Vista brillante
La primavera è tornata ancora una volta nei deserti del Nord America, e con il suo ritorno, anche le incredibili fioriture colorate dei fiori selvatici del deserto e dei cactus. A causa delle piogge invernali, questa terra, così comunemente dominata dai marroni, neri e grigi della pietra, è magnificamente trasformata e ancora una volta tappezzata per un breve periodo con un caleidoscopio di gialli, blu, rossi e arancioni. Mostrata qui, un’esplosione di papaveri della California, Eschscholzia californica, copre una collina nel deserto del Sonoran.
Contribuenti colorati
Alcuni dei grandi contribuenti a questo spettacolo annuale di colore primaverile sono il gruppo di cactus comunemente noto come cholla (choy-ya). Membri del genere Cylindropuntia, le 20 specie di cactus cholla si trovano comunemente in tutti i deserti del Nord America. Tendono ad essere cactus arbustivi, ma alcune specie crescono come rampicanti del terreno o anche come piccoli alberi. I loro steli sono costituiti da articolazioni segmentate. I loro steli carnosi sono in realtà rami modificati che servono come luoghi per immagazzinare acqua, effettuare la fotosintesi e produrre fiori. Una cholla chain-fruit, Opuntia fulgida, è mostrata qui.
Varietà di dimensioni
Cholla variano in dimensioni da pochi metri a 15 piedi (4,5 m). Crescono meglio in terreni ben drenati e richiedono molto sole diretto. Si possono trovare nelle regioni del basso deserto, ai piedi del deserto e sui fianchi delle montagne fino al bordo della foresta. La bella cholla in fiore qui mostrata cresce nelle White Mountains dell’Arizona ad un’altezza di 5.040 piedi (1.536 m) vicino allo storico Fort Apache.
Foglie spinose
Come molti cactus, la cholla ha foglie modificate che ora crescono come aculei appuntiti. Nella maggior parte delle specie di cholla, questi aculei sono coperti da una guaina di carta che aiuta a raffreddare la pianta dall’estremo calore estivo. Queste guaine possono essere brillanti e colorate, ma sono più spesso di colore cremoso.
Modifiche
Comune a tutte le specie di cactus, i segmenti tubolari della cholla sono coperti da piccole strutture simili a verruche note come areole. Le areole sono rami modificati e sono il luogo sulla cholla da cui crescono spine, glochidi (piccole setole spinate simili a capelli), piccole foglie e fiori. Le areole e tutte le strutture che crescono da esse possono essere viste in questa foto di una bella cholla in fiore.
Ossa di legno
Le piante di cholla hanno uno scheletro legnoso sotto la loro pelle verde e carnosa. Questo scheletro legnoso è ciò che permette ad alcune specie di cholla di crescere così in alto. Una volta che la pianta muore e la pelle carnosa si decompone, il legno della cholla, che è cavo con fori regolarmente spaziati, è usato da molti animali del deserto. Mostrato qui, uno scoiattolo antilope di Harris, Ammospermophilus harrisii, usa uno scheletro di cholla come postazione di vedetta per potenziali predatori.
Fioriture splendenti
I fiori di cholla fioriscono in una grande varietà di colori. Alcuni sono sfumature di rosso e rosa; altri sono sfumature di verde e giallo. Alcuni sono indiscreti, mentre altri sono audaci e spettacolari. Le fioriture arancione ramato sulla cholla mostrata qui sopra si aggiungono alla splendida fioritura di colore durante la primavera nei deserti del Nord America.
Teddy bears
La cholla si riproduce più comunemente per propagazione clonale. Le molte articolazioni dei loro steli segmentati sono attaccate in modo lasco e facilmente si rompono e cadono a terra. Il segmento di stelo che giace a terra produrrà radici, e presto una nuova cholla radicata inizierà a crescere. A volte, questo tipo di riproduzione può creare ciò che i botanici chiamano una foresta di cholla dove centinaia di piante crescono in stretta vicinanza. Qui è mostrata la cholla orsacchiotto, Cylindropuntia bigelovii, una foresta situata nel Joshua Tree National Park.
Silver Cholla
Ci sono molte specie spettacolari di cactus cholla. Qui è mostrata la bellissima fioritura della Silver Cholla, Opuntia echinocarpa. A volte è chiamata anche Gold Cholla perché le spine che coprono le guaine di questa specie di cholla variano in tonalità di bianco e giallo. Si tratta di una cholla comune nei deserti occidentali del Sonoran e del Mojave e può crescere fino a 5 piedi di altezza.
Staghorn Cholla
Questa bellissima fioritura Staghorn Cholla, Opuntia versicolor, prende il suo nome dai molti rami biforcuti che i primi botanici pensavano somigliassero alle corna di un cervo. I frutti verdi e carnosi della Cholla Staghorn a volte crescono in lunghe catene pendenti. Si tratta di una cholla comune in tutto il deserto di Sonoran fino al Messico. Tende a crescere ad altitudini da 1.000 a 4.000 piedi (305 – 1.219 m).
Christmas Cholla
I rami della Christmas Cholla, Opuntia leptocaulis, sono i più sottili di tutte le specie di cholla. I frutti rosso vivo, grandi come chicchi d’uva, maturano nel tardo autunno e all’inizio dell’inverno, dando origine al nome comune della specie. Le cholla di Natale si trovano più comunemente nel deserto di Chihuahuan, ma appaiono anche nelle regioni più basse del deserto di Sonoran. I Christmas Cholla crescono meglio a quote che vanno da 200 a 5.000 piedi. (61 – 1.524 m).
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