Fiume Okavango, chiamato anche fiume Kubango, quarto sistema fluviale più lungo dell’Africa meridionale, che scorre fondamentalmente verso sud-est per 1.000 miglia (1.600 km) dall’Angola centrale, dove è conosciuto come Kubango, al Kalahari (deserto) nel Botswana settentrionale, dove il fiume termina in un immenso delta interno conosciuto come la palude Okavango. Il fiume – precedentemente chiamato Okovango – prende il suo nome dal popolo Okavango (Kavango) della Namibia settentrionale. David Livingstone, il missionario ed esploratore scozzese, e il primo europeo conosciuto ad aver visto l’Okavango, raggiunse il suo delta paludoso nel 1849.
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Il fiume Okavango nasce come Kubango appena a sud di Vila Nova, Angola, sull’altopiano di Bié, ad un’altezza di 5.840 piedi (1.780 m). Scorre verso sud e poi verso sud-est attraverso l’Angola in un corso che è inizialmente interrotto da rapide. Lungo il suo corso medio l’Okavango forma parte del confine tra Angola e Namibia. Dopo essere stato raggiunto dal suo più grande affluente, il fiume Kwito, il fiume Okavango attraversa la stretta striscia Caprivi della Namibia per entrare in Botswana.
Poco dopo essere entrato in Botswana l’Okavango inizia ad allargarsi mentre entra nel tratto piatto e paludoso in cui termina. Circa 70 miglia all’interno del Botswana, il fiume si allarga per formare un delta di forma triangolare, la cui base si estende per circa 150 miglia (240 km). Questa regione del delta, di cui meno della metà è palude tutto l’anno, copre un’area di circa 6.500 miglia quadrate (16.800 km quadrati). La maggior parte dell’area del delta è inondata durante la stagione delle piogge. Il fiume è soggetto a drastici cambiamenti di flusso lungo la sua lunghezza a causa delle variazioni stagionali, la ricezione degli affluenti, l’evaporazione, e l’assorbimento nel letto del fiume.
Nel suo corso più alto, l’Okavango scorre attraverso un paese boscoso che diventa meno densamente boscoso mentre il fiume procede verso sud. Più a sud-est, il fiume passa attraverso aree occupate da savana secca, cioè, prati con alberi di acacia sparsi. Nella stessa palude dell’Okavango, la vegetazione si divide in due tipi principali: densi ciuffi di canne di papiro e altre piante acquatiche nei canali del fiume e della pianura alluvionale; e macchie di bosco e savana che occupano le parti leggermente più alte del delta. Nel delta la crescita densa di canne di papiro blocca continuamente i canali del fiume, cambiando così il modello di flusso.
Anche se l’Okavango porta acqua a una terra arida, le risorse del fiume rimangono in gran parte inutilizzate, e le sue rive sono solo scarsamente popolate. Tranne che per le piccole imbarcazioni, l’Okavango è praticamente innavigabile. Un grande problema per il popolo Tswana (Batswana), i principali abitanti del delta dell’Okavango, è stato il controllo della mosca tse-tse.
La Moremi Wildlife Reserve copre 1,463 sq mi (3,788 sq km) dell’angolo nord-est della palude dell’Okavango. La sua fauna brulicante include leoni, ghepardi, bufali, gnu, ippopotami, zebre, cani selvatici, coccodrilli e altre specie. Gli uccelli includono cicogne, ibis, aironi, garzette, gru e uccelli tessitori. Ci sono anche molte anatre, oche e quaglie. Le varietà di pesci includono orate, lucci, barbi e pesci tigre.