Le donne e gli elefanti non dimenticano mai una ferita. O così dice il breve racconto di H.H. Munro, “Reginald on Besetting Sins”. Per ora mettiamo da parte le discutibili implicazioni della prima metà di questa affermazione. Ma per quanto riguarda gli elefanti, l’autore britannico era sulla buona strada.
Circa un secolo dopo, ampie osservazioni hanno confermato che gli elefanti ricordano davvero le ferite e serbano rancore contro i loro maltrattatori. Per esempio, uno studio sugli elefanti africani ha scoperto che gli animali reagiscono negativamente alla vista e al profumo dei vestiti indossati dai membri di una vicina tribù di Maasai. Perché l’uva acida? Gli uomini Masai infilzano gli elefanti come dimostrazione abituale della loro mascolinità.
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Prove aneddotiche suggeriscono anche che gli elefanti ricordano addestratori o custodi che li hanno maltrattati anche dopo anni di separazione. Allo stesso modo, gli scienziati hanno collegato le incursioni degli elefanti nei villaggi in Uganda a una forma di disturbo da stress post-traumatico. Gli esperti ritengono che gli elefanti si sono scagliati fuori perché la crescente popolazione umana stava prendendo il territorio degli elefanti, separando forzatamente alcuni elefanti dalle loro unità familiari affiatate.
Gli elefanti sono mammiferi molto più riflessivi di quanto i loro popolari personaggi di intrattenimento da circo implichino. In natura, seguono strutture familiari formalizzate con le femmine più anziane, o matriarche, al vertice. Le figlie degli elefanti restano sempre vicine alle loro madri, formando delle famiglie. La prole maschile lascia la famiglia a circa 14 anni di età, o quando raggiunge la maturità sessuale, descritta come essere in musth. Da lì, i maschi si uniscono a gruppi di altri elefanti maschi, che lasceranno periodicamente per l’accoppiamento. Durante le siccità, più famiglie di elefanti composte dalle femmine e dai loro vitelli possono riunirsi per formare gruppi di legame e condividere le risorse.
Con tutto questo andare e venire, gli elefanti hanno molte forme di comunicazione per tenersi al passo con gli altri. Un metodo per localizzare spazialmente altri elefanti è attraverso i fasci di sensori nervosi nei loro piedi chiamati corpuscoli paciniani. I corpuscoli traducono le vibrazioni sismiche provenienti dal terreno in un impulso nervoso che invia un messaggio al cervello sulla fonte e la direzione delle vibrazioni. Anche le loro unghie dei piedi contengono nervi che discernono la provenienza dei suoni.
Ma cosa succede in quelle zucche che rende gli elefanti famosi per la loro memoria? In seguito, sezioneremo il cervello degli elefanti per vedere se lassù ci sono solo noccioline.