La prima registrazione che qualcosa era anormale sulle Flannan Isles fu il 15 dicembre 1900 quando il piroscafo Archtor, in un passaggio da Philadelphia a Leith, annotò nel suo diario di bordo che il faro non era operativo in condizioni di maltempo. Quando la nave attraccò a Leith il 18 dicembre 1900, l’avvistamento fu trasmesso al Northern Lighthouse Board. La nave di soccorso, il tender del faro Hesperus, non fu in grado di salpare da Breasclete, Lewis, come previsto il 20 dicembre a causa del tempo avverso; non raggiunse l’isola fino a mezzogiorno del 26 dicembre. Il faro era presidiato da tre uomini: James Ducat, Thomas Marshall e William MacArthur, con un quarto uomo a rotazione che trascorreva del tempo a terra.
All’arrivo, l’equipaggio e il guardiano di soccorso trovarono che il pennone non aveva bandiera, tutte le solite scatole di provviste erano state lasciate sul pontile per il rifornimento, e, cosa più inquietante, nessuno dei guardiani del faro era lì ad accoglierli a terra. Jim Harvie, il capitano di Hesperus, tentò di raggiungerli suonando il fischietto della nave e sparando un razzo, ma non ebbe successo.
Una barca fu lanciata e Joseph Moore, il guardiano di soccorso, fu portato a terra da solo. Trovò il cancello d’ingresso al complesso e la porta principale entrambi chiusi, i letti sfatti e l’orologio fermo. Tornando al pontile con questa triste notizia, tornò al faro con il secondo compagno di Hesperus e un marinaio. Un’ulteriore ricerca rivelò che le lampade erano state pulite e riempite. Fu trovato un set di cerate, il che suggerisce che uno dei guardiani aveva lasciato il faro senza. Non c’era traccia di nessuno dei guardiani, né all’interno del faro né da nessuna parte sull’isola.
Moore e tre marinai volontari furono lasciati sull’isola per occuparsi del faro e Hesperus tornò a Lewis. Il capitano Harvie inviò un telegramma al Northern Lighthouse Board datato 26 dicembre 1900, dichiarando:
Un terribile incidente è accaduto al Flannans. I tre guardiani, Ducat, Marshall e l’Occasionale sono scomparsi dall’isola… Gli orologi erano fermi e altri segni indicano che l’incidente deve essere avvenuto circa una settimana fa. Poveri ragazzi, devono essere stati spazzati via dalle scogliere o annegati mentre cercavano di assicurare una gru.
Su Eilean Mòr, gli uomini hanno perlustrato ogni angolo dell’isola per trovare indizi sulla sorte dei guardiani. Trovarono che tutto era intatto all’approdo orientale, ma l’approdo occidentale forniva notevoli prove dei danni causati dalle recenti tempeste. Una scatola a 33 metri sopra il livello del mare era stata rotta e il suo contenuto sparso in giro; le ringhiere di ferro erano piegate, la ferrovia di ferro vicino al sentiero era stata strappata dal suo cemento, e una roccia che pesava più di una tonnellata era stata spostata. In cima alla scogliera a più di 60 metri sul livello del mare, il manto erboso era stato strappato via fino a 10 metri dal bordo della scogliera.
Northern Lighthouse Board investigationEdit
Il 29 dicembre 1900, Robert Muirhead, un sovrintendente del Northern Lighthouse Board (NLB), arrivò per condurre l’indagine ufficiale sull’incidente. Muirhead aveva originariamente reclutato tutti e tre gli uomini scomparsi e li conosceva personalmente.
Esaminò gli indumenti lasciati nel faro e concluse che Ducat e Marshall erano scesi al pontile occidentale, e che McArthur (l'”Occasionale”) aveva lasciato il faro durante la forte pioggia in maniche di camicia. Ha notato che chiunque abbia lasciato il faro per ultimo e incustodito ha violato le regole della NLB. Ha anche notato che alcuni dei danni all’approdo ovest erano “difficili da credere se non visti realmente”.
Dalle prove che sono stato in grado di ottenere sono stato soddisfatto che gli uomini erano stati in servizio fino all’ora di cena di sabato 15 dicembre, che erano scesi per fissare una scatola in cui le corde di ormeggio, corde di atterraggio ecc. che si trovava in una fessura della roccia a circa 34 m sopra il livello del mare, e che un mare molto grande si era precipitato sulla parete della roccia, li aveva superati e, scendendo con forza immensa, li aveva completamente spazzati via.
Se questa spiegazione portò conforto alle famiglie dei custodi perduti (Ducat lasciò una moglie e quattro figli; MacArthur una moglie e due figli) è sconosciuto.
Speculazione e congettureModifica
Nessun corpo fu mai trovato, ma ci sono state alcune viste misteriose che hanno provocato “affascinate speculazioni nazionali” in giornali e periodici dell’epoca. Ne seguirono storie poco plausibili, come quella che un serpente marino (o un uccello marino gigante) avesse portato via gli uomini; che si fossero organizzati per una nave che li portasse via e iniziasse una nuova vita, che fossero stati rapiti da spie straniere; o che avessero incontrato il loro destino attraverso la presenza malevola di una barca piena di fantasmi (la malefica influenza del “Fantasma dei Sette Cacciatori” era ampiamente sospettata a livello locale). Più di dieci anni dopo, gli eventi venivano ancora commemorati ed elaborati. La ballata Flannan Isle del 1912 di Wilfrid Wilson Gibson si riferisce erroneamente a una sedia rovesciata e a un pasto non consumato sul tavolo, indicando che i guardiani erano stati improvvisamente disturbati.
Tuttavia, mentre ci affollavamo attraverso la porta,
abbiamo visto solo una tavola imbandita
per la cena, carne, formaggio e pane;
ma, tutto intatto; e non c’era nessuno,
come se, quando si erano seduti a mangiare,
prima ancora di poter assaggiare,
era venuto l’allarme, ed essi in fretta
si fossero alzati e avessero lasciato il pane e la carne,
perché al capotavola una sedia
cadeva per terra.
Tuttavia, in un resoconto di prima mano fatto da Moore, il custode del soccorso, ha dichiarato che: “Gli utensili da cucina erano tutti molto puliti, il che è un segno che deve essere stato dopo cena qualche volta che se ne sono andati.”
Teorie e interpretazioni successiveModifica
Nel corso del tempo, si è sviluppata una storia sull’esistenza di voci insolite nel diario di bordo. Si suppone che Marshall abbia detto il 12 dicembre che c’erano “venti forti del tipo che non ho mai visto prima in venti anni”. Si dice anche che abbia riferito che Ducat era stato “molto tranquillo” e che Donald MacArthur aveva pianto. MacArthur era un marinaio veterano con una reputazione di attaccabrighe, e quindi sarebbe stato strano per lui piangere in risposta ad una tempesta. Le voci del diario di bordo del 13 dicembre dicevano che la tempesta stava ancora infuriando, e che tutti e tre gli uomini stavano pregando. Anche questo era sconcertante, dato che tutti e tre gli uomini erano esperti guardiani del faro che sapevano di essere in una struttura sicura a 150 piedi sul livello del mare e avrebbero dovuto sapere di essere al sicuro al suo interno. Inoltre, non erano state segnalate tempeste nella zona il 12, 13 e 14 dicembre. L’ultima annotazione del registro sarebbe stata fatta il 15 dicembre, affermando: “Tempesta finita, mare calmo. Dio è su tutto”. Un’indagine di Mike Dash per il Fortean Times ha rivelato che i diari di bordo erano fittizi, aggiunte successive alla storia.
I ricercatori successivi hanno preso in considerazione la geografia delle isole. La costa di Eilean Mòr è profondamente frastagliata con stretti burroni chiamati geos. L’approdo occidentale, che si trova in un tale geo, termina in una grotta. In caso di mare grosso o di tempeste, l’acqua si precipitava nella grotta e poi esplodeva di nuovo fuori con una forza considerevole. È possibile che MacArthur abbia visto una serie di grandi onde avvicinarsi all’isola e, conoscendo il probabile pericolo per i suoi colleghi, sia corso giù per avvertirli solo per essere spazzato via anche lui dalla violenta mareggiata. Una recente ricerca di James Love ha scoperto che Marshall fu precedentemente multato di cinque scellini quando la sua attrezzatura fu spazzata via durante un’enorme burrasca. È probabile che, nel tentativo di evitare un’altra multa, lui e Ducat abbiano cercato di assicurare la loro attrezzatura durante una tempesta e siano stati spazzati via come risultato. La sorte di MacArthur, sebbene gli sia stato chiesto di rimanere a presidiare il faro, può essere indovinata allo stesso modo. Love ipotizza che MacArthur abbia probabilmente cercato di avvertire o aiutare i suoi colleghi e sia stato spazzato via anche lui. Questa teoria ha anche il vantaggio di spiegare il set di cerate rimaste all’interno e il cappotto di MacArthur rimasto sul suo piolo, anche se forse non la porta e il cancello chiusi. Un’altra teoria si basa sulle esperienze di prima mano di Walter Aldebert, un guardiano sul Flannans dal 1953 al 1957. Egli crede che un uomo possa essere stato trascinato in mare ma che poi i suoi compagni, che cercavano di salvarlo, siano stati trascinati via da altre onde anomale.
Un’altra proposta si basa sulla psicologia dei guardiani. Si presume che MacArthur fosse un personaggio volubile; questo potrebbe aver portato ad una lotta scoppiata vicino al bordo della scogliera presso l’Approdo Ovest che ha causato la morte di tutti e tre gli uomini. Un’altra teoria è che uno degli uomini sia impazzito, abbia ucciso gli altri due, gettato i loro corpi in mare e poi si sia tuffato verso la propria morte.