Fayum

Il Faiyum (chiamato anche Fayoum, Fayum e Faiyum Oasis) era una regione dell’antico Egitto nota per la sua fertilità e l’abbondanza di piante e animali. Situato a 62 miglia (100 chilometri) a sud di Memphis (il moderno Cairo), il Faiyum era una volta un arido bacino desertico che divenne un’oasi lussureggiante quando un ramo del fiume Nilo si insabbiò e vi deviò l’acqua. Il bacino si riempì, attirando la fauna selvatica e incoraggiando la crescita delle piante, che poi attirarono gli esseri umani nell’area in un momento precedente al 7200 a.C. circa.

Nel presente, Faiyum si riferisce alla moderna città di Medinet el-Faiyum ma, nell’antichità, designava l’intera area che sosteneva un certo numero di villaggi e città grandi e abbastanza prosperose come Shedet (meglio conosciuta come Crocodilopolis), Karanis, Hawara, e Kahun, tra gli altri. Il nome deriva dall’antica parola egiziana Pa-yuum o Pa-yom che significa “il lago” o “il mare” e si riferisce al lago Moeris, creato da Amenemhat I (1991-1962 circa BCE) della XII dinastia durante il Regno di Mezzo (2040-1782 BCE) quando i re della XII dinastia, in particolare, vi prestarono particolare attenzione.

Il Regno di Mezzo dell’antico Egitto è considerato un “periodo d’oro” in cui la cultura produsse alcune delle sue migliori opere e il Faiyum beneficiò del dominio stabile della XII dinastia tanto quanto qualsiasi altra regione e, per molti aspetti, di più. Anche se alcuni scrittori e commentatori moderni collegano Pa-yom con la città di Pithom menzionata nel Libro dell’Esodo 1:11, questa affermazione è insostenibile; Pa-yom si riferiva a un’area, non a una città, e le due parole non sono sinonimi.

La regione era più prospera durante il Medio Regno, ma decadde dopo la caduta del Nuovo Regno (c. 1570-c.1069 BCE). Sperimentò una rinascita durante la dinastia tolemaica (323-30 a.C.) e il periodo romano (30 a.C.-646 a.C.) dopo di che fu trascurata e decadde costantemente. Oggi è meglio conosciuto per i cosiddetti Ritratti di Faiyum, una collezione di maschere di mummie splendidamente rese, create durante questi ultimi periodi e riportate alla luce intorno al 1898-1899 CE dall’egittologo Flinders Petrie.

Early Habitation

Inizialmente un bacino senza vita, il Faiyum fu trasformato in un fertile giardino dall’insabbiamento naturale del Nilo che deviò un ramo significativo di acqua dolce nella sua direzione. Il flusso dell’acqua portò con sé la ricca terra del letto del Nilo che si stabilì nel lago appena creato e intorno ad esso e fece germogliare la vegetazione lungo le sue rive. L’acqua e la vita vegetale attirarono gli animali che ne fecero la loro casa e questi poi ne portarono altri in cerca di prede o semplicemente creature in cerca di acqua in una regione arida.

Questo ramo del Nilo sarebbe stato chiamato Bahr Yusef (“fiume di Giuseppe”) in onore del profeta Giuseppe nel Corano (la controparte biblica del Giuseppe del libro della Genesi) ed esiste ancora oggi come canale. Il primo canale (conosciuto come Mer-Wer, “Grande Canale”) fu costruito durante il Medio Regno. Questi sviluppi vennero però molto più tardi, dopo che la gente arrivò e sentì il bisogno di dare un nome agli oggetti e alle cose che li circondavano; prima che diventasse un canale o avesse un nome era solo una propaggine naturale del Nilo. Questo corso d’acqua, e l’ambiente fertile per la fauna selvatica che ha creato, alla fine ha attirato gli esseri umani nella zona.

Le prove della presenza umana nella regione del deserto del Sahara risalgono a circa 8000 a.C. e queste persone migrarono verso la valle del fiume Nilo. Secondo l’egittologo David P. Silverman, “tracce della prima comunità agricola indiscussa in Egitto sono state scoperte a Merimde Beni Salama, un sito sul margine occidentale del Delta che risale a circa 4750 a.C.” (58). Questa data è stata accettata dalla comunità degli studiosi per decenni fino a quando, nel 2007 CE, sono state scoperte le rovine di una comunità agricola più antica nel Faiyum che risale a circa 5200 a.C. ed è stato trovato anche del vasellame che risale a 5500 a.C. Va notato che queste date si riferiscono solo a comunità agrarie stabilite, non all’abitato umano della regione del Faiyum che risale a circa 7200 a.C.

Il Faiyum intorno al 5000 a.C. era un paradiso lussureggiante in cui la gente deve aver vissuto una vita abbastanza confortevole. C’era abbondanza di cibo e acqua, ombra dal sole attraverso le alte fronde di molti alberi, e pesci e animali selvatici per integrare la loro dieta. Ad un certo punto intorno al 4000 a.C., tuttavia, una siccità sembra aver cambiato queste condizioni di vita ideali e molte persone migrarono verso la valle del fiume Nilo, lasciando il bacino di Faiyum relativamente deserto. Queste persone formarono le comunità che si svilupparono nelle grandi città egiziane dell’antichità.

Picco di prosperità

Nel primo periodo dinastico (3150-c.2613 BCE) la regione sembra essere stata in gran parte trascurata da questi insediamenti, anche se era ancora abitata, ma nel periodo dell’Antico Regno (c.2613-2181 BCE) il Faiyum era di nuovo un paradiso lussureggiante e selvaggio e divenne il luogo preferito per la caccia agli animali selvatici dalla nobiltà egiziana. In questo periodo, il Faiyum era conosciuto come Ta-She (“Terra dei Laghi” o “Terra dei Laghi del Sud”) dai re di Memphis che registravano le loro spedizioni lì.

Era una regione abitata principalmente da animali selvatici (anche se c’erano ancora sporadici villaggi) e numerose piante, tra cui il papiro, crescevano in abbondanza. Questo fu notato dai cacciatori che presto svilupparono un sistema per raccogliere queste piante per una serie di scopi diversi. Il papiro è ben noto come la “carta” dell’antico Egitto, ma era anche usato per fare piccole barche da pesca, corde, vestiti, giocattoli per bambini, amuleti, cesti, stuoie, tende per finestre, come fonte di cibo e per molti altri oggetti.

All’inizio del Medio Regno, Amenemhat I ordinò la costruzione di lavori di canalizzazione lungo il Bahr Yusef che inondò il Faiyum e creò il grande lago Moeris. Questo lago potrebbe essere quello a cui si fa riferimento nell’opera letteraria del Nuovo Regno nota come Setna II in cui un grande saggio egiziano sconfigge uno stregone nubiano trasportando la sua diabolica creazione al centro di un grande lago. Il successore di Amenemhat I, Senusret I (ca. 1971-1926 BCE), sembra aver sentito che il lago era un lusso troppo grande e sprecava terreno agricolo di prima qualità e così ordinò una serie di canali costruiti per prosciugarlo.

Il sistema di canali di Senusret I funzionava con una serie di sistemi idraulici che spostavano l’acqua dal bacino di Faiyum ad altri luoghi, pur conservando un corpo d’acqua lì. Il risultato fu una bonifica di terre fertili, il trasporto di acqua a zone che avevano bisogno di irrigazione e la continuazione dell’ecosistema che il lago sosteneva. A Senusret I successe Amenemhat II (c.1929-1895 a.C.) del cui regno si sa poco, ma il successore di questo re, Senusret II (c.1897-1878 a.C.) continuò le politiche di Senusret I nel Faiyum e mantenne il sistema dei canali.

Senusret II fu succeduto da suo figlio Senusret III (c.1878-1860 a.C.), considerato il più grande re della già impressionante XII dinastia. Senusret III è meglio conosciuto per le sue successive vittorie sui Nubiani e la ridistribuzione dell’Egitto per ridurre il potere dei governatori distrettuali (nomarchi), ma queste conquiste furono solo due aspetti di un regno che incarnò il valore culturale egiziano del ma’at (armonia ed equilibrio) ed elevò il Regno di Mezzo alle sue massime altezze. Il regno di Senusret III segnò l’apice della prosperità del Regno di Mezzo in generale e del Faiyum in particolare.

Le città del Faiyum, come Kahun (fondata da Senusret II) si espansero e diventarono più prospere sotto Senusret III. Anche la città di Shedet, che fu la capitale della regione del Faiyum dall’Antico Regno in poi, prosperò come le altre. I ricchi prodotti della regione, che si dice fossero più gustosi di qualsiasi altro, portarono ad una forte domanda e ad un commercio lucrativo con altre regioni d’Egitto e anche all’estero.

Il successore di Senusret III fu Amenemhat III (1860-1815 a.C. circa) che dedicò una significativa attenzione alla regione. Tornò alla politica di Senusret I e installò muri di contenimento, dighe e canali per abbassare ulteriormente il livello del lago Moeris e fornire più terra coltivabile. Costruì il famoso Labirinto come parte del suo complesso di templi a Hawara, che Erodoto avrebbe in seguito descritto come più impressionante di qualsiasi delle Sette Meraviglie del Mondo Antico. Amenemhat III eresse anche una serie di altri notevoli monumenti in tutta l’area, come avevano fatto i re della XII dinastia prima di lui, e istituì politiche che stimolarono ulteriormente l’economia e incoraggiarono il commercio.

In questo periodo, naturalmente, il Faiyum non era più pieno di animali selvatici o rigoglioso di piante verdi. Man mano che la regione diventava più prospera, diventava naturalmente più popolare; i villaggi crescevano in città e le città si espandevano e sostenevano i sobborghi che crescevano alla loro periferia e si espandevano ulteriormente. Costruire un’aggiunta alla propria casa, o erigere nuove case, era semplice come misurare un lotto di terreno, fare tanti mattoni di fango quanti erano necessari e metterli in posizione. Non c’erano leggi di zonizzazione e si poteva costruire dove si voleva, purché nessun altro si opponesse.

C’erano case di classe superiore che avevano travi di legno, finestre e porte di legno, ma le case più semplici potevano essere costruite per una somma modesta e in tempi relativamente brevi. Nello stesso modo in cui oggi le persone chiedono ad amici e parenti di aiutarli a traslocare o a completare le migliorie della casa, quelli dell’antico Faiyum organizzavano una festa in cui gli ospiti li aiutavano a fare e poi ad assemblare mattoni di fango per costruire una casa o un’aggiunta. La grande ricchezza del Faiyum, così come la sua bellezza naturale, attirava sempre più persone nella regione, anche se le tasse che il governo imponeva a questi cittadini erano più alte che in qualsiasi altra parte della zona.

Questo era lo stato della regione del Faiyum all’inizio della XIII dinastia del Medio Regno. La tredicesima dinastia mancava del potere e dell’attenzione della dodicesima e lentamente degenerò con ogni successivo sovrano. Verso la fine, la nobiltà era concentrata molto più sul proprio piacere e sui drammi personali che sul bene del paese e permise agli Hyksos, un popolo straniero che si era stabilito ad Avaris nel Delta, di ottenere un controllo significativo sul Basso Egitto. Questi sviluppi portarono alla costante perdita di potere del governo centrale che alla fine cadde, inaugurando l’era conosciuta come il Secondo Periodo Intermedio (c.1782-c.1570 a.C.).

Poco è registrato del Faiyum durante questo periodo o nel Nuovo Regno che lo seguì. Non furono costruiti nuovi monumenti e la manutenzione dei canali sembra essere stata trascurata. All’inizio della dinastia tolemaica, i grandi canali, le opere idrauliche, le mura e i monumenti avevano sofferto di anni di disattenzione e il Faiyum era solo una pallida ombra di quello che era stato.

Il periodo greco-romano &Ritratti del Faiyum

Il terzo periodo intermedio (1069-525 circa A.C.), che seguì il Nuovo Regno, vide un Egitto diviso nel dominio tra Tanis e Tebe, governanti della Libia e della Nubia, e fu punteggiato alla fine dall’invasione persiana. Il Periodo Tardo (525-332 a.C.) fu un’epoca in cui il paese passò di mano tra persiani ed egiziani, finché i persiani conquistarono il paese. Alessandro il Grande prese l’Egitto dai Persiani nel 332 a.C. e, dopo la sua morte, fu rivendicato da uno dei suoi generali, Tolomeo I Soter (323-285 a.C.), che fondò la dinastia tolemaica.

Tolomeo I e il suo immediato successore, Tolomeo II Filadelfo (285-246 a.C.) dedicarono molta attenzione al Faiyum, riparando e rinnovando i monumenti, i templi, i canali e gli edifici amministrativi che erano andati in rovina. Tolomeo I prosciugò ulteriormente il lago Moeris per avere più terra coltivabile e Tolomeo II assegnò lotti di questa fertile regione a veterani greci e macedoni che la migliorarono.

Dalla conquista di Alessandro Magno nel 332 a.C., la vita nel Faiyum era migliorata notevolmente. Anche se la prova di questa prosperità si vede in una serie di esempi, il migliore e più famoso è il Faiyum Portraits. Si tratta di dipinti dei membri dell’élite della comunità realizzati su pannelli di legno e collocati sulle loro mummie.

Quando furono scoperti per la prima volta da Flinders Petrie alla fine del XIX secolo CE si pensava che fossero dipinti dal vero e che i soggetti li conservassero sulle pareti delle loro case fino alla loro morte. Da allora è stato stabilito, tuttavia, che questi dipinti sono stati fatti dopo la morte dei soggetti. L’incredibile vitalità dei dipinti, specialmente gli occhi espressivi, rende facile capire perché Flinders Petrie credeva che i soggetti dovessero essere vivi quando i dipinti furono fatti.

Queste opere sono rendering dettagliati che raffigurano accuratamente l’abbigliamento, i gioielli, le acconciature e importanti oggetti personali delle persone dell’epoca. L’evidente ricchezza dei soggetti riflette la prosperità della regione che è anche esemplificata semplicemente dall’esistenza dei dipinti che sono opere di alta qualità create da una società ricca e stabile. L’egittologa Helen Strudwick scrive:

I ritratti di Faiyum sono pezzi d’arte veramente originali, che rappresentano una sintesi dello stile classico naturalistico della ritrattistica con l’antico concetto egizio della morte come una porta d’accesso ad una continua esistenza nell’aldilà. I ritratti hanno fornito agli egittologi una ricchezza di informazioni riguardanti i membri di alto livello della società greco-romana in Egitto – in particolare il loro abbigliamento, gli ornamenti e le caratteristiche fisiche – oltre ad essere capolavori d’arte in sé. (336)

I dipinti riflettono l’attenzione che fu nuovamente dedicata al Faiyum in questo periodo. I primi due governanti della dinastia tolemaica si ispirarono al passato dell’Egitto e lavorarono per creare una società multiculturale che accoglieva la diversità e incoraggiava la cultura e le attività intellettuali. Fu sotto questi governanti che furono creati la Biblioteca di Alessandria, il Serapeo e il grande faro di Alessandria. I loro successori furono comunque meno competenti e, al tempo di Cleopatra VII (69-30 a.C. circa), la grandezza dell’Egitto era notevolmente diminuita.

Declino del Faiyum

Dopo la morte di Cleopatra, il paese fu annesso da Roma sotto Augusto Cesare (27 a.C.-14 d.C.). A questo punto, dopo gli anni di abbandono durante la successiva dinastia tolemaica, il Faiyum si era deteriorato al punto che i canali e i tubi di drenaggio erano bloccati e inutilizzabili. Augusto ordinò estese riparazioni all’area su ogni livello e riportò il Faiyum alla vita. Durante i primi anni del periodo romano l’area sperimentò qualcosa della sua antica prosperità, dato che era ancora un terreno agricolo così fertile e l’Egitto era considerato il granaio di Roma, fornendo grano all’impero.

Il Faiyum continuò a prosperare finché l’impero fu stabile e si espanse in modo costante e regolare ma, quando cominciò a declinare, le sue province lo seguirono. La popolazione del Faiyum iniziò a diminuire nel II secolo d.C. e una peste mortale devastò ulteriormente la popolazione. All’inizio del III secolo d.C. la popolazione era stata ridotta a meno del 10% degli occupanti del secolo precedente.

La fertile valle, a questo punto, era stata troppo sfruttata e gran parte del terreno era stato sviluppato al punto che non c’era più selvaggina da cacciare e nessuna nuova fauna selvatica arrivava nella zona. Le piante di papiro, che una volta erano state così abbondanti, erano state raccolte quasi fino all’estinzione, così come i fiori e l’altra fauna che una volta avevano attratto la gente nella regione in primo luogo.

Anche se il Faiyum continuò per tutto il periodo romano fino all’invasione araba del VII secolo d.C., e servì come centro della resistenza egiziana agli arabi, non sarebbe mai tornato alla sua antica grandezza e prosperità. Sotto il dominio arabo avrebbe certamente sperimentato epoche di abbondanti raccolti e di prospero commercio, e la popolazione si espanse di nuovo, ma le risorse naturali della regione erano state esaurite – e avrebbero continuato ad esserlo man mano che si chiedeva sempre di più alla terra – finché la valle non assomigliò nuovamente all’arido bacino che era stato millenni prima.

Al giorno d’oggi, la zona è di nuovo una ricca regione agricola grazie agli sforzi di conservazione ecologica e ai miglioramenti nella coltivazione della terra. Un certo numero di imponenti rovine egiziane antiche sono state conservate in tutta la regione, come la piramide di Amenemhat III a Hawara, ma anche se la zona è relativamente vicina al Cairo non riceve molti turisti. Gli abitanti del Faiyum oggi vivono in gran parte come i loro antenati hanno fatto migliaia di anni fa, coltivando la terra con essenzialmente gli stessi tipi di strumenti e nello stesso modo, come la gente ha fatto molto tempo fa nell’età d’oro del Medio Regno.