Grünewald, Pala di Isenheim

Oggetto di devozione

Se si dovesse compilare una lista delle produzioni artistiche più fantasiose del cristianesimo rinascimentale, il primo posto potrebbe andare alla Pala di Isenheim di Matthias Grünewald.

Costruita e dipinta tra il 1512 e il 1516, l’enorme pala mobile, essenzialmente una scatola di statue coperta da ali pieghevoli, fu creata per servire come oggetto centrale di devozione in un ospedale di Isenheim costruito dai Fratelli di Sant’Antonio. Sant’Antonio era un santo patrono di coloro che soffrono di malattie della pelle. Il maiale che di solito lo accompagna nell’arte è un riferimento all’uso del grasso di maiale per guarire le infezioni della pelle, ma ha anche portato all’adozione di Antonio come patrono dei porcari, totalmente estraneo alla sua reputazione di guaritore e come patrono dei cestai, dei pennellieri e dei becchini (prima visse come anacoreta, un tipo di eremita religioso, in un sepolcro vuoto).

Nell’ospedale di Isenheim, i monaci antoniniani si dedicavano alla cura dei contadini malati e morenti, molti dei quali soffrivano degli effetti dell’ergotismo, una malattia causata dal consumo di grano di segale infetto da funghi. L’ergotismo, popolarmente noto come fuoco di Sant’Antonio, causava allucinazioni, infezioni della pelle e attaccava il sistema nervoso centrale, portando infine alla morte. Forse non è casuale nella visione di Grünewald per la sua pala d’altare che l’allucinogeno LSD sia stato alla fine isolato dallo stesso ceppo di fungo.

Altare scolpito

Gli altari scolpiti in legno erano popolari in Germania a quel tempo. Nel cuore della pala d’altare, l’insieme centrale intagliato e dorato di Nicolas di Hagenau è costituito da rappresentazioni piuttosto stagnanti, solide e prive di fantasia di tre santi importanti per l’ordine Antonino; un Sant’Antonio barbuto e in trono affiancato da figure in piedi di San Girolamo e Sant’Agostino. In basso, nella predella intagliata, solitamente coperta da un pannello dipinto, un Cristo intagliato sta al centro degli apostoli seduti, sei per lato, raggruppati in gruppi separati di tre. L’insieme interno di Hagenau è quindi simmetrico, razionale, matematico e pieno di perfezioni numeriche – uno, tre, quattro e dodici.

Pannelli dipinti

I pannelli dipinti di Grünewald vengono da un altro mondo; Visioni dell’inferno sulla terra, in cui i tormenti fisici e psicologici che affliggevano Cristo e una schiera di santi sono resi come visioni elaborate in un colore psichedelico dissonante, e interpretati da figure distorte – uomini, donne, angeli e demoni – illuminati da una luce stridente e collocati in inquietanti paesaggi dell’altro mondo. I pannelli dipinti si aprono per rivelare tre insiemi distinti. Nella sua posizione comune, chiusa, i pannelli centrali si chiudono per raffigurare un’orribile Crocifissione notturna.

Il macabro e distorto Cristo è steso sulla croce, le sue mani si contorcono in agonia, il suo corpo è segnato da lividi segni di vaiolo. La Vergine sviene tra le braccia in attesa del giovane San Giovanni Evangelista mentre Giovanni Battista, dall’altra parte (non comunemente raffigurato alla Crocifissione), gesticola verso il corpo sofferente al centro e regge un cartiglio che recita “egli deve aumentare, ma io devo diminuire”. L’enfatica sofferenza fisica era intesa come taumaturgica (che fa miracoli), un punto di identificazione per gli abitanti dell’ospedale. I pannelli laterali raffigurano San Sebastiano, a lungo conosciuto come santo della peste a causa del suo corpo butterato dalle frecce, e Sant’Antonio Abate.

La seconda posizione sottolinea questa promessa di resurrezione. I suoi pannelli raffigurano l’Annunciazione, la Vergine e il Bambino con una schiera di angeli musicanti, e la Resurrezione. La progressione da sinistra a destra è un filmato della vita di Cristo.

Nel pannello della predella c’è un Lamento, il corpo morto di Cristo, tentacolare e orribilmente forato, è presentato come un invito a contemplare la mortalità e la resurrezione.

Visioni idiosincratiche

Tutte e tre le scene sono comunque visioni altamente idiosincratiche e personali di esegesi biblica; Gli angeli musicali, nel loro palco gotico, sono illuminati da un’inquietante luce giallo-arancione, mentre l’adiacente Madonna dell’Umiltà siede in un paesaggio crepuscolare illuminato da nuvole atmosferiche tremolanti e ardenti.

Il pannello della Resurrezione è la più strana di queste visioni interne. Cristo è avvolto da aloni arancioni, rossi e gialli e si innalza come una palla di fuoco che si libra sopra il sepolcro e i corpi dei soldati addormentati, una combinazione di Trasfigurazione, Resurrezione e Ascensione.

Demoni ibridi

Grünewald risparmia le sue visioni più esoteriche per la posizione completamente aperta dell’altare, nei due pannelli interni che affiancano le sculture centrali. A sinistra, Sant’Antonio è visitato nel deserto da San Paolo (il primo eremita del deserto) – i due stanno per essere nutriti dal corvo sull’albero in alto, e Antonio sarà poi chiamato a seppellire San Paolo. L’incontro guarì Sant’Antonio dall’errata percezione di essere il primo eremita del deserto, e fu quindi una lezione di umiltà.

Nel pannello finale, Grünewald lascia correre la sua immaginazione nella rappresentazione delle tentazioni di Sant’Antonio nel deserto. Antonio nel deserto; sublimi demoni ibridi, come sogni dalieschi, tormentano le ore di veglia e di sonno di Antonio, dando vita al tormento del santo e rispecchiando la sofferenza fisica e psichica dei pazienti dell’ospedale.

La maestria di Grünewald nella mostruosità medievale riecheggia ed evoca Hieronymus Bosch e ha ispirato gli artisti da allora. L’intera pala d’altare è un inno alla sofferenza umana e un saggio sulla fede e la speranza del cielo negli anni travagliati prima della Riforma.