali europee si sovrapposero alla guerra tra europei e nativi americani. Per esempio, durante le guerre di re Guglielmo (1689-97), della regina Anna (1702-13) e di re Giorgio (1744-48), i francesi appoggiarono le incursioni degli algonchini contro le colonie inglesi, mentre gli indiani addomesticati del New England e alcuni alleati irochesi aiutarono gli inglesi. Nella guerra franco-indiana i francesi e i loro alleati, per lo più algonchini, fecero inizialmente passi da gigante verso il controllo della valle dell’Ohio, a partire dalla sconfitta di Braddock (1755), per poi essere superati dai più numerosi inglesi e dai loro sostenitori irochesi. Gli indiani combatterono come alleati europei in queste guerre per promuovere i propri interessi percepiti nell’acquisire armi e altri beni commerciali e prigionieri da adottare, status o vendetta. Fino alla fine della guerra franco-indiana, gli indiani riuscirono a usare queste contese imperiali per preservare la loro libertà d’azione.
La guerra rivoluzionaria, tuttavia, costrinse gli indiani delle Eastern Woodlands a trattare con gli Stati Uniti che con il Trattato di Parigi (1783) avevano acquisito tutte le rivendicazioni britanniche a sud dei Grandi Laghi e a est del Mississippi. Gli Stati Uniti incoraggiarono l’insediamento nelle terre appena acquisite, e la conseguente pressione euro-americana per la terra indiana generò sporadici combattimenti nel vecchio nord-ovest. Alla fine degli anni 1780, gli Shawnees e altri indiani lanciarono attacchi che attraversarono l’Indiana, l’Ohio e la Pennsylvania occidentale, e sconfissero sonoramente contingenti dell’esercito americano nel 1790 (“Sconfitta di Harmar”) e nel 1791 (“Sconfitta di St. Clair”, che inflisse 900 perdite ai 1.400 americani sotto Arthur St.) Ci volle fino al 1794 perché le truppe statunitensi sedassero i guerrieri indiani nella battaglia di Fallen Timbers, in cui il gen. Anthony Wayne sconfisse decisamente gli indiani, assicurando il vecchio nord-ovest, per il momento, al controllo euro-americano.
Dopo la loro sconfitta nel 1794 e il Trattato di Greenville (1795), la base terrestre indiana continuò a ridursi fino al 1809, quando i fratelli Shawnee Tecumseh e Tenskwatawa promossero un messaggio di unità indiana e di nativismo tra le tribù del Vecchio Nord Ovest. Le tensioni nella regione culminarono quando gli indiani approfittarono della guerra del 1812 tra gli Stati Uniti e l’Inghilterra per scatenare una loro guerra. Nonostante diverse vittorie iniziali sul campo di battaglia, questi sforzi indiani non riuscirono a fare più che ritardare brevemente il completamento del dominio americano nel vecchio nord-ovest. Un ultimo tentativo indiano fallì nella Guerra dei Falchi Neri (1832).
A sud, diversi leader Creek si unirono per sfidare l’invasione bianca. Anche se alcuni Creek sostenevano l’accomodamento, le loro voci rimasero inascoltate mentre i bianchi della Georgia, dell’Alabama, del Kentucky e del Tennessee, l’ultimo sotto la guida di Andrew Jackson, cercavano terre e punizioni per le presunte atrocità dei Creek. La conseguente guerra dei Creek (1811-14) terminò con la battaglia di Horseshoe Bend, in Alabama, in cui morirono 800 indiani, la più grande perdita in una battaglia indiana nella storia degli Stati Uniti. I Cherokees furono spinti a ovest nel Sentiero delle Lacrime (1838-39). La maggior parte degli indiani della Florida furono conquistati e costretti a ovest nelle Guerre Seminole (1818; 1835-42; 1855-58). Come gli indiani del vecchio nord-ovest, gli indiani del sud avevano ceduto all’espansione degli Stati Uniti.
La pace, interrotta solo da una periodica resistenza armata alle politiche di rimozione, durò fino alla fine della guerra messicana nel 1848. Dopo quel conflitto, il governo degli Stati Uniti e gli indiani a ovest del fiume Mississipi dovettero affrontare una nuova ondata di migrazione verso ovest, spinta dalle scoperte dell’oro in California. Gli indiani della California, popolosi ma atomizzati, affrontarono i possedimenti e le milizie locali piuttosto che le truppe federali. Il risultato fu devastante; se gli euro-americani commisero un genocidio in qualsiasi parte del continente contro i nativi americani, fu in California. Tra il 1850 e il 1860, la guerra, le malattie e la fame ridussero la popolazione degli indiani della California da 150.000 a 35.000. Quando i cercatori d’oro trovarono l’oro nel nord-ovest del Pacifico, la guerra scoppiò in quella regione. L’esercito degli Stati Uniti si impegnò nelle guerre Rogue River (1855-56), Yakima (1855-56) e Spokane (1858) per costringere un certo numero di tribù nelle riserve nelle parti orientali dell’Oregon e di Washington.
I Modoc e i Nez Percé organizzarono la resistenza più determinata nel nord-ovest del Pacifico. I primi, sotto la guida di Keintpoos, si rintanarono in un’area di dieci miglia quadrate di depositi di lava piena di grotte e trincee. Da questa posizione vantaggiosa, 60 guerrieri Modoc hanno tenuto a bada 1.000 truppe federali per sette mesi nel 1873. Quando i Modoc finalmente si arresero, gli Stati Uniti giustiziarono quattro dei loro capi e mandarono i rimanenti nel Territorio Indiano. I Nez Percé, sotto la guida di Chief Joseph, condussero l’esercito attraverso più di 1.500 miglia di territorio aspro in Idaho, Wyoming e Montana, fino a quando la maggior parte fu catturata poco prima di tentare di attraversare il confine canadese nel 1877.
Inizialmente, gli Stati Uniti cercarono di proteggere i sentieri terrestri che portavano alla costa occidentale da possibili attacchi indiani. Mentre questi attacchi erano minimi negli anni 1840, gli indiani sentirono presto la presenza dei migranti, poiché portavano malattie e impoverivano la selvaggina lungo le rotte. Queste ripercussioni fecero aumentare le tensioni. Il trattato di Fort Laramie, promosso dagli Stati Uniti nel 1851, cercò di preservare la pace nelle pianure limitando le tribù a terre designate. Tuttavia i combattimenti scoppiarono quando le parti ignorarono in gran parte i termini del trattato e la migrazione americana continuò ad avere effetti dannosi sulle mandrie di bufali su cui gli indiani delle pianure contavano per la sussistenza. Sebbene la migrazione degli americani verso ovest si sia temporaneamente ridotta durante la guerra civile, le tensioni tra indiani e coloni rimasero alte. In Minnesota, gruppi di Sioux orientali fecero irruzione negli insediamenti americani nel 1862, solo per affrontare le rappresaglie delle truppe americane che spinsero molti di loro nelle pianure. Questi Sioux affrontarono truppe americane relativamente disciplinate e se la cavarono molto meglio dei Cheyennes e degli Arapahos per mano di una milizia volontaria del Colorado. Sporadiche incursioni indiane contro i viaggiatori del Santa Fe Trail portarono al timore in Colorado di una guerra indiana diffusa. Sperando di fare un colpo preventivo, John Chivington guidò i volontari di Denver nel massacro della maggior parte della banda Cheyenne di Black Kettle, insieme ad alcuni Arapahos del sud vicino a Sand Creek, una località nel sud-est del Colorado dove il governo degli Stati Uniti aveva promesso loro sicurezza. Il massacro di Sand Creek (1864) fece precipitare la vendetta di Cheyenne e Arapaho che si unirono ai Sioux in quella che sarebbe stata una sporadica guerra ventennale contro gli Stati Uniti. Nelle guerre degli indiani delle pianure (1854-90), i soldati statunitensi intrapresero una guerra per aprire le pianure a viaggi e insediamenti sicuri confinando gli indiani nelle riserve; i guerrieri degli indiani delle pianure cercarono di aumentare lo status individuale attraverso atti di coraggio in tempo di guerra e la conservazione del loro stile di vita. Gli indiani delle pianure ora si trovavano di fronte a un gran numero di euro-americani, perché lo sviluppo della ferrovia forniva ai soldati bianchi e ai coloni un trasporto efficiente ed economico verso il territorio conteso. Alla fine, la distruzione da parte degli Stati Uniti della principale fonte di cibo degli indiani – il bufalo – unita ai persistenti attacchi ai villaggi indiani, sottomise gli indiani delle pianure.
Nonostante ciò, gli indiani delle pianure organizzarono una strenua resistenza. Nel nord, i guerrieri del capo Oglala Nuvola Rossa fermarono la costruzione del Bozeman Trail tra Fort Laramie e il Montana occidentale (1866-67). Nel 1868, i Sioux ricevettero garanzie dal trattato degli Stati Uniti per il loro territorio, comprese le Black Hills del Sud Dakota. Tuttavia, nelle pianure del nord, queste vittorie si rivelarono di breve durata. La scoperta dell’oro nelle Black Hills negli anni 1870 portò a nuove pressioni dei bianchi per la terra Sioux, dato che gli Stati Uniti non riuscirono a rispettare i termini del trattato di Fort Laramie del 1868. I guerrieri Crow e Shoshone assistettero i soldati americani nel loro sforzo di conquistare e pacificare il paese dei Sioux. Determinato a vendicare l’annientamento di George Armstrong Custer e gran parte del Settimo Cavalleggeri nella battaglia di Little Bighorn nel 1876, l’esercito persistette finché l’ultimo degli indiani delle pianure settentrionali non si arrese. Nel 1877 la resistenza armata dei Sioux terminò virtualmente quando il capo Toro Seduto fuggì in Canada e Cavallo Pazzo si arrese.
Nelle pianure meridionali, Kiowas, Comanches e Cheyennes meridionali affrontarono un destino simile. Circondati dai texani a sud e dai coloni lungo il fiume Platte a nord, al trattato di Medicine Lodge del 1867, questi indiani accettarono di vivere nelle riserve in cambio della protezione e dei rifornimenti del governo federale. Quando il governo federale non riuscì a fornire i rifornimenti promessi, gli uomini indiani lasciarono le riserve per cacciare e condurre incursioni. Il gen. Philip H. Sheridan e altri ufficiali si vendicarono con campagne invernali contro i villaggi indiani della regione a partire dal 1868. La guerra durò fino al 1875, quando quasi tutti gli indiani delle pianure meridionali si erano sottomessi alla vita nelle riserve. L’epilogo finale arrivò nella tragedia conosciuta come la battaglia di Wounded Knee (1890).
Nel sud-ovest americano, l’ultima regione degli Stati Uniti ad affrontare un’intensa pressione euro-americana per la terra, varie bande di Apache sotto capi importanti come Cochise, Victorio e Geronimo montarono forse la più prolungata resistenza militare degli indiani all’espansione euro-americana. A differenza dei vicini Navajo, la cui esistenza più sedentaria aveva contribuito a costringerli ad arrendersi negli anni 1860, la prospettiva della resa alle truppe americane mise gli Apache di fronte a un catastrofico cambiamento di stile di vita. Inoltre, gli Apache risiedevano in un territorio più aspro rispetto ai Navajo, e la loro esistenza più nomade facilitava il loro attraversamento e riattraversamento del confine messicano mentre fuggivano dalle truppe americane. La resistenza Apache ebbe fine nel 1886 solo dopo che l’esercito impegnò migliaia di truppe nella regione e permise loro di attraversare il confine messicano all’inseguimento degli Apache.