Attività rivoluzionarie
La parte di Danton nella fondazione del Club dei Cordeliers, che divenne l’avanguardia dell’attività rivoluzionaria popolare, suggerisce che fin dall’inizio della Rivoluzione egli inclinò verso la “causa del popolo”. Fu coinvolto nella caduta della Bastiglia il 14 luglio 1789 e fu il critico più esplicito della Comune e del Marchese di Lafayette. Dopo la fuga fallita del re Luigi XVI nel giugno 1791, Danton fu tra coloro che chiesero la creazione di una repubblica, e i suoi discorsi furono considerati responsabili dell’agitazione popolare che culminò nel massacro del Campo di Marte.
Nel dicembre 1791 Danton fu eletto primo vice procuratore della Comune di Parigi. Dopo l’invasione delle Tuileries il 20 giugno 1792, fu eletto presidente del distretto elettorale della Théâtre Française. Si pronunciò contro la distinzione tra cittadini attivi e passivi e divenne così uno dei primi a sposare la moderna concezione dell’uguaglianza giuridica di tutti i cittadini. Allo stesso tempo iniziò a giocare il ruolo principale nella cospirazione che portò al rovesciamento della monarchia il 10 agosto 1792. Si era convinto, come altri, che finché la monarchia continuava ad esistere la Rivoluzione sarebbe stata in pericolo.
Danton fu successivamente nominato ministro della giustizia e divenne il membro predominante del Comitato esecutivo. In questa veste radunò la nazione contro i prussiani invasori. Sembra che avrebbe potuto fare poco per prevenire i massacri di settembre (1792), ma la sua silenziosa complicità in essi approfondì la spaccatura tra lui e i Rolandisti, che fece molto per forzare il processo al re. Anche se Danton si oppose a questo processo poiché avrebbe reso impossibile una pace negoziata, alla fine votò a favore dell’esecuzione del re.
In questo periodo Danton pronunciò il suo famoso discorso alla Convenzione Nazionale, che affermava che per proteggere la Rivoluzione era necessario che la Francia assicurasse i suoi confini naturali, anche se questo poteva significare una perpetuazione della guerra. Il 6 aprile 1793, fu eletto nel Comitato di Sicurezza Pubblica appena istituito e nel Tribunale Rivoluzionario; fu così abilitato ad agire come dittatore d’emergenza. Anche se Danton credeva che fosse necessario distruggere il dissenso interno, la sua politica diplomatica continuò ad essere moderata. Si alienò così la Comune, che iniziò a guardare a Robespierre e ai giacobini più radicali per la leadership. Le battute d’arresto nella Vandée e la sua tentata protezione dei girondisti, anche dopo la loro esclusione dalla Convenzione Nazionale, fecero sì che Danton non fosse rieletto al Comitato il 10 luglio 1793. La guida della Rivoluzione passò a Robespierre.
In ottobre Danton si ritirò nella sua casa di Arcis; tornò a Parigi il mese successivo su insistenza dei suoi amici, che temevano la politica terroristica di Robespierre. Le richieste sempre più radicali degli hébertisti, tuttavia, erano più spaventose per Danton, ed egli prestò il suo sostegno a Robespierre. Dopo che gli hebertisti furono soppressi, Robespierre si mosse contro Danton, che aveva chiesto la fine del Terrore. Danton e i suoi seguaci furono arrestati e processati per attività antirivoluzionaria. Il 5 aprile 1794, Danton andò alla ghigliottina, che aveva giurato di abbattere o morire sotto di essa.