Un grande cerchio è il più grande cerchio possibile che può essere disegnato intorno a una sfera. Tutte le sfere hanno grandi cerchi. Se si taglia una sfera in uno dei suoi grandi cerchi, la si taglia esattamente a metà. Un grande cerchio ha la stessa circonferenza, o limite esterno, e lo stesso punto centrale della sua sfera. La geometria delle sfere è utile per mappare la Terra e gli altri pianeti. La Terra non è una sfera perfetta, ma mantiene la forma generale. Tutti i meridiani della Terra sono grandi cerchi. I meridiani, incluso il primo meridiano, sono le linee nord-sud che usiamo per descrivere esattamente dove ci troviamo sulla Terra. Tutte queste linee di longitudine si incontrano ai poli, tagliando la Terra ordinatamente a metà. L’equatore è un altro dei grandi cerchi della Terra. Se si dovesse tagliare la Terra proprio sull’Equatore, si avrebbero due metà uguali: l’emisfero settentrionale e quello meridionale. L’Equatore è l’unica linea est-ovest che è un grande cerchio. Tutti gli altri paralleli (linee di latitudine) diventano più piccoli man mano che ci si avvicina ai poli. I grandi cerchi si trovano su sfere grandi come pianeti e piccole come arance. Se si taglia un’arancia esattamente a metà, la linea che si taglia è il grande cerchio dell’arancia. E finché non mangi una o entrambe le metà, hai due emisferi uguali della stessa arancia. I grandi cerchi sono utili anche nella pianificazione dei percorsi. Il percorso più breve tra due punti sulla superficie di una sfera è sempre un segmento di un grande cerchio. Tracciare i grandi cerchi è molto utile per i piloti d’aereo che cercano di percorrere la distanza più breve tra due punti. Per esempio, se volassi da Atlanta, Georgia, ad Atene, Grecia, potresti volare più o meno lungo il percorso di uno dei grandi cerchi della Terra, che sarebbe la distanza più breve tra questi due punti. Quando si pianificano le rotte, però, i piloti devono prendere in considerazione altri fattori, come le correnti d’aria e il tempo. I grandi cerchi sono solo percorsi generali da seguire.