Una zanzara Aedes aegypti con un pasto di sangue anormalmente grande (a sinistra) accanto alla tipica zanzara ingorgata (a destra) per confronto. (Foto di Perran Ross, Ph.D.
Di Perran Ross, Ph.D.
Perran Ross, Ph.D.
Una leggenda metropolitana dice che se si tende il muscolo quando una zanzara ti punge e si nutre del tuo sangue, esso può gonfiarsi ed esplodere. Con le zanzare spesso citate come la creatura più odiata del pianeta, l’idea di essere in grado di farle esplodere a volontà è forse attraente per molti. Ma, avendo passato la maggior parte di un decennio a nutrire le zanzare sulle mie braccia per la ricerca, posso dire con certezza che è un mito. C’è, tuttavia, un modo per far scoppiare le zanzare; tutto ciò che serve è una mano ferma e delle pinze.
Le prime zanzare che esplodono possono essere attribuite a Robert Gwadz, Ph.D., in una scoperta che è stata fatta attraverso una ricerca di laboratorio di base oltre 50 anni fa. Ha scoperto che facendo un’incisione nel midollo nervoso ventrale di una zanzara si interrompe il segnale di smettere di nutrirsi, dandole una sete inestinguibile di sangue. Le zanzare che hanno subito questa procedura possono bere più di quattro volte il loro peso e alla fine possono scoppiare. Questo ha portato Gwadz a ipotizzare che l’ingestione di sangue sia regolata da recettori addominali che impediscono alle zanzare di bere (letteralmente) fino alla morte.
La rottura o lo schiacciamento del midollo nervoso ventrale di una zanzara nel punto indicato dalla freccia verde porta a un’assunzione non regolata di sangue. (Immagine di Perran Ross, Ph.D.)
Anche se questa ricerca è fondamentale per la nostra comprensione del comportamento alimentare delle zanzare, i risultati sono stati raramente ripetuti. Così, mentre eseguivo i miei esperimenti con le zanzare che si nutrono di sangue, ho cercato di replicare questi risultati usando una semplice procedura.
Le zanzare femmine Aedes aegypti (solo le femmine si nutrono di sangue) sono state immobilizzate mettendole in frigorifero per un’ora. Poi, sotto un microscopio da dissezione, ho usato un paio di pinze per bloccare la zanzara sul fianco e un secondo paio per pizzicare l’addome (foto sopra), schiacciando il cavo nervoso ventrale. Il giorno dopo, ho lasciato che le zanzare si nutrissero del mio braccio, come facciamo abitualmente nel nostro laboratorio. E poi è successa la magia.
Attenzione: Contenuto grafico. Le zanzare sottoposte a una semplice operazione non sono in grado di percepire quando sono piene, e bevono sangue fino a scoppiare. (Video di Perran Ross, Ph.D.)
Il video qui sopra – che, attenzione, potrebbe non essere adatto a chi è schizzinoso alla vista del sangue – mostra alcuni dei risultati più drammatici dell’operazione. Le zanzare hanno bevuto molto più della loro giusta quota di sangue e sono state rese incapaci di volare o persino di camminare. Altre andavano anche oltre, bevendo così tanto che alla fine scoppiavano. Spesso, continuavano a nutrirsi molto tempo dopo la rottura dell’addome, inconsapevoli che ciò che entrava usciva direttamente dall’altra parte.
Anche se i risultati sono drammatici, eseguire interventi chirurgici su singole zanzare non è un modo pratico per controllare le popolazioni di zanzare o ridurre l’incidenza delle malattie trasmesse dalle zanzare. Ma questa conoscenza della biologia delle zanzare e dei loro meccanismi di alimentazione potrebbe avere molte applicazioni inaspettate e ispirare la ricerca futura. Per esempio, un gruppo di ricercatori sta esplorando come le zanzare distinguono il nettare delle piante dal sangue. E la scoperta che i farmaci dietetici possono sopprimere l’appetito delle zanzare è nata da una semplice curiosità. Anche se probabilmente non vogliamo che il sangue delle zanzare che esplodono piova dal cielo, a volte ci vuole una domanda assurda per un’importante scoperta scientifica.
Perran Ross, Ph.D., è un ricercatore post-dottorato nella Scuola di BioScienze dell’Università di Melbourne, Australia. Sta studiando i modi per controllare i parassiti insetti e i vettori di malattie con batteri endosimbiotici. Twitter: @MosWhisperer. Sito web: https://blogs.unimelb.edu.au/pearg/. Email: [email protected].
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