Guerra assira

L’Assiria iniziò come una piccola comunità commerciale con sede nell’antica città di Ashur e crebbe fino a diventare il più grande impero del mondo antico prima delle conquiste di Alessandro Magno e, dopo di lui, dell’impero romano. Mentre le capacità amministrative degli Assiri erano impressionanti, e potevano essere abili nella diplomazia quando necessario, questi non erano i mezzi con cui l’impero crebbe fino a dominare il mondo antico dall’Egitto a sud, attraverso il Levante e la Mesopotamia, e oltre l’Asia Minore; era la loro abilità nella guerra.

La macchina da guerra assira era la forza militare più efficiente del mondo antico fino alla caduta dell’impero nel 612 a.C. Il segreto del suo successo era un esercito permanente professionalmente addestrato, armi di ferro, abilità ingegneristiche avanzate, tattiche efficaci e, soprattutto, una completa spietatezza che caratterizzò gli Assiri nei confronti dei loro vicini e sudditi e che ancora oggi si attacca alla reputazione dell’Assiria. Una frase spesso ripetuta dai re assiri nelle loro iscrizioni riguardanti le conquiste militari è “ho distrutto, devastato e bruciato con il fuoco” quelle città, paesi e regioni che resistevano al dominio assiro.

I re assiri non erano da prendere in giro e le loro iscrizioni descrivono vividamente il destino che era certo per coloro che li sfidavano. Lo storico Simon Anglim scrive:

Gli Assiri crearono il primo grande esercito del mondo e il primo grande impero del mondo. Questo fu tenuto insieme da due fattori: le loro capacità superiori nella guerra d’assedio e la loro fiducia nel puro e semplice terrore. La politica assira era sempre quella di esigere che si facessero esempi di coloro che gli resistevano; ciò includeva deportazioni di interi popoli e orribili punizioni fisiche. Un’iscrizione proveniente da un tempio nella città di Nimrod registra il destino dei capi della città di Suru sul fiume Eufrate, che si ribellarono al re Ashurbanipal e furono riconquistati:

Ho costruito un pilastro alla porta della città e ho scorticato tutti i capi che si erano ribellati e ho coperto il pilastro con le loro pelli; alcuni li ho murati dentro il pilastro, altri li ho impalati sul pilastro su pali. Tali punizioni non erano rare. Inoltre, le iscrizioni che registravano questi feroci atti di punizione erano esposte in tutto l’impero per servire da avvertimento. Eppure questa crudeltà ufficialmente sancita sembra aver avuto l’effetto opposto: sebbene gli Assiri e il loro esercito fossero rispettati e temuti, erano soprattutto odiati e i sudditi del loro impero erano in uno stato di ribellione quasi costante. (185-186)

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Poiché gli stati soggetti cercavano di staccarsi dall’impero ogni volta che sentivano di avere una possibilità di successo, un esercito permanente era necessario per assicurare la stabilità dell’impero dai nemici interni e, poiché i regni vicini come Urartu ed Elam facevano spesso incursioni nel territorio assiro, era necessario anche un esercito professionale per la difesa nazionale. Queste considerazioni, tuttavia, non portarono a cambiamenti pratici nell’esercito fino al governo di Tiglath Pileser III (745-727 a.C.).

Il primo esercito assiro

L’esercito assiro era stato una forza formidabile molto prima che Tiglath Pileser III salisse al trono. Già durante il regno di Shamashi-Adad (1813-1791 a.C.), l’esercito assiro si era dimostrato una forza di combattimento efficace. Nel periodo noto come Medio Impero, re come Ashur-Uballit I (1353-1318 a.C.) impiegavano l’esercito con grande efficacia nella conquista della regione dei Mitanni e il re Adad Nirari I (1307-1275 a.C.) espandeva l’impero attraverso la conquista militare e schiacciava rapidamente le ribellioni interne.

Adad Nirari I conquistò completamente i Mitanni e iniziò quella che sarebbe diventata la politica standard dell’impero assiro: la deportazione di grandi segmenti della popolazione. Con Mitanni sotto il controllo assiro, Adad Nirari I decise che il modo migliore per prevenire qualsiasi futura rivolta era quello di rimuovere i precedenti occupanti della terra e sostituirli con gli assiri. Questo non dovrebbe essere inteso, tuttavia, come un trattamento crudele dei prigionieri. Scrivendo su questo, lo storico Karen Radner afferma:

I deportati, il loro lavoro e le loro capacità erano estremamente preziosi per lo stato assiro, e il loro trasferimento era attentamente pianificato e organizzato. Non dobbiamo immaginare viaggi di fuggitivi indigenti che erano facile preda di carestie e malattie: i deportati dovevano viaggiare nel modo più comodo e sicuro possibile per arrivare a destinazione in buona forma fisica. Ogni volta che le deportazioni sono raffigurate nell’arte imperiale assira, uomini, donne e bambini sono mostrati mentre viaggiano in gruppo, spesso su veicoli o animali e mai in catene. Non c’è motivo di dubitare di queste rappresentazioni, dato che l’arte narrativa assira non rifugge dall’esibizione grafica di violenza estrema. (1)

I deportati erano scelti con cura per le loro capacità e inviati in regioni che potevano sfruttare al meglio i loro talenti. Non tutti i membri della popolazione conquistata furono scelti per la deportazione e le famiglie non furono mai separate. Quei segmenti della popolazione che avevano attivamente resistito agli Assiri furono uccisi o venduti come schiavi, ma la popolazione generale fu assorbita nel crescente impero e fu considerata come assira. Questa politica sarà seguita dai re che succedettero ad Adad Nirari I fino al crollo dell’impero assiro nel 612 a.C.

Tiglath Pileser I (1115-1076 a.C.) rivitalizzò l’esercito e ampliò ulteriormente l’impero. I successi militari di questi re e di quelli che li seguirono sono ancora più impressionanti quando si riconosce che avevano a disposizione solo un esercito part-time. Gli eserciti nel mondo antico erano composti da coscritti che erano in gran parte contadini. Pertanto, le campagne militari venivano condotte in estate, tra il momento della semina dei raccolti in primavera e il loro raccolto in autunno. Le guerre non venivano affatto combattute nei mesi invernali.

Questo paradigma cambiò sotto Tiglath Pileser III che cambiò completamente il corso di come le guerre sarebbero state combattute da allora in poi: creò il primo esercito professionale del mondo. Lo storico D. Brendan Nagle scrive:

L’esercito era una forza combattente integrata di fanteria, cavalleria e forze speciali come frombolieri e arcieri. Fu il primo esercito a combinare sistematicamente l’ingegneria e le tecniche di combattimento. I suoi ingegneri svilupparono motori d’assedio, costruirono ponti, scavarono gallerie e perfezionarono i sistemi di approvvigionamento e comunicazione. L’uso diffuso di armi di ferro gli permise di mettere in campo un gran numero di soldati. (49)

Un esercito professionale

Tiglath Pileser III decretò che ora gli uomini sarebbero stati assunti e formati come soldati professionisti e avrebbero servito nell’esercito come lavoro a tempo pieno. Aumentò il commercio, la produzione di armi di ferro e l’acquisto di cavalli, nonché la costruzione di carri da guerra e macchine d’assedio.

Una volta che il suo esercito funzionò al massimo dell’efficienza, lo mise in funzione. Marciò verso nord per sconfiggere il regno di Urartu, che era stato a lungo un potente nemico degli Assiri, nel 743 a.C. Con Urartu sotto il controllo assiro, poi marciò a ovest in Siria e punì il regno di Arpad, che era stato alleato di Urartu, nel 741 a.C. Assediò la città per tre anni e, quando cadde, la fece distruggere e massacrare gli abitanti. Quelli che sopravvissero furono deportati in altre regioni.

Campagne come il lungo assedio di Arpad potevano essere condotte solo da un esercito professionale come quello che Tiglath Pileser III aveva creato e, come nota lo storico Dubovsky, questa espansione dell’impero assiro non sarebbe potuta avvenire senza “la nuova organizzazione dell’esercito, il miglioramento della logistica e delle armi” e, in particolare, l’uso di armi di ferro invece che di bronzo (153). Le armi di ferro potevano essere prodotte in massa per equipaggiare una forza di combattimento molto più grande di quella che poteva essere messa in campo in precedenza e, naturalmente, erano più forti delle armi di bronzo.

Ancora, come spiega Dubovsky, “Anche se possiamo distinguere un miglioramento nelle armi di Tiglath Pileser III, in particolare nei motori d’assedio, le armi da sole non sono mai in grado di vincere una guerra se non vengono utilizzate in una campagna attentamente pianificata” (153). I brillanti successi di Tiglath Pileser III in battaglia risiedevano nelle sue strategie militari e nella sua volontà di fare qualsiasi cosa fosse necessaria per riuscire nei suoi obiettivi.

Ha anche avuto a sua disposizione la più grande, ben addestrata e meglio equipaggiata forza combattente nella storia del mondo fino a quel tempo. Lo studioso Paul Kriwaczek descrive come l’esercito sarebbe apparso a un avversario intorno al 740 a.C. nel seguente passaggio:

Avrebbe visto, al centro della formazione, il corpo principale della fanteria, falangi compatte di lancieri, le punte delle loro armi scintillanti al sole, ciascuna disposta in dieci file di venti file. Si sarebbe meravigliato – e forse avrebbe tremato – per la disciplina e la precisione delle loro manovre, un contrasto con il modo relativamente a ruota libera degli eserciti precedenti, perché le riforme avevano introdotto una struttura di comando altamente sviluppata ed efficace. I fanti combattevano in squadre di dieci, ognuna guidata da un sottufficiale, e raggruppati in compagnie da cinque a venti squadre sotto il comando di un capitano. Erano ben protetti e anche meglio equipaggiati, perché l’Assiria schierava i primissimi eserciti di ferro: spade di ferro, lame di lancia di ferro, elmi di ferro e persino scaglie di ferro cucite come armatura sulle loro tuniche. Le armi di bronzo non offrivano una vera competizione: questo nuovo materiale, che era più economico, più duro, meno fragile, poteva essere affilato più a lungo e mantenere un bordo più tagliente. Il minerale di ferro non si trovava nel cuore della Mesopotamia settentrionale, quindi era stato fatto ogni sforzo per mettere tutte le fonti vicine del metallo sotto il controllo assiro. I lancieri assiri erano anche più mobili dei loro predecessori. Invece dei sandali, ora indossavano l’invenzione militare assira che è stata probabilmente una delle più influenti e durature di tutte: lo stivale militare. In questo caso gli stivali erano calzature di cuoio alte fino al ginocchio, con suola spessa, chiodate e con piastre di ferro inserite per proteggere gli stinchi, che permettevano per la prima volta di combattere su qualsiasi terreno per quanto aspro o bagnato, montagna o palude, e in qualsiasi stagione, inverno o estate. Questo fu il primo esercito per tutte le stagioni e per tutto l’anno. (236)

Inoltre, c’erano arcieri e frombolieri, gli arcieri equipaggiati con il nuovo arco composito che poteva sparare a lunga distanza sulla fanteria che avanzava, e, in prima linea, i motori d’assedio delle truppe d’urto e

…formazioni di carri, piattaforme missilistiche mobili, l’antico equivalente dei carri armati. Questi non erano più trainati a passo lento da asini, ma da animali molto più veloci, più grandi e più robusti: i cavalli. Ogni carro era spinto da un massimo di quattro di queste bestie. (Kriwaczek, 237)

Con questo enorme esercito, Tiglath Pileser III stabilì saldamente la grande estensione dell’impero assiro. Nel 736 a.C. il suo impero comprendeva tutta la Mesopotamia e il Levante, un’area che si estendeva dal Golfo Persico fino all’odierno Iran, attraverso il Mar Mediterraneo e giù attraverso Israele. Fu questo impero e questo formidabile esercito che lasciò in eredità al figlio minore Sargon II (722-705 a.C.), fondatore della dinastia dei Sargonidi e il più grande re dell’impero neo-assiro.

L’esercito neoassiro &Guerra d’assedio

Anche se la macchina d’assedio era stata impiegata prima nell’impero, fu usata più efficacemente durante il periodo noto come Impero neoassiro (934-610 a.C. o 912-612 a.C.). Anglim scrive:

Più di ogni altra cosa, l’esercito assiro eccelleva nella guerra d’assedio, e fu probabilmente la prima forza a portare un corpo separato di ingegneri… L’assalto era la loro tattica principale contro le città pesantemente fortificate del Vicino Oriente. Svilupparono una grande varietà di metodi per fare breccia nelle mura nemiche: i genieri venivano impiegati per minare le mura o per accendere fuochi sotto le porte di legno, e venivano costruite rampe per permettere agli uomini di superare i bastioni o di tentare una breccia nella sezione superiore delle mura, dove erano meno spesse. Scale mobili permettevano agli attaccanti di attraversare i fossati e di assaltare rapidamente qualsiasi punto delle difese. Queste operazioni erano coperte da masse di arcieri, che costituivano il nucleo della fanteria. Ma l’orgoglio del treno d’assedio assiro erano i loro motori. Questi erano torri di legno a più piani con quattro ruote e una torretta in cima e uno, o a volte due, arieti alla base. (186)

Sargon II usò efficacemente le macchine d’assedio nelle sue campagne ed espanse l’impero più di qualsiasi re prima di lui. Il suo regno è considerato il picco assoluto dell’impero assiro e le sue campagne furono modelli di efficienza, brillanti tattiche militari, coraggio e spietatezza.

L’assedio assiro meglio documentato, tuttavia, fu quello della città di Lachish sotto il figlio di Sargon II, Sennacherib (705-681 a.C.). Sennacherib, come ogni altro re assiro, era orgoglioso delle sue conquiste militari e le fece raffigurare in dettaglio nei rilievi che fiancheggiavano i corridoi del suo palazzo a Ninive.

L’assedio di Lachish (701 a.C.) iniziò, come spesso accadeva in questi scontri militari, con inviati assiri che cavalcavano fino alle mura della città per chiedere la resa. Al popolo fu detto che, se si fossero conformati, sarebbero stati trattati bene mentre, se avessero resistito, avrebbero subito il destino comune di tutti coloro che avevano resistito prima di loro. Anche se era ben noto che gli Assiri non mostravano alcuna pietà, i difensori di Lachish scelsero di correre il rischio e tenere la loro città. Anglim descrive la progressione dell’assedio una volta che gli inviati tornarono all’accampamento assiro:

La città fu prima circondata per impedire la fuga. Poi, gli arcieri furono portati avanti; sotto la copertura di scudi giganti, essi liberarono i merli. Il re usò poi il collaudato metodo assiro di costruire una rampa di terra vicino al muro nemico, coprendola con pietre piatte e facendo avanzare una macchina che combinava una torre d’assedio con un ariete. Gli Assiri poi mettevano in scena un assalto su due fronti. La torre fu portata su per la rampa e l’ariete fu portato contro la sezione centrale del muro nemico. Gli arcieri nella torre liberarono le merlature, mentre gli arcieri a terra si spinsero vicino al muro per coprire un assalto di fanteria con scale a pioli. I combattimenti sembrano essere stati intensi, e l’assalto probabilmente durò diversi giorni, ma alla fine gli Assiri entrarono nella città. L’archeologia ha rivelato che il luogo fu saccheggiato e centinaia di uomini, donne e bambini furono messi a morte. Il rilievo dell’assedio mostra prigionieri che implorano pietà ai piedi di Sennacherib. Altri meno fortunati, forse i capi della città, sono stati impalati su pali. (190)

La rampa di terra che Anglim menziona può essere ancora vista al giorno d’oggi nel sito di Tel Lachish in Israele. Gli scavi hanno portato alla luce molti manufatti antichi dell’assedio, tra cui un gran numero di punte di freccia sia degli assiri che dei difensori, resti di armi e oltre 1500 teschi. Lachish servirà a ricordare alle altre città l’inutilità di resistere all’esercito assiro. Anglim scrive:

Con questi metodi di assedio e di orrore, di tecnologia e di terrore, gli Assiri divennero i padroni senza rivali del Vicino Oriente per cinque secoli. Al momento della loro caduta, la loro esperienza nella tecnologia d’assedio si era diffusa in tutta la regione. (188)

Il fatto che la rampa d’assedio di Lachish sia ancora al suo posto più di 2.000 anni dopo la sua costruzione, mentre la città che ha contribuito a conquistare è scomparsa da tempo, testimonia l’abilità degli ingegneri assiri che la costruirono.

Il figlio e successore di Sennacherib, Esarhaddon (681-669 a.C.) impiegherà le stesse tattiche di suo padre e così anche suo figlio, Ashurbanipal (668-627 a.C.), l’ultimo grande re dell’impero assiro, che ebbe così tanto successo in battaglia da distruggere l’intero paese di Elam nel 647 a.C. La storica Susan Wise Bauer scrive: “Le città elamite bruciarono. I templi e i palazzi di Susa furono derubati. Per nessun motivo migliore della vendetta, Ashurbanipal ordinò che le tombe reali fossero aperte e che le ossa dei re fossero portate in cattività” (414). Quando saccheggiò e distrusse la città di Susa, lasciò una tavoletta che registrava il suo trionfo sugli Elamiti:

Susa, la grande città santa, dimora dei loro dei, sede dei loro misteri, l’ho conquistata. Sono entrato nei suoi palazzi, ho aperto i loro tesori dove si accumulavano argento e oro, beni e ricchezze… Ho distrutto la ziggurat di Susa. Ho frantumato i suoi corni di rame splendente. Ho ridotto i templi di Elam a un nulla; i loro dei e le loro dee li ho dispersi ai venti. Ho devastato le tombe dei loro re antichi e recenti, le ho esposte al sole e ho portato via le loro ossa verso la terra di Ashur. Ho devastato le province dell’Elam e sulle loro terre ho seminato il sale.

Tutti gli Elamiti che potevano avere anche la minima pretesa al trono furono riportati a Ninive come schiavi. In linea con la politica assira, Assurbanipal trasferì poi un numero enorme di persone in tutta la regione e lasciò le città vuote e i campi aridi. Bauer scrive:

Ashurbanipal non ricostruì dopo la distruzione del paese. Non installò alcun governatore, non risistemò nessuna delle città devastate, non fece alcun tentativo di rendere questa nuova provincia dell’Assiria qualcosa di più di una terra desolata. L’Elam giaceva aperta e indifesa. (414)

Questo si sarebbe poi rivelato un errore, poiché i Persiani lentamente presero il controllo del territorio che era stato Elam e procedettero a ricostruire e fortificare le città. I figli di Asurbanipal, Ashur-etli-Ilani e Sin-Shar-Ishkun, non ereditarono le sue capacità militari o politiche e, anche prima della sua morte, erano in lotta tra loro per il controllo dell’impero. Dopo la sua morte nel 627 a.C., la loro guerra civile prosciugò le risorse dell’impero e fornì alle regioni sotto il controllo assiro l’opportunità di liberarsi.

Mentre i principi lottavano per il controllo dell’impero, l’impero stesso stava scivolando via. Il dominio dell’impero assiro era visto come troppo duro dai suoi sudditi, nonostante tutti i progressi e i lussi che l’essere cittadino assiro poteva offrire, e gli ex stati vassalli si sollevarono in rivolta.

Senza un re forte sul trono, e con l’impero ormai troppo esteso, non c’era modo di evitare che si disgregasse. L’intera regione alla fine si sollevò in rivolta e le grandi città assire come Ashur, Kalhu e Ninive furono saccheggiate e bruciate da Medi, Persiani, Babilonesi e altri. I documenti storici degli Assiri e la vasta biblioteca di Ashurbanipal di tavolette d’argilla che descrivevano i loro progressi nella medicina, nella letteratura, nella religione e nelle conoscenze scientifiche e astronomiche, giacevano tutti sepolti sotto le mura in rovina delle loro città, ma la loro tecnologia e tattica militare era stata saldamente impressa nelle civiltà e nelle culture che avevano conquistato.

Questa tecnologia e il loro modello militare furono incorporati negli eserciti di coloro che gli succedettero. La potenza e le tattiche militari romane successive, compreso il motore d’assedio e il massacro all’ingrosso di coloro che resistevano al dominio romano, non facevano altro che sviluppare il modello di guerra che gli Assiri avevano creato secoli prima.