Filtro dei contenuti, noto anche come filtro Internet, software che vaglia e blocca i contenuti online che includono particolari parole o immagini. Anche se Internet è stato progettato per rendere le informazioni più accessibili, l’accesso aperto a tutte le informazioni può essere problematico, soprattutto quando si tratta di bambini che potrebbero vedere materiali osceni o offensivi. I filtri di contenuto limitano ciò che gli utenti possono vedere sul loro computer, vagliando le pagine web e i messaggi di posta elettronica per contenuti specifici della categoria. Tali filtri possono essere usati da individui, aziende o anche paesi per regolare l’uso di Internet.
Una volta che un utente imposta un programma di filtraggio dei contenuti per limitare l’accesso a materiale discutibile, il programma funziona in due modi distinti quando viene effettuata una connessione Internet. In primo luogo, controlla per assicurarsi che il sito non sia sulla lista dei siti “bloccati” del software, che include siti web pornografici noti e siti con violenza o altri contenuti “maturi”. In secondo luogo, analizza in anteprima le pagine web richieste e le e-mail in arrivo scansionandole contro una “lista di parole chiave” o “lista nera”. Se il sito web o l’account di posta elettronica è elencato in uno di questi database, il sito o il messaggio non sarà visualizzato sullo schermo, e invece apparirà una pagina che notifica all’utente che il sito o il messaggio è bloccato.
Le liste bloccate e le liste di parole chiave sono create in due modi: revisione umana e selezione automatica. Le aziende che sviluppano software di filtraggio dei contenuti mantengono staff di revisori che scansionano Internet alla ricerca di siti discutibili. I siti sono poi inseriti in diverse categorie nel database delle liste bloccate. In questo modo, se un utente ha selezionato di non visualizzare siti relativi all’alcool, alle droghe o ai culti religiosi, il software caricherà automaticamente i set di categorie corretti dal database. Tuttavia, dato che il World Wide Web sta crescendo molto più velocemente di quanto le società di software possano revisionarlo, è logico che il processo di revisione si basi almeno in parte sull’automazione. Anche se ci fossero abbastanza revisori per catalogare l’intero Web, la lista bloccata sarebbe obsoleta nel momento in cui hanno finito.
A volte, siti accettabili vengono erroneamente etichettati come discutibili. Questo provoca frustrazione e rabbia, specialmente da parte dell’amministratore del sito presumibilmente discutibile. Alcuni siti che forniscono informazioni sul cancro al seno, per esempio, potrebbero essere bloccati se la parola seno appare in una lista di parole chiave. Tuttavia, la maggior parte dei programmi di filtraggio dei contenuti permette all’utente principale di aggiungere siti web ad una lista “sempre permetti” che sostituisce i database del filtro. Gli oppositori dei programmi di filtraggio dei contenuti, che spesso li chiamano “censorware”, sostengono che i siti sono talvolta bloccati per ragioni apparentemente politiche. Per esempio, peacefire.org, un sito che si oppone ai filtri sui contenuti, viene spesso bloccato da quegli stessi filtri sui contenuti.
Alcuni paesi, come l’Arabia Saudita e la Cina, usano filtri di contenuto per bloccare argomenti e siti web “sensibili” o “inappropriati” ai loro cittadini. Questa forma di censura può limitare l’accesso alle informazioni sulla religione, la politica, la sessualità o la cultura ed è usata da un certo numero di paesi per bloccare espressamente i contenuti relativi alle dispute di confine e all’estremismo. Alcuni filtri di contenuto a livello governativo controllano anche l’uso di servizi Internet tra cui la posta elettronica, l’hosting Internet, la traduzione linguistica e i servizi VoIP (Voice over Internet Protocol) come Skype.